Допрос Линь Яня по делу о причинении вреда здоровью с применением оружия закончился, так и не начавшись.
Наблюдавшие за процессом горожане разделились: одни были в полном недоумении, другие бурно аплодировали и ликовали, одновременно радуясь за Линь Яня. Этот паренёк был с нежной кожей и мягким мясом — если бы ему и впрямь всыпали два десятка палок, он бы потом едва ли смог ходить.
Цзэн Хаоцзи от начала и до конца наблюдал за всем происходящим. Он тоже был рад, что Линь Янь избежал наказания палками, но его не покидало смутное ощущение, что сегодняшний суд был с каким-то подвохом. Потерпевший не явился, за малейшее нарушение этикета грозили побои, и всё шло к тому, пока не появился глава Союза Пяти Тигров Се Цянь. Цзэн Хаоцзи думал, что сейчас разразится буря, но не прошло и получаса, как всё было кончено.
Зрители разошлись, а Линь Янь и Се Цянь всё ещё не выходили. Цзэн Хаоцзи перешёл к лавке напротив уездной управы и затаился в тихом наблюдении.
Стоявший в главном зале Линь Янь после появления старшего управляющего Се не произнёс больше ни слова. Не успел он толком разобраться в том, что произошло, как дело было донельзя нелепо закрыто.
Закончилось, даже не начавшись.
В голове у Линь Яня тоже царил полный кавардак.
— Брат Линь, — широко улыбнувшись, Се Цянь сложил руки в приветственном жесте.
— Каковы указания старшего управляющего? — Линь Янь поспешно ответил тем же жестом. — Большое спасибо старшему управляющему за то, что замолвил за меня словечко.
Линь Янь, в общих чертах уже уяснивший себе всю подноготную Союза Пяти Тигров, в душе испытывал некоторое сопротивление, но внешние приличия соблюдал безупречно. Обижать улыбающегося человека не станут, и к этой улыбке старшего управляющего Се Линь Яню пришлось привыкать довольно долго.
И это — глава Союза Пяти Тигров? Как ни посмотри, Линь Яню было трудно связать это лучезарное лицо с главарём уличных банд города Линьцзян. Для старшего управляющего ресторана «Бессмертный у реки Линьцзян», где мирное ведение дел приносит прибыль, такое выражение лица подходило просто идеально.
— Брат, к чему такие церемонии, сущий пустяк. Пойдём, посидим в моём ресторане, надо же тебе немного успокоиться после пережитого. — Се Цянь хлопнул Линь Яня по левому плечу.
Линь Янь слегка повёл левым плечом, с недоумением и настороженностью глянув на Се Цяня, и в глубине души его что-то шевельнулось:
— Благодарю за гостеприимство, старший управляющий, младший премного обязан.
Они о чём-то оживленно беседовали и смеялись, словно давнишние братья-приятели.
Всё ещё не ушедший уездный ветеран Чжан смотрел на них во все глаза, потеряв дар речи.
Эти двое — одного поля ягоды?
Уездный ветеран Чжан и сам получал немало выгод от Союза Пяти Тигров и по наущению уездного начальника Вана сквозь пальцы смотрел на их бесчинства. Он испытывал к этому старшему управляющему какой-то врождённый страх: стоило тому заговорить с ним со своей неизменной улыбкой, как у Чжана по спине пробегали ледяные мурашки. При любой возможности он старался избегать Се Цяня, а если избежать не удавалось, то, закончив дела, спешил убраться восвояси.
Теперь же Линь Янь водил с ним дружбу нанайских братьев, и ветеран Чжан одновременно тревожился и страшился за него.
Если этот паренёк вступит в Союз Пяти Тигров, это станет для бандитов всё равно что тигру отрастить крылья, и тогда городу Линьцзян, пожалуй, больше не видать спокойных дней. Если же паренёк ничего не знает о Союзе Пяти Тигров, то после такого визита ему, боюсь, не миновать беды.
Цзэн Хаоцзи, всё ещё стоявший на противоположной стороне улицы, провожал глазами смеющихся Линь Яня и Се Цяня, которые покидали уездную управу, и думал про себя: «Что же на уме у этого главы Союза Пяти Тигров? Еще вчера в полдень он делал так, что Линь Яню было нечего есть, а вечером ему негде было преклонить голову, а сегодня они уже как родные братья».
Проводив их взглядом в сторону ресторана «Бессмертный у реки Линьцзян», он повернул назад в эскортное агентство, чтобы во всех подробностях доложить наставнику о том, что произошло в уездной управе, и о своих подозрениях.
Глава артели Тянь слушал очень внимательно, то и дело вставляя короткие вопросы. Когда рассказ подошёл к концу, он задумчиво пробормотал:
— Как же так?
В последние годы, сталкиваясь с тем, как Союз Пяти Тигров подмял под себя все рынки и бесчинствовал безнаказанно, глава артели Тянь предпочитал отступать. Простой народ не спорит с властями — Союз Пяти Тигров, конечно, не чиновники, но за их спиной стояли именно чиновники. А разве можно обойтись без одобрения властей при оформлении документов на сопровождение караванов?
На первый взгляд в городе Линьцзян царили тишь да гладь, но на деле жизнь простых людей вовсе не была спокойной. Зерно дорожало, налоги росли, поднялась даже плата за вывоз нечистот. Стоило завидеть появляющийся отряд из пяти человек в разноцветных одеждах, как все сразу понимали: пришло время платить очередные поборы.
Жаловаться? Так они же были внештатными рассыльными, нанятыми уездной управой, и исполняли служебные обязанности на вполне законных основаниях.
Даже эскортное агентство главы артели Тянь ощущало на себе растущее давление.
Но вернемся к нашим героям.
Линь Янь шёл следом за Се Цянем, непринужденно беседуя, и сам не заметил, как они добрались до ресторана «Бессмертный у реки Линьцзян».
Хотя за последние дни Линь Янь исходил вдоль и поперёк весь город и уже составил своё впечатление об этом заведении, сейчас, приблизившись и разглядев его вблизи, он всё равно был потрясён. Одни лишь крупные иероглифы «Бессмертный у реки Линьцзян», зияющие над главным входом шириной в несколько чжанов, массивные ярко-красные колонны посреди дверей, на которых сверху донизу были вырезаны пять живых, извивающихся рыб с самыми разными повадками, а по обе стороны от столбов висели огромные фонари с начертанным на них крупным словом «Вино» — во всём уездном городе Линьцзян не нашлось бы второго такого места. Величественность этого ресторана намного превосходила уездную управу, не говоря уже об эскортном агентстве Врат Цзянлинь, с которым и вовсе нечего было сравнивать.
— Брат, сперва я покажу тебе свой ресторан. А когда подойдут остальные мои четыре брата, мы как следует выпьем.
— Как укажете, старший брат.
Уже наступил полдень, и в просторном зале на первом этаже парами и тройками сиживали посетители, откуда-то уже доносились аппетитные ароматы еды. Ресторанный бизнес Се Цяня процветал так, как не снилось ни одному заведению в уездном городе Линьцзян. Блюда здесь подавали сытные и привычные простому народу, но в то же время изысканные, способные угодить запросам гостей самого разного уровня и вкуса. Говорили, что под его началом трудилось никак не меньше десятка шеф-поваров, каждый из которых владел своим уникальным мастерством. А вино, прославившее его еще со времён скромного кабачка, и вовсе было легендарным: оно проскальзывало в горло словно летний родник в жару или зимнее солнце в холода, оставляя ощущение прохлады и мягкости, а попадая внутрь, дарило бодрость духа и наполняло свежестью всё тело.
В «Бессмертном у реки Линьцзян» никогда не было недостатка в посетителях.
Странствующие купцы и ученые мужи со всех концов света передавали друг другу молву, и слава вывески ресторана гремела не только по всему уездному городу Линьцзян, но и далеко за его пределами, распространяясь на тысячи ли вокруг. Имя старшего управляющего Се давно уже затмило его известность как главаря Союза Пяти Тигров. Приезжие купцы знали лишь о старшем управляющем Се из уездного города Линьцзян, и лишь немногие ведали о том, что в Союзе Пяти Тигров состоит Цзяньюй по имени Се Цянь, хотя статус главы этого союза никто и не скрывал.
Каждые полгода Се Цянь уезжал из дома надолго: иногда больше чем на месяц, а порой на десять дней или полмесяца. Он отправлялся в путь в полном одиночестве, без братьев и слуг, захватив с собой лишь один заплечный узелок. И никто из его четырёх побратимов понятия не имел, куда он уходит и чем занимается.
— Не суди строго, брат, этот первый этаж выглядит неказисто.
На первом этаже в идеальном порядке было расставлено два десятка восьмибессмертных столов, и даже при полной посадке здесь не возникало тесноты. Разве можно было назвать неказистым столь просторное и светлое помещение? Линь Янь лишь улыбнулся и промолчал.
— На первом этаже в основном собираются мелкие торговцы и лавочники из нашего уезда, — пояснял Се Цянь на ходу, поднимаясь по лестнице.
— Понятно.
Каждый шаг по деревянной лестнице отдавался гулким эхом: «Бух-бух». Поначалу Линь Янь даже немного к этому непривычно прислушивался.
— Брат, на втором этаже сплошные отдельные кабинеты, — понизив голос, с улыбкой произнёс Се Цянь. На первом уже сидели люди, а значит, и на втором наверняка кто-то занимал места.
Линь Янь увидел ряды ширм выше человеческого роста, украшенных каллиграфическими надписями и живописью с изображением цветов и птиц.
— Сюда обычно заглядывают приезжие купцы, чтобы совместить трапезу с деловыми беседами.
— Впереди есть и совершенно уединённые комнаты, когда мы с братьями сядем за стол, я покажу тебе всё подробнее.
— Старший брат поистине искушён в торговых делах, — искренне восхитился Линь Янь.
— Польщен, брат. Пойдём, заглянем на третий этаж, — улыбнувшись, Се Цянь прищурился так, что глаза его превратились в две тонкие щёлочки.
— Бух... бух... бух...
При подъёме со второго этажа на третий звук шагов снова изменился.
— Ого, у старшего управляющего сегодня высокие гости?
Голос раздался сверху. Линь Янь поднял голову и увидел человека в белых одеждах, который стоял на лестничном повороте и с улыбкой приветствовал Се Цяня.
— О, брат Су, собрались пообедать? Я сейчас же всё распоряжусь приготовить, — чрезвычайно вежливо улыбаясь, Се Цянь отступил в сторону, слегка согнувшись и указав правой рукой направление со словами: — Прошу вас вперёд.
Только теперь Линь Янь смог хорошенько разглядеть незнакомца.
Этот молодой человек вовсе не казался крепким телосложением, от него даже веяло какой-то болезненной хрупкостью. На нём ладно сидел белый длинный халат, талия была стянута чёрной шёлковой лентой, а в правой руке он держал складной веерочек, которым легко и мерно постукивал по левой ладони. Голову венчала чёрная шапочка, поля которой были опущены довольно низко. Лицо имело овальную форму и смугловатый оттенок, пара глаз, блестевших подобно чёрным драгоценным камням, живо вспыхивала. Уголки губ трогала лёгкая улыбка. Возрастом он выглядел примерно так же, как старший соратник Линь Яня.
— Это почётный гость старшего управляющего? — поинтересовался молодой господин Су.
— Это мой новый брат, привёл его осмотреться, — Се Цянь продолжал удерживать приглашающий жест, с неизменной улыбкой кивая, а затем повернулся к Линь Яню: — Брат, это молодой господин Су, прибывший к нам из самой столицы.
Линь Янь сложил руки в приветствии:
— Имею честь приветствовать молодого господина Су.
Молодой господин Су ответил тем же поклоном:
— Рад знакомству. Какова фамилия молодого господина?
— Молодой господин Су, а где же ваши двое спутников? — не дожидаясь ответа Линь Яня, с лучезарной улыбкой поинтересовался Се Цянь.
Молодой господин Су на мгновение замер, но тут же улыбнулся:
— Ах, они отлучились по моим делам и ещё не вернулись. Наверное, уже подходят, пойду подожду их в комнате. Старший управляющий, не буду вас задерживать. — Постукивая веером по ладони, он заговорил уже на ходу, спускаясь ко второму этажу.
— Топ... топ...
Почему этот человек ступает по лестнице так бесшумно?
Проходя мимо Се Цяня, молодой господин Су чуть подался в сторону и слегка качнул веером вверх:
— Старший управляющий, прошу. — Не дожидаясь ответа Линь Яня, он спустился на второй этаж и скрылся за резными ширмами.
— Брат, этот молодой господин Су прибыл со своими двумя слугами и живёт здесь уже больше полумесяца, — пояснил Се Цянь, продолжая подниматься наверх.
— Понятно, — отозвался Линь Янь. Он так и не понял, почему старший управляющий предпочёл не называть тому молодому господину своего имени.
Что ж, увидим всё шаг за шагом.
— Брат, отныне ты будешь жить здесь, на третьем этаже. — Поднявшись на третий этаж, Се Цянь велел слуге отворить дверь одной из гостевых комнат и пригласил Линь Яня войти.
Убранство комнаты заставило Линь Яня изумленно замереть.
Она была поразительно просторна. На той широкой кровати запросто могли бы разместиться три человека — да комната в том постоялом дворе, где он останавливался в последние дни, целиком была меньше этой кровати! Кроме того, здесь имелась отдельная уборная, ночная ваза в которой выглядела так, будто ею ещё ни разу не пользовались. Разве на обычных постоялых дворах бывали отдельные уборные? Посреди ночи, в любую стужу или зной, постояльцам приходилось довольствоваться лишь парой общих ночных горшков, стоявших в коридоре. А в эскортном агентстве Врат Цзянлинь, где он ночевал прошлой ночью, ночная ваза хоть и стояла в комнате, но ютилась в самом дальнем углу у двери.
— Брат, если вечером потребуется вода для умывания, просто скажи слуге, он сразу всё принесёт, — с улыбкой произнёс Се Цянь, так непринужденно, будто Линь Янь уже давным-давно был его братом и собирался ночевать здесь с сегодняшнего же вечера.
— Сердечно благодарю за столь щедрое гостеприимство, старший брат, но я всё же пойду...
— Что за глупости ты говоришь, брат? Или презираешь старшего брата? — улыбка на лице Се Цяня слегка померкла, и он задал вопрос уже более сурово.
— Тук-тук-тук-тук...
С деревянной лестницы донеслись торопливые шаги поднимающегося человека.
— Старший управляющий, все четверо братьев-тигров прибыли. — Мужчина в белом костюме для боевых искусств стремительно поднялся наверх.
Четверо братьев-тигров? Промелькнуло в голове у Линь Яня: должно быть, подоспели остальные четверо главарей Союза Пяти Тигров.
— Брат, пойдём, мои четверо братьев как раз подоспели. Посидим, поедим и попутно обо всём поговорим.
— Не стоило утруждать старшего брата ради меня.
— О каких утруждениях между братьями ты говоришь? Поедим, а потом вернёшься сюда отдохнуть, тогда я тебе всё как следует и расскажу.

Комментарии

Загрузка...