— Господин, умоляю вас, я ведь даже овощей еще не продал, откуда у меня деньги на рыночный сбор?
— Мне плевать, продал ты или нет! Не заплатишь — заберем товар, старый хрыч!
— Умоляю вас, господа, как только продам овощи, сразу же все отдам!
— Непонятливый старый хрыч!
— Ай! О божечки!
Линь Янь неспешно прогуливался, как вдруг услышал доносившиеся с другого конца улицы отчетливые мольбы, брань, а следом раздался испуганный вскрик.
Эту улицу нельзя было назвать оживленной, торговые лавки жались друг к другу. Время от времени мимо проходил коробейник, катя тележку со всякой всячиной, подвешенной на иголках и нитях, и выкрикивая товар. По обеим сторонам дороги перед входами в магазины теснились лотки с баклажанами, дунгуа и побегами бамбука. Хозяева стояли или сидели на корточках, жестикулируя и зазывая покупателей. Заинтересовавшись товаром, покупатели принимались перебирать его, попутно перекидываясь с продавцами праздными словами.
Линь Янь с интересом наблюдал за происходящим, пока этот резкий шум не прервал его созерцание.
Ни один торговец в лавках не высунул носу наружу. Мелкие уличные торговцы продолжали заниматься своими делами, словно ничего не слышало. Они вели себя так, будто заранее все знали и давно привыкли к подобному.
Линь Янь проследил взглядом за звуком и увидел пятерых крепких мужчин в коричневых походных костюмах. Каждый сжимал в руке длинное копьем, и все они окружили какого-то старика.
Он быстрыми шагами направился туда.
Окруженный старый крестьянин сидел на корточках на земле. Одна бамбуковая корзина опрокинулась, и по мостовой раскатились баклажаны с огурцами. В другой корзине оставались еще побеги бамбука, которые свалились набок рядом со стариком. Тот, умоляюще приговаривая, торопливо сгребал рассыпавшиеся овощи обратно в корзину.
Эти пятеро здоровяков в коричневом были подручными Тунца, Пятого брата.
Тот, что шел впереди, отличался приземистостью и полнотой — вылитый дунгуа. Он упер руки в боки, и от его плевков во все стороны летели брызги слюны:
— Старый хрыч! Распоряжение уездного начальника Вана — и ты смеешь не платить?! Жить надоело?
Старик собирал овощи и плакал:
— Я же не отказываюсь платить! Уважаемые господа, я ведь даже торговать еще не начинал, откуда у меня деньги —
— Старый хрыч, еще и оправдываешься!
Каждый, кто круглый год занимался мелкой торговлей в городе, знал: плату за место нужно готовить заранее. Стоило подручным Тунца появиться для сбора подати, как выкладывать деньги приходилось, даже если не удалось продать ни единой монетки, иначе об уличной торговле нечего было и мечтать.
Остальные огородники вокруг понурили головы, в упор глядя на собственные овощи и не смея издать ни звука.
— Обижать стариков и слабого — велика ли доблесть?
Голос Линь Яня звучал спокойно, но отчетливо прозвучал прямо за спиной Дунгуа.
Ближайшие торговцы резко подняли головы, старик тоже вскинул взгляд.
Дунгуа внезапно крутанулся на месте, и остальные четверо здоровяков дружно уставились на пришельца.
Линь Янь стоял перед Дунгуа. В его спокойном взгляде читалось почти снисходительное выражение: он смотрел сверху вниз на низкорослого толстяка, чья макушка едва доставала ему до груди.
Дунгуа окинул Линь Яня оценкой: синяя матерчатая одежда отстирана добела, от правого плеча по диагонали к левому бедру тянется тканевая лента — судя по всему, от перевязи заплечного тюк-пакета. На правом боку висит меч длиной в два чи и пять цуней, ножны старые, кое-где потертая краска облезла пятнами.
Дунгуа с усилием задрал голову, глядя на Линь Яня.
Уголки губ незнакомца трогала улыбка, переносица была высокой, а глаза — черные и белые, предельно ясные, казалось, они таили в себе легкое веселье и источали крайнее дружелюбие. Вот только между бровей таилось что-то такое, чего Дунгуа с первого раза никак не мог разгадать.
Оказалось — щенок, впервые вышедший в большой мир.
— Мелкий щенок, храбрости набрался с леопарда печень сожрать? Смеешь лезть в дела твоих дедушек?
— Несправедливость в Поднебесной каждый волен исправить.
— Щенок, тумаков ты еще не пробовал!
Дунгуа сделал шаг назад и едва не налетел на стоящую позади корзину с овощами.
Четверо здоровяков дружно сжали кулаки, ожидая лишь одного приказа от Дунгуа.
— Вот как?
— Прибить его! — рявкнул Дунгуа.
Все четверо громил одновременно взмахнули кулаками, свирепо обрушиваясь на Линь Яня.
У каждого из подручных Тунца имелось длинное копьё, лишь на три цуня короче, чем у самого Тунца. Опираясь на дружбу с сыном уездного начальника, они обычно расхаживали повсюду с величайшей помпой и напускным величием. Лишь после строгого предупреждения уездного ветерана Чжана они немного умерили пыл. Захватив под свой контроль овощные и мясные ряды рынка и прикрываясь вывеской уездной управы, они втридорога — намного выше, чем в соседних уездах и областях, — драли плату за торговые места. Часть шла в уездную казну, а остальное целиком оседало в карманах Ван Хуайань, сына уездного начальника, и Союза Пяти Тигров.
Уездный начальник Ван смотрел на это сквозь пальцы. Уездный ветеран Чжан тоже хотел навести порядок, но был бессилен. С тем горсткой людей, что подчинялась ему, с бандитами совладать не получалось, не говоря уже о том, что за спиной тех стоял сын начальника. А уж пятерка главарей Союза Пяти Тигров и вовсе славилась выдающимися боевыми искусствами. Уездному ветерану Чжану оставалось лишь притворяться глухим и немым.
Хлёсь! Хлёсь! Хлёсь! Хлёсь!
Лица старика и торговцев мгновенно побелели от страха.
На пухлой физиономии Дунгуа отразилось кровожадное предвкушение: раз этот сопляк посмел сунуть нос в их дела, его изобьют так, что все зубы по земле растеряет!
Однако четверо здоровяков вдруг почувствовали, будто перед глазами у них мелькнуло нечто смутное, и в тот же миг каждый получил увесистую пощечину по лицу. Они с глухим стуком отшатнулись, закружившись волчком, и едва не рухнули на землю. Вытянутые для удара кулаки еще не успели вернуться назад, а из уголков ртов уже сочилась кровь. Левые щеки мгновенно распухли, и на них четко отпечатались пять багровых пальцев, словно вырезанных ножом.
Лицо Дунгуа резко переменилось. Остолбенев от изумления, он замер, а со лба и щек ручьями хлынул пот, заливая глаза.
Бряк!
Дунгуа плашмя грохнулся назад, разломав стоявшую позади корзину, так что брызги огуречного и баклажанного сока разлетелись во все стороны.
Заметив, что этот толстяк — главарь, Линь Янь, не дожидаясь, пока тот опомнится, стремительно полоснул воздух ногой.
Толстый Дунгуа раскинул руки и ноги, придавив собой корзину так, что перевернуться оказалось невозможно. Его глаза, то ли от пота, то ли от слез, наполнились влагой до самых краев.
Линь Янь стоял на прежнем месте, слегка сдвинув брови, а улыбка с его губ исчезла.
Он перевел взгляд на тех четверых здоровяков.
Громилы, придерживая руками опухшие левые щеки, глядели на него с диким ужасом. Они не смели даже вытереть кровь, струящуюся из уголков ртов, а их ноги крупно дрожали — они понятия не имели, как еще Линь Янь намерен с ними расправиться.
Эта шайка, привыкшая безнаказанно третировать окружающих, когда в своей жизни встречала подобных юношей!
— Поднимите его.
Четверо здоровяков в панике бросились хватать Дунгуа за плечи и туловище, с грехом пополам заставив его подняться на ноги.
Тот самый тип, что только что брызгал слюной направо и налево, теперь стоял с затуманенными слезами глазами, не смея издать ни единого звука. Его трясло крупной дрожью, и если бы не двое подручных, поддерживавших под руки, он бы наверняка не удержался на ногах.
Сколь спесивы они были мгновение назад, столь жалкими выглядели теперь!
— Ступайте и передайте своему хозяину: порядки в городе Линьцзян пора менять.
Эти слова прозвучали подобно мечу, рассекающему гвозди, или тяжелому топору, рубящему железо, не терпящим никаких возражений!
Едва голос Линь Яня умолк, как двое громил подхватили Дунгуа с обеих сторон и, забыв о собственной боли в лицах, в ужасе потащили его прочь, спасаясь бегством.
— Стоять.
Четверо здоровяков замерли на месте, словно вбитые в землю гвозди, а их икроножные мышцы зашлись в мелкой судороге.
— Испортили старику овощи — разве не должны возместить ущерб?
Один из громил тут же крутанулся на месте, торопливо вытащил из поясного кошеля целую пригоршню медных монет и швырнул их перед стариком. Не смея вздохнуть полной грудью, он стремглав бросился назад к подельникам и замер на месте.
— Катитесь.
Словно получив долгожданное помилование, эта компания бросилась наутек: собаки из сожженной деревни, потерявшие хозяев, испуганные рыбы, выскользнувшие из сети. Они умчались одним духом.
— Того ушастого, одноухого, я недавно лишил и второго уха. Он ведь тоже из ваших?
Голос Линь Яня настиг их вдогонку.
Уличные торговцы, лавочные подмастерья, прохожие, покупатели на рынке — изумление всех присутствующих превзошло то чувство, с каким люди смотрят на убийство посреди белого дня.
Посягнуть на престиж самого грозного хозяина — какой-то юнец посмел среди бела дня избить людей Союза Пяти Тигров!
Не прошло и получаса, как все пять рыб Союза Пяти Тигров собрались вместе.
В обычные дни каждая из этих рыб промышляла на собственной территории, и собираться вместе им доводилось крайне редко.
Лишь когда какая-нибудь из фракций сталкивалась с серьезным происшествием или неразрешимой проблемой, полномочный посланник предъявлял жетон Союза Пяти Тигров, созывая остальных на совет в Павильон Слушания Волн.
Павильон Слушания Волн служил местом сбора и обсуждения дел для Союза Пяти Тигров, а заодно личными покоями старшего брата — главы Цзяньюя, главного управляющего. Это помещение располагалось в ресторане «Бессмертный у реки Линьцзян» и выделялось среди всех прочих своей уникальностью.
Упомянутый ресторан являлся крупнейшим заведением в городе Линьцзян, чье роскошное убранство поражало воображение своей ненавязчивостью.
Хотя место звалось рестораном, под его крышей нашлось бы всё необходимое для еды, питья и развлечений.
Странствующие купцы, ученые мужи и герои боевых искусств со всех концов света останавливались главным образом здесь.
Старший брат Цзяньюй среди всех пяти рыб обладал самым острым умом и больше прочих дорожил собственной репутацией.
В устах простых горожан Линьцзяна его вино слыло чистейшим, а сам он заслуживал репутации самого надежного управляющего.
В глазах же людей рек и озер он представал благородным рыцарем, щедро раздающим богатства ради справедливости.
Хотя пятерка рыб приходилась друг другу братьями, к словам и предложениям Цзяньюя они всегда относились с беспрекословным послушанием.
Собравшись в ресторане, рыбы выслушали Каракатицу и Тунца, передавших рассказ подчиненных о случившемся, после чего Цзяньюй долго предавался раздумьям.
Наконец он произнес лишь одно предложение:
— Я сам разберусь с этим делом. Если не выйдет, тогда обсудим другие варианты.

Комментарии

Загрузка...