Два года назад на центральной улице города Линьцзян словно из-под земли вырос трёхэтажный ресторан.
Его величие поражало воображение: тройные загнутые кверху карнизы парили в воздухе, казалось, он и вправду собрался взмыть в небеса. Алые балки и колонны были украшены позолоченной резьбой, а на каждом этаже тянулись широкие галереи. Стоило опереться на коричневые перила третьего этажа, как под ногами оказывался весь город Линьцзян со всеми его улицами и переулками.
Главный вход впечатлял размахом: шириной в девять чжанов, он был разделен пополам массивной центральной колонной. На алых столбах красовались пять рыб, вырезанных сверху донизу: одна застыла в движении под водой, другая казалась неподвижной, третья пускала пузыри — все разные, исполненные с поразительным жизнеподобием.
Но больше всего поражала продуманность внутреннего уклада ресторана.
На первом этаже стройными рядами стояло более полусотни просторных столов, и при этом здесь совсем не было тесно. Этот этаж предназначался главным образом для приезжих купцов, торговцев и мелких городских разносчиков.
Второй этаж целиком состоял из отдельных кабинетов, причем к некоторым из них примыкали крошечные комнатки с личными ночными горшками — в отличие от первого этажа, где на всех имелись лишь две общие уборные. Здесь принимали богатых купцов, влиятельных толстосумов и именитых знатоков из разных уголков страны. Ходили слухи, что три позолоченных иероглифа Ресторан Бессмертный у реки Линьцзян вывел знаменитый и преисполненный романтики поэт Лю Ван, хотя достоверно этого никто не проверял.
Третий этаж служил одновременно для ночлега и развлечений. Напившись на втором этаже, гости могли подняться сюда и отдохнуть. В комнатах имелись чайные столики и уголки для чтения, отделенные от кроватей ширмами. Друзья могли попивать здесь чай, вести беседы, обсуждать дела или слагать стихи. А кому веселье казалось недостаточно полным, могли развлечься азартными играми — сыграть в магецянь, покидать кости, бросить стрелы в узкий кувшин или выбрать на выбор монеты бессмертных.
На третьем этаже также обустроили небольшой зал под названием Искусница, где обитало множество семнадцати-восемнадцатилетних девиц — все писаные красавицы, искусные в пении и танцах. Гости могли заказать выступление одной девушки или объединиться с компаньонами по вкусу, чтобы насладиться песнями, танцами или игрой на цитре в исполнении красавиц.
Посетители первого этажа могли лишь глотать слюнки, глядя на второй и третий. Сами они горбатились до седьмого пота за несколько медных монет, в то время как богачи швыряли направо и налево горсти мелкого серебра.
Сын уездного судьи Линьцзяна Ван Хуа, Ван Хуайань, был здесь завсегдатаем.
Главным управляющим этого ресторана являлся глава Союза Пяти Тигров по прозвищу Цзяньюй.
Цзяньюй носил фамилию Се, а звали его Се Цянь. На вид лет тридцать три, с круглым лицом румяного белого цвета, он неизменно встречал каждого улыбкой. Ростом в шесть чи, слегка полноватый, он круглый год носил белые одежды.
Его правая рука выглядела несколько необычно: широкая и массивная ладонь резко отличалась от левой, а суставы пальцев были чуть согнуты, словно он отроду не держал их выпрямленными.
Пять лет назад он прибыл в уездный город Линьцзян и открыл там небольшую винокурню.
Его вино было лучшим во всем уезде: без примесей, в полную меру, с чистым вкусом, не обжигающим горло, и с долгим, мягким послевкусием. Вот только цена кусалась, и обычные люди, желавшие утолить винную жажду, дойдя до порога, могли лишь бросить тоскливый взгляд, сглотнуть слюну и со щемящим сердцем повернуть к другим заведениям.
Потому и дела у винокурни шли ни шатко ни валко.
Но не прошло и года с момента открытия, как благодаря этой улыбчивой физиономии и безупречному качеству он прочно закрепился в уездном городе.
В городе верховодили четверо главарей шаек: искусный фехтовальщик Чжан Хаоюань, Мо Саньсян, владевший двумя короткими клинками, Ли Буцин, чьи удары ладоней могли раскалывать камни, и Цзинь Манцан, запиравший горло противника цветочным копьем. За каждым стояли свои люди и своя территория. Случайные стычки улаживались стоило лишь уездному ветерану Чжану вмешаться и созвать всех — ради приличия перед властями они гасили конфликты на поверхности.
Уездный ветеран Чжан был третьим по значимости человеком в городе Линьцзян, в чьих руках находился весь уездный порядок.
Первым, кто решил потрепать нервы Се Цяню, стал Цзинь Манцан, владевший цветочным копьем.
Вскоре после открытия винокурни к нему пожаловали три амбала за платой за охрану — проще говоря, за данью. Се Цянь не стал спорить о сумме, с улыбкой извлек мелкую серебряную монету размером с мизинец и протянул им.
Трое молодчиков от неожиданности шарахнулись назад. Обычно они собирали лишь медяки, и даже выбить пару лишних монет считалось удачей. Серебро? Его они видели только у своего главаря. Чтобы управляющий платил дань серебром — он что, рехнулся?
Одной такой серебряной монеты с лихвой хватило бы на несколько месяцев сбора меди.
Брать они не смели и заявили, что должны сперва спросить старшего.
Се Цянь с улыбкой кивнул, достал еще с десяток медных монет и сунул одному из громил, пояснив, что это не дань, а угощение на выпивку для братьев. Он попросил троих передать главарю Цзиню, что ждет его в гости на винокурню, а плату за охрану он внесет разом.
Молодчики залебезили, рассыпаясь в благодарностях, и радостно побежали докладывать.
Цзинь Манцан по прозвищу Запирающий горло цветочным копьем впервые в жизни слышал о таком типе.
Выслушав подчиненных, он схватил свое метровое цветочное копье и со всех ног помчался на винокурню.
Се Цянь заметил его заранее — едва тот переступил порог. У этого бандита имелись кое-какие навыки боевых искусств, такого можно было прибрать к рукам.
— Я самый, а ты? — с улыбкой произнес Се Цянь, притворяясь, будто ничего не понимает.
— Цзинь Манцан. Ты только что...
— А, так ты тот самый главарь бандитов с Восточной улицы, что промышляет сбором дани?
— Что ты сказал?!
Цзинь Манцан пришел в ярость, вскинул копье и устремил острие в левое плечо Се Цяня.
Се Цянь чуть качнулся в сторону, легко запрыгнул на прилавок, полусогнул правую руку в кулак и обрушил удар на правую лопатку Цзинь Манцана.
Цзинь Манцану показалось, будто вся его рука оторвалась от тела, длинное копье с грохотом выскользнуло из пальцев и покатилось по прилавку на пол.
Не прошло и одного приема, как он потерпел поражение.
Он тупо вытянул правую руку, застыв на месте, а глаза его словно ослепли.
— Как же ты умудрился выронить копье? Позволь брату помочь тебе подобрать.
Цзинь Манцан почувствовал легкий хлопок по правой лопатке, копье неизвестно когда вновь оказалось у него в руках, а правая рука будто заново приросла к плечу.
Се Цянь, еще мгновение назад стоявший за прилавком, уже оказался у него за спиной справа и с улыбкой смотрел на него.
Пот градом хлынул со лба Цзинь Манцана, крупные капли скатывались вниз, будто он только что попал под ливень.
Если бы Се Цянь пожелал лишить его жизни, он умер бы уже десятки раз. Захоти Се Цянь забрать какую-то часть его тела — и та бы не уцелела!
— Братец Цзинь, я просто пошутил, проси у меня прощения, Се Цянь шутливо сложил ладони.
Цзинь Манцан лишь тогда пришел в себя, суетливо прижал копье к груди и, кое-как высвободив руку, ответил на поклон: — Спасибо... спасибо, управляющий, это мне... следует просить у вас прощения.
— Ха-ха, братец Цзинь излишне вежлив. Пойдем, выпьем вместе, старший брат угостит тебя, чтобы ты пришел в себя.
Так Цзинь Манцан был покорен.
Не прошло и трех лет, как все четверо главарей шаек стали побратимами Се Цяня и беспрекословно повиновались каждому его слову. Фактически Се Цянь превратился в их главного.
Благодаря ему стычки, прежде сотрясавшие Линьцзян каждые несколько дней, напротив, сошли на нет.
Уездный ветеран Чжан неизменно чувствовал в Се Цяне нечто неуловимое — за этой улыбчивой личиной будто скрывалось нечто такое, что внушало ему смутную тревогу. Однако улик в нарушении закона найти не удавалось. К тому же при нем пятеро бандитов вели себя куда тише прежнего. Уверенному в своем спокойствии ветерану Чжану было лень затевать проверки.
Четверо главарей и прежде то и дело водили дела с сыном уездного судьи Ван Хуайанем. После побратимства с Се Цянем они, разумеется, представили тому и Вана.
Се Цянь давно горел желанием опереться на силу чиновников и развернуть винокурню на широкую ногу. Ван Хуайань же, наслышанный от тех четверых о возможностях Се Цяня, сам жаждал с ним сойтись.
Они сошлись с полуслова.
Дела на винокурне пошли в гору, и с каждым днем торговля становилась все жарче.
Он заново перераспределил прежние сферы влияния четырех главарей, дабы избежать взаимных трений и конфликтов. Отвечавшему за мясные лавки Каракатице он поручил выделить людей под сбор всевозможной информации: какой промысел сулит выгоду — туда и направлялись щедрые награды подчиненным в зависимости от куша. Сведения, необходимые самому ресторану, оплачивались столь же щедро.
Стоит отметить, что Цзинь Манцан, прежде подмявший под себя лавки, чайные дома, рестораны и рыночные места, добровольно уступил чайные и ресторанные ряды под начало Се Цяня.
За эти годы Се Цянь обзавелся собственной гвардией. Он велел людям каждого из четырех побратимов облачиться в одежды определенного цвета: пятеро образовывали отряд под началом мелкого командира — так в городской суете их можно было отличить с первого взгляда, избегая стычек.
Руками Ван Хуайаня, под предлогом помощи в поддержании порядка в торговых рядах уезда, он постепенно прибрал к рукам налогообложение и управление различными ремеслами, разделив доходы с уездным управлением.
Опираясь лишь на эту улыбчивую физиономию, Се Цянь загребал серебро лопатой. Не прошло и пяти лет, как в самом центре города вырос этот Ресторан Бессмертный у реки Линьцзян, вознесшийся ввысь словно птица.
С тех пор он стал главным управляющим Се.
Сын уездного судьи Ван Хуайань превратился в постоянного гостя Бессмертного.
Воспользовавшись моментом, Се Цянь учредил Союз Пяти Тигров, бросив вызов Эскортному агентству Врат Цзянлинь, пустившему глубокие корни в Линьцзяне.
Самое странное заключалось в том, что Пять Тигров Союза Пяти Тигров использовали эмблему в виде пяти рыб.
На оборотной стороне круглого жетона теснились пять тигров: крупный белый тигр восседал в центре, припав к земле, передние лапы упирались в пол, а взгляд его был устремлен вперед, будто он чем-то любовался. По краям жетона располагались еще четыре тигра куда меньшего размера — коричневый, бурый, черный и серый, каждый в яростной позе с оскаленной пастью окружал центрального зверя.
Лицевая сторона выглядела куда проще: в самом центре залег тигр, когтей не было видно, глаза прищурены, голова повернута к хвосту — полусонный-полунаяву. Цвет шерсти указывал на то, к кому именно из Пяти Тигров принадлежит знак. А по краю жетона этого тигра окружали пять рыб самых причудливых форм.
Пусть эта вещица казалась неказистой, стоило собраться воедино всем пяти жетонам, как в Линьцзяне происходили великие события.
Пять отрядов людей, завидев жетон словно самого хозяина, обязаны были беспрекословно подчиняться приказам.
И лишь одному богу было известно, что за всеми этими нитями стоял Се Цянь, искусно направлявший каждый шаг из тени.
Линь Янь явился в город Линьцзян и всего за полдня покалечил Дунгуа — человека бурого тигра Цзинь Манцана, отвечавшего за сбор торговых пошлин, а заодно отрезал второе ухо Одноухому — подручному Мо Саньсяна, черного тигра, державшего под собой мясной рынок и добывавшего слухи.
Это заставило Пять Тигров сойтись вместе.
Как поступит белый тигр Се Цянь?
Сумеет ли Линь Янь выстоять?
Оставалось загадкой.

Комментарии

Загрузка...