Се Цянь ввел Линь Яня в зал и, поднимаясь по лестнице, на ходу заговорил:
— Братец, на третьем этаже, помимо гостевых комнат, есть немало занятных и веселых мест, но сначала мы поедим, а потом уже пойдем осмотримся.
— Как старший брат скажет, так и будет.
Спустившись на второй этаж и миновав ширму, они услышали доносящиеся из кабинетов голоса и винный аромат. Официанты при виде Се Цяня и Линь Яня вели себя с полнейшим почтением: услужливо кланялись, обходительно приветствовали и отвечали по всем правилам этикета.
Этот Се Цянь полностью оправдывал звание главного управляющего ресторана — делами заправлял умело, все было организовано безупречно, и при взгляде на него никак нельзя было подумать, что он — еще и один из главарей Союза Пяти Тигров.
Однако сегодня днем в уездном ямэне, если бы не его выработанная годами тренировок защитная реакция, которая сработала быстрее, чем у обычных людей, он давно бы пострадал от того дружеского хлопка по плечу, которым Се Цянь наградил его.
Со стороны этот хлопок выглядел проявлением сердечности: ласково назвав его братцем, старший товарищ непринужденно похлопывает по плечу — мол, меж нами самые близкие отношения.
Но Линь Янь отчетливо почувствовал, как скрытая коварная ци бесшумно просочилась сквозь его ключицу, норовя проникнуть во внутренние органы и добраться до самого сердца.
В теле Линь Яня мгновенно пробудилась ответная сила — та зловещая энергия словно попала в цепкие лапы и была отброшена прочь, в одно мгновение растворившись без следа.
— Братец, прошу.
— Старший брат, прошу вас сначала.
Линь Янь ответил любезностью на любезность.
Се Цянь с громким смехом перешагнул порог кабинета, Линь Янь последовал за ним.
Отдельная комната оказалась просторной и внушительной.
Прямо напротив входа стоял широкий большой стол на восемь персон, выглядевший очень солидно. Столешница была покрыта парчой с темным узором, на ней уже дымилось несколько горячих блюд, испуская густые клубы пара. На стене впереди висели две картины: на одной были изображены несколько стеблей черного бамбука, на другой — цветущие бутоны лотоса.
— Приветствуем старшего брата!
Голос, прозвучавший слева совершенно неожиданно, заставил Линь Яня, осматривавшего обстановку, слегка вздрогнуть.
Повернув голову, он увидел четырех рослых мужчин разного роста в коротких куртках коричневого, черного, серого и бурого цветов, которые дружно сложили руки в приветственном жесте перед Се Цянем.
— Трудитесь на совесть, братья, — махнул рукой Се Цянь. — Давайте-давайте, познакомьтесь с братцем Линем.
— Приветствуем братца Линя, — четверо мужчин без малейших колебаний синхронно взмахнули руками.
— Приветствую всех старших братьев, — Линь Янь ответил поклоном каждому.
Судя по цветам одежды, перед ним предстали остальные четыре тигра Союза Пяти Тигров: Коричневый Тигр, Черный Тигр, Серый Тигр и Бурый Тигр, а вместе с Белым Тигром Се Цянем собралась вся пятерка.
Пока Линь Янь отвечал на приветствие, его взгляд молниеносно окинул всех четверых. Те стояли вытянувшись в струнку, не шелохнувшись, словно отлитые из чугуна и меди, а их взгляды источали суровость вперемешку с жестокостью. Неудивительно, что они держали в страхе весь уездный город Линьцзян, и неудивительно, что Се Цянь решил с ними побрататься.
— Подходите все, садитесь, поедим и заодно поговорим.
Се Цянь предложил Линь Яню занять почетное место во главе стола, но тот ни в какую не соглашался. В итоге Се Цяню пришлось самому сесть во главе, Линь Яня усадили на место главного гостя, а остальные четверо заняли места по своему выбору. Линь Янь и Се Цянь обменялись еще порцией вежливых расшаркиваний.
Этот главарь Союза Пяти Тигров обращался с ним как с дорогим гостем, в каждом предложении поминая братство. Несколько дней назад его подручные учинили над ним расправу, вчера палки в колеса вставляли, не давая ни поесть, ни переночевать, сегодня же в судебном присутствии добровольно согласился на круговую поруку, лишь бы вытащить его на свободу, а теперь еще и принимает с таким щедрым гостеприимством...
Погляжу-ка я, что за игры затеял этот главный управляющий!
— Братец, может, велетишь положить твой узелок на вешалку для одежды?
Линь Янь на мгновение засомневался и уже собирался снять с плеч ношу.
— Как так, неужто там сокровища спрятаны, раз ты боишься, что братья их увидят? — с улыбкой произнес Се Цянь.
— Старший брат шутит. Там всего лишь пара сменных одежд да немного мелочи — разве это достойно глаз уважаемых братьев? — говоря это, он снял сверток и протянул его официанту. — Старший брат желает проверить содержимое? — с улыбкой спросил Линь Янь, глядя на Се Цяня.
— Что ты, что ты, что за слова такие, братец? — Се Цянь замахал руками. — Шучу я, шучу.
— Братец, свой меч ты тоже можешь повесить на стойку.
Только теперь Линь Янь заметил, насколько велик этот кабинет. Напротив него располагалась стойка, на которой стояли кувшин для вина, чарки и небольшой чайник с ручкой. Слева от стойки находилась деревянная вешалка, где уже висело несколько длинных халатов разных расцветок. Справа стояла железная подставка с длинным мечом длиной примерно в три чи, а у стены примостилось копье с кистью. С той же стороны, где стояло копье, виднелась какая-то маленькая дверца, ведущая невесть куда.
Оглянувшись назад, Линь Янь увидел еще один небольшой столик с чайными чашками, а вдоль стен тянулся ряд мягких сидений, способных вместить добрых десяток человек.
Линь Янь покачал головой в ответ на слова Се Цяня:
— Наставник наказывал: меч не должен расставаться с телом.
— Старший брат велел тебе положить, так отчего столько отговорок!
Сидевший по левую руку от Линь Яня мужчина в буром едва не вскочил со стула и, уставившись на Линь Яня, прорычал:
Линь Янь бросил на него мимолетный взгляд. Он сидел с прямой спиной, а меч лежал поперек его разведенных ног, и снимать его он вовсе не собирался.
— Пятый, не смей дерзить! — Се Цянь согнал с лица улыбку и уставился на бурого молодца. Тот аж затрясся всем телом.
Выражение лица Се Цяня немного смягчилось:
— Братец Линь — гость, пусть делает как знает.
Мужчина в буром не смел вымолвить больше ни единого звука, лишь вжался в сиденье.
— У этого моего пятого братца нрав что порох, не взыщи, братец.
Се Цянь поднял чарку:
— Давайте-ка, выпьем по чарке все вместе! — он сделал знак остальным четырем, и те синхронно подняли бокалы. — Братец, эту первую чарку братья из Союза Пяти Тигров поднимают в твою честь.
— Благодарю за доброту, старший брат, — Линь Янь правой рукой поднял чарку, а левой придержал снизу, обращаясь к сидевшему во главе стола Се Цяню. — Благодарю и остальных старших братьев, вот только младший не силен в вине.
Поднимая чарку, он по очереди поклонился каждому.
— Что такое, боишься, что вино отравлено? Я выпью первый! — холодно бросил сидевший напротив Линь Яня мужчина в черном и, не дожидаясь приказа главаря, запрокинул голову и осушил чарку одним духом. С глухим стуком опустив ее на стол, он в упор уставился на Линь Яня.
— Третий, ты что творишь?! — рявкнул Се Цянь.
Мужчина в черном вздрогнул, проглотил готовые сорваться с языка слова, но гнев в его глазах вспыхнул еще ярче.
— Раз братец не пьет вина, принесите чаю, пусть чай заменит вино.
Слуга тут же подал Линь Яню чашку с чаем.
Се Цянь чокнулся своей винной чаркой с чайной чашкой Линь Яня и кивнул остальным четырем. Те подняли чашки, запрокинули головы и тоже осушили их до дна.
— Чуть не забыл представить тебе остальных своих братьев.
Из-за этой выходки настроение Се Цяня слегка потускнело, хотя напускная улыбка не сошла с его лица. Сложив вместе пять пальцев и слегка растопырив правую ладонь, он указал на мужчину в коричневом по правую руку от себя:
— Второй брат, Чжан Хаоюань, в миру известен как Осьминог.
Мужчина в коричневом поднял чарку правой рукой, придерживая ее снизу левой, приветствуя Линь Яня.
— Третий брат, Мо Саньсян, прозвище... Каракатица, — на мгновение замялся Се Цянь.
Мужчина в черном с явной неохотой поднял чарку в сторону Линь Яня, в его глазах все еще полыхало раздражение.
— Четвертый брат, Ли Буцин, прозвище — Карп.
— Пятый брат, Цзинь Манцан, прозвище...
— Тунец? — вырвалось у Линь Яня. Он хотел рассмеяться, но тут же взял себя в руки.
Раз Чжан — Осьминог, Мо — Каракатица, Ли — Карп, то Цзинь, само собой, Тунец. К тому же у стены стояло копье с древком золотистого цвета.
— Ха-ха, а братец у нас сонятлив... то есть сообразителен!
Все пятеро рассмеялись, и атмосфера за столом разом потеплела.
— Ну а я, братец, какая буду рыба? — Се Цянь положил палочками еду в пиалу Линь Яня и с улыбкой спросил.
— Рыба-молот?
Се Цянь на мгновение растерялся, а затем покачал головой. Линь Янь и сам понял, что сплоховал — разве можно упоминать чужие прозвища всуе?
— Не мучай младшего, старший брат, а то я еще сильнее оплошаю! — Линь Янь с вежливым извинением отказался гадать дальше.
— Ха-ха, старший брат — это Цзяньюй, рыба-меч, без единой колючки.
— Ох, у старшего брата острый ум, младший чувствует себя недостойным.
— Давай, братец. Вторая чарка — чтобы ты успокоился.
— С чего бы это мне успокаиваться? — в ответ переспросил Линь Янь, тут же спохватился и протянул: — А-а...
Правой рукой он взял чайную чашку, придерживая ее снизу левой, и чокнулся с чаркой Се Цяня:
— Благодарю старшего брата за благородство, я осушаю эту чашку чаю.
С этими словами он запрокинул голову и сделал несколько жадных глотков, опустошив чашку.
— Не взыщи, братец, а я осилить не могу, — со смешком отпил глоточек вина Се Цянь.
— Третью чарку выпьют третий и пятый.
Лицо Се Цяня вмиг рассталось с улыбкой, став суровым. Стоило ему помрачнеть, как четверо тигров тут же выпрямились на сиденьях, уставившись на своего главаря.
— Братец Линь сегодня претерпел такие обиды лишь потому, что третий и пятый не смогли сдержать своих людей. Разве не должны они принести братцу Линю извинения?
Взгляд Се Цяня скользнул по третьему и пятому. Второй и четвертый в растерянности переводили глаза на старшего.
Черный Тигр и Бурый Тигр с крайне неохотным видом поднялись на ноги, держа обеими руками винные чарки:
— Братец, прости, это мы не углядели за людьми, не суди строго.
— Приносим свои извинения.
Руки Черного Тигра, державшего чарку, слегка подрагивали, и во время питья вино пролилось ему на подбородок. Уж лишился обоих ушей вместо одного благодаря тому парню, а отомстить не удалось — так теперь еще и кланяйся этому сопляку.
Линь Янь тоже встал, поднимая чашку с чаем:
— За то, что вторые руки приложили, не взыщите, братья.
— Хорошо проучили! Отлично проучили! Вы четверо впредь смотрите мне, держите своих людей в узде, чтобы никаких больше безобразий! — подхватил Се Цянь, снова расплываясь в улыбке.
— Старший брат, я наелся, — Линь Яню больше не хотелось затягивать это застолье.
Вчера он целый день не мог раздобыть еды в городе, а на ночлег устроиться негде было — и все это по милости Союза Пяти Тигров. Если бы не приют, предложенный главой артели Тянь из Эскортного агентства Врат Цзянлинь, он бы не только остался голодным, но и ночевать ему было бы негде. Он собирался сегодня же явиться к главарю Союза Пяти Тигров и главному управляющему ресторана «Бессмертный у реки Линьцзян» Се Цяню, чтобы потребовать объяснений, но кто же знал, что он сперва угодит в главный зал ямэня и чуть не подвергнется телесным наказаниям и тюремному заключению. В самый критический момент этот самый главный управляющий поручился за него, добровольно разделив круговую поруку, вытащил наружу, а теперь еще и потчует столь щедрым обедом.
Линь Янь прекрасно понимал, что здесь что-то нечисто, но никак не мог уловить, в чем именно подвох. Сперва тебе отвешивают пощечину, а затем подносят чашу меда — не слишком ли приторно?
— Раз братец закончил трапезу, давайте поднимемся на третий этаж, развлечемся немного.
Се Цянь поднялся со стула, остальные четверо тигров последовали его примеру.
Бурый Тигр забрал копье, Коричневый Тигр взял длинный меч, слуга принес дорожный узел Линь Яня, и вся компания в оживленной беседе поднялась на третий этаж.
— Братец, давай-ка пройдем туда, — после осмотра гостевых комнат перед обедом Се Цянь повел Линь Яня в другую часть этажа.
Здесь пространство тоже было разделено ширмами на множество комнат, вход в которые преграждали занавеси. По центру каждой занавеси красовалась вертикальная надпись с названием развлечения, доступного внутри, а размеры комнат варьировались в зависимости от вида игры.
— Старший брат, мы сходим поиграть со своими? — обратился с просьбой второй брат, Коричневый Тигр Чжан Хаоюань.
— Ступайте, давайте. А я побуду с братцем Линем, — махнул рукой Се Цянь.
Коричневый и Серый тигры снова сложили руки в приветственном жесте перед Линь Янем и разошлись по своим забавам. Черный и Бурый тигры, получив разрешение главаря, бросили на Линь Яня тяжелые взгляды и удалились с мрачными лицами.
— Не серчай, братец, эти третий с пятым больше всех за своих ребят горой стоят, — извиняющимся тоном произнес Се Цянь, изображая крайнюю степень беспомощности перед лицом своенравных подчиненных.
— Ничего страшного, старший брат, — улыбнулся Линь Янь.
— Ну что, братец, во что сыграем?
— Я просто посмотрю.
В полуденный час посетителей было немного, и Линь Янь неторопливо заглядывал в каждую комнату: где-то люди уже вовсю предавались азарту, а где-то царила пустота.
Он остановился у стола для игры в кости. Четверо игроков окружили грубую глиняную чашу, напряженно следя за крутящимися внутри игральными костями, перед каждым лежало по нескольку медных монет. Кости словно кто-то преследовал: они бешено носились по кругу, то с диким звоном ударяясь о дно, то выписывая плавные дуги вдоль глиняных стенок, то взмывая вверх, то падая вниз под звонкий мелодичный перестук, пока наконец не замерли на самом дне.
Сколько он себя помнил, ничего подобного он отроду не видел, не говоря уже о сегодняшнем роскошном обеде.
— Ну что, братец, не хочешь кинуть пару раз? — с улыбкой предложил Се Цянь.
Линь Янь опомнился и покачал головой.
— Раз ты человек боевых искусств, давай-ка сыграем в бросание стрел в горшок, — предложил с улыбкой Се Цянь.
Он провел Линь Яня мимо нескольких ширм, пока они не остановились перед завесой, на которой красовалась надпись из двух вертикальных иероглифов: «Бросание в горшок». Судя по доносившимся звукам, внутри уже кто-то развлекался.
— Братец, прошу, — Се Цянь правой рукой приподнял полог занавеси, а левой указал дорогу.
— Благодарю младшего... тьфу, благодарю старшего брата, — в таком положении отпираться было неловко, и Линь Янь, пригнувшись, шагнул внутрь. Се Цянь опустил занавесь и последовал за ним.
В помещении уже находилось несколько человек. Высокий мужчина в белом длинном халате, черной шапочке и с черным шелковым кушаком, за который был заложен складной веер, держал в левой руке несколько коротких стрел, а в правой зажал еще одну, намереваясь метнуть ее в горловину двуухого железного сосуда, стоявшего впереди. Услышав шаги и голоса, он прервал движение и обернулся.
— Молодой господин Су.
— Маленький братец.
Оба узнали друг друга почти мгновенно и почти в один голос обменялись приветствиями.
— Ого, молодой господин Су, какая утонченная страсть! — с улыбкой произнес Се Цянь.
— Ого, сам главный управляющий сопровождает твоего братца, видать, и впрямь дорогой гость, — в тон ему улыбнулся Су.
Эта комната оказалась просторнее и намного длиннее остальных. В передней ее части по обе стороны тянулись ряды сидений с мягкими подушками, перед каждым стоял небольшой столик — всего здесь могло разместиться около двух десятков человек. Посередине красовался двуухий железный горшок, в одно из «ушек» которого уже была вбита короткая стрела, еще несколько торчало из горлышка, а вокруг сосуда на полу валялись промахи.
Рядом находились еще двое мужчин в серых коротких куртках, в руках у них тоже были зажаты стрелы — судя по всему, они составляли компанию первому игроку. Эти двое явно были не просто слугами молодого господина Су. Когда Линь Янь вошел, он заметил, как их лица заметно изменились: они тут же придвинулись ближе к господину Су, но мгновенно приняли беззаботный вид, продолжая делать вид, будто увлечены игрой.
— Ха-ха, мой братец здесь человек новый, вестимо, мне как старшему положено составить ему компанию.
— Брат Чжан, брат Линь, вы тоже здесь?
— Главный управляющий, — двое сероодеждых слегка поклонились Се Цяню.
— Раз молодой господин Су занят игрой, мы не смеем нарушать ваше веселье.
— Что вы, что вы, чем больше народу, тем веселее. Как насчет сыграть вместе? — предложил Су.
— Братец, не хочешь попробовать свои силы? — глядя на Линь Яня, с улыбкой спросил Се Цянь.
Заметив колебания Линь Яня, молодой господин Су приветливо добавил:
— Я как раз хотел поближе познакомиться с дорогим гостем главного управляющего. Не откажешь ли, маленький братец?

Комментарии

Загрузка...