Самым крупным эскортным агентством в уездном городе Линьцзян по праву считалось Эскортное агентство Врат Цзянлинь. Главу звали Те Мэн, и было у него лишь одно имя.
Разменявший шестой десяток, с квадратным лицом, он круглый год носил простую синюю рубашку с короткими рукавами и никогда не улыбался.
Говорили, что он отправился в путь в одиночку еще в шестнадцатилетнем возрасте и устроился телохранителем в одно из столичных эскортных агентств. В двадцать один год он стал заместителем главы, а спустя всего несколько лет — главой, самостоятельно сопровождавшим грузы. Первые десять лет независимой работы он с большим железным молотом в руках исходил вдоль и поперек всю Поднебесную, почти не встречая достойных противников. В тридцать лет он открыл собственное эскортное агентство в городе Линьцзян. Позже бизнес разросся, и агентство превратилось в Эскортное агентство Врат Цзянлинь.
В последние годы он редко выезжал лично, переложив все дела на плечи пяти учеников. Для обычного явного эскорта хватало отправки одного ученика во главе отряда. Если же груз был особо важным или необычным, он посылал двух учеников вместе с другими телохранителями, добавляя к этому свой флаг с иероглифом Те. Путешествуя по разным уездам и областям, они неизменно обходились без серьезных происшествий. Что же касается тайного эскорта, то его стоимость определялась в зависимости от пожеланий заказчика: иногда отправляли одного ученика и нескольких переодетых телохранителей, а порой — просто двух-трех учеников в маскировке.
Каждый из пяти учеников владел собственным искусством, которому наставник обучал их лично. С тех пор как прошло совсем немного времени после открытия агентства, тот большой железный молот куда-то пропал. Отправляясь в путь, он всегда шел с пустыми руками — казалось, будто эскорт для него — это просто прогулка, нужно лишь уверенно двигаться вперед. Будь то явный или тайный эскорт, он поистине никогда не терпел неудач.
У него были сын и дочь, которые, по слухам, жили в столице и давно обзавелись семьями и собственным делом. Но как их звали, чем они занимались и в каком именно районе столицы жили — не знал никто.
Всех пятерых учеников он набрал за последние два десятка лет. Старший ученик, Сунь У, служил телохранителем уже восемь лет; второй, Ян Лан — пятнадцать; третий, Чжан Фэй — двенадцать. Все они были лучшими среди телохранителей: надежными в деле, отважными и готовыми на любые риски, а поручения наставника выполняли беспрекословно. Четвертого ученика, Лю Саньхэ, он подобрал по дороге домой. Пятый же, Цзэн Хаоцзи, по слухам, приходился сыном какому-то столичному чиновнику и был заранее назначенным преемником на посту главы агентства.
Учитывая телосложение, гибкость и характер каждого ученика, Те Мэн обучал их владению саблей, ладонями, шестом, длинным копьем, метательными ножиками, а также искусству рукопашного боя. И ученики не посрамили учителя — каждый превосходно владел боевыми искусствами.
Кто-то из любопытства спрашивал Те Мэна:
— Откуда ты знаешь столько разных стилей?
Тот лишь смеялся и ничего не отвечал.
— А где твой большой железный молот? Почему ты им больше не пользуешься?
— Зачем мне железный молот, когда нет особой нужды?
— А если встретишь разбойников и бандитов?
— Оружие повсюду!
Окружающие ничего не понимали, но он и не пытался ничего объяснять.
Эскортное агентство Врат Цзянлинь проработало в уездном городе Линьцзян двадцать два года, славясь честными ценами, пунктуальностью и надежностью. Все бывшие правители уезда, богатые купцы и влиятельные толстосумы в городе и за его пределами — многие ли из них хоть раз не доверяли ему охрану своих грузов? Многие ли не знали главу артели Тянь? Те Мэн принял бессчетное количество тайных заказов, и какими бы ни были сделки между сторонами, он всегда хранил абсолютное молчание. Немало ценностей знатных особ из окрестных уездов и областей было отправлено им в столицу, но наружу не просочилось ни единого слова.
Те Мэн и его Эскортное агентство Врат Цзянлинь — их пунктуальность, надежность и честность снискали им безупречную репутацию как в чиновничьих кругах, так и в мире торговли.
Летом пять лет назад по Линьцзяну прокатился страшный паводковый потоп, затопивший полгорода, и вода не спадала три дня и три ночи. Беженцы заполонили всё вокруг, императорский двор не успевал с помощью, а уездный начальник не знал, что делать. Те Мэн созвал телохранителей, вывесил объявление о временном прекращении работы и возвел у входа в агентство навесы для помощи пострадавшим. Беженцы были безмерно благодарны, но он велел телохранителям передать людям: это сам уездный начальник приказал агентству оказать помощь.
Пострадавшие видели в уездном начальнике благодетеля, неподкупного судью, и преклонялись перед ним с глубочайшим почтением.
Эскортное агентство Врат Цзянлинь было знаменем уездного города Линьцзян, которое никто не мог сдвинуть с места. Даже те четыре главаря бандитов со своими мелкими подручными не смели легкомысленно связываться с людьми агентства: если доходило до столкновения, то в лучшем случае нарушителей на месте отчитывали и учили уму-разуму, а в худшем — волокли в уездную управу, где награждали парой десятков ударов тяжелыми палками и сажали в кутузку на полмесяца. Мелкие хулиганы, завидев людей из агентства, не смели и пикнуть и старались обойти их стороной или скрыться вдали.
Однако пять лет назад в городе появился владелец винодельни по имени Се Цянь.
Не прошло и трех лет, как всё изменилось.
Четыре главаря уличных хулиганов побратались с Се Цянем, создали Союз Пяти Тигров, завели некие отряды по пять человек в одинаковой одежде, где каждый лидер носил одеяние того же цвета, что и его подчиненные, но с вышитым на левой стороне груди реалистичным изображением тигриной головы. Союз Пяти Тигров сошелся очень близко с сыном уездного начальника Вана, Ван Хуайанем, и зачастую под прикрытием уездной управы занимался принудительной куплей-продажей и захватом различных торговых сфер. Подчиненные четырех главарей больше не выглядели так, как прежде — они задирали носы, вели себя нагло и вызывающе, разгуливая повсюду с триумфальным видом.
Они неоднократно вступали в стычки с людьми Те Мэна, и если бы уездный ветеран Чжан лично не улаживал конфликты, дело давно бы дошло до кровопролития.
Столкнувшись с такими переменами, Те Мэн лишь предостерегал учеников: старайтесь избегать конфликтов, уступайте везде, где это возможно. Против лома нет приема, а за спиной у тех людей стоит уездная управа. Перетерпишь обиду на мгновение, проглотишь убыток на минуту — взамен обретешь мир и покой.
Эскортное агентство Врат Цзянлинь и Союз Пяти Тигров жили вроде бы в мире и согласии.
Но стоило появиться юноше в синем по имени Линь Янь, как всего за несколько дней он перевернул весь город Линьцзян вверх дном.
Одним ударом меча он срезал ухо Одноухому, а тот даже не сразу почувствовал боль. Едва успели моргнуть глазом, как все четверо подручных Дунгуа получили по пощечине. Вдобавок поползли слухи, что этот юноша владеет Техникой меча Цзинхун.
Выслушав доклад телохранителей, Те Мэн замер с лицом, полным крайнего изумления. За десятки лет сопровождения грузов он никогда еще так не удивлялся.
Но самое большое потрясение ждало Те Мэна впереди.
Когда все гостиницы города Линьцзян отказались приютить Линь Яня, ему доставили ивовый метательный ножик и лист бумаги. Этот ножик был точь-в-точь таким же, какими пользовался его пятый ученик Цзэн Хаоцзи — только чуть поменьше.
В шелковом платке, помимо скрытого оружия, лежала записка с единственной фразой:
Покорнейше прошу главу артели принять у себя Линь Яня!
Почерк был изящным и в то же время исполненным определенной свободы.
Ниже этой фразы были нарисованы две сжатые в кулак руки, сложенные в приветственном жесте.

Комментарии

Загрузка...