Линь Янь наказал Одноухого и других четверых людей в черном, но задерживаться не стал, развернулся и неторопливой походкой направился дальше.
Всё в этом городе казалось ему таким новым и удивительным.
Одним ударом меча покарал злодея, у одноухого отрезал ухо. Одним ударом меча рассек Западный нож, и грозный демон пустился наутек. Молодой герой в зеленых одеждах, с божественным мечом на поясе, бросил вызов и раскидал учеников Союза Пяти Тигаров прямо в городе — эта весть разнеслась по всему городу Линьцзян подобно порыву ветра и потрясла его до глубины души.
У этого паренька хватило смелости наглости оскорбить Союз Пяти Тигров? Наверное, он приезжий? Даже Ворота Линьцзян уступают им три пункта, а он осмелился столкнуться с таким грозным демоном? Почему бы ему не бежать скорее, неужели он всё еще смеет разгуливать по городу?
В городе Линьцзян только и было разговоров, что об этом. Прохожие на улицах, уличные торговцы, гости чайных и таверн — все испытывали глубокую тревогу за этого молодого героя.
Союз Пяти Тигров был самой влиятельной сектантской организацией в городе Линьцзян, имеющей за спиной поддержку официальных властей и бесчисленное множество подручных. Пятеро главарей владели уникальными боевыми искусствами, побратались друг с другом и создали этот Союз Пяти Тигаров.
Главарь — Белоруслый Тигр, искусен в кулачном бою, его удары поднимают ветер, способный пробивать горы насквозь. Второй — Буроруслый Тигр, искусен в владении мечом, его выпады изощренны и непредсказуемы, от них невозможно защититься. Третий — Черноруслый Тигр, мастак управляться с короткими клинками, стоит ему сократить дистанцию — и противник неизбежно ранен. Четвертый — Сероруслый Тигр, отлично владеет ладонями, его одиночные и сдвоенные удары ладонями меняются непредсказуемо, от его ударов люди улетают прочь, и если не умирают, то остаются искалеченными. Пятый — Бурый Тигр, искусно орудует расписным копьем, его копье быстро и свирепо, а движения непостижимы для духов и демонов.
Под началом Союза Пяти Тигаров у каждого из пятерых были свои подчиненные и территории, но существовало и единое командование — жетон Союза Пяти Тигаров. Стоило появиться этому жетону, как чьи бы то ни было подручные обязаны были беспрекословно подчиняться приказу. Цвета одежд пяти главарей также различались: у старшего — белая длинная тога, у второго — коричневые короткие одежды, у третьего — черные короткие одежды, у четвертого — серые короткие одежды, у пятого — бурые короткие одежды. Расцветка одежд их подчиненных, за исключением людей самого старшего главаря, полностью повторяла цвета их непосредственных боссов, только на поясе добавлялся жетон. Они ходили отрядами по пять человек, и у младшего командира отряда на груди под левым отворотом одежды был вышит тигр того же цвета, что и короткие одежды, для отличия.
Подручные этих пяти тигров бесчинствовали на всех больших и малых улицах города Линьцзян. Они монополизировали торговлю шелком, зерном, мясом, меняльные конторы, винопитейные заведения и ночной рынок, тесно сотрудничая с сыном уездного начальника Вана, и все закупки и продажи единолично регулировались ими. Кто осмеливался завышать или занижать цены, на следующий же день обнаруживал, что лавка закрыта навсегда — а куда девался владелец, никто не знал.
Линь Янь по чистой случайности заимел дело именно с таким хозяином.
Ворота Линьцзян были крупнейшим эскортным агентством города Линьцзян. Глава ворот Те Мэн обладал выдающимся боевым мастерством и за десятки лет сопровождения грузов не потерпел ни единой осечки. Говорили, что он никогда не носил с собой оружия в путь, а его репутация была невероятно высока благодаря простому правилу: если всё спокойно, зачем брать оружие; если случится беда, оружие найдется повсюду.
У него было пять старших учеников, и каждый обладал превосходными навыками кунг-фу.
Первый ученик Сунь У искусно владел длинным клинком, обладал потрясающей силой рук, и прежде чем клинок успевал опуститься, его ультимативный натиск давил на противника подобно обрушению горы Тайшань. Второй ученик Ян Лан практиковал Ладонь Вселенной, его движения казались непринужденными, но стоило ему нанести удар, как в нем ощущалась сила, способная одним движением устанавливать судьбу небес и земли. Третий ученик Чжан Фэй мастерски управлялся с шестом, имея в руках пятифутовый железный шест, он не подпускал к себе и дюжину крепких буянов. Четвертый ученик Лю Саньхэ пользовался трехфутовым длинным мечом, и куда долетал свет меча, там неминуемо были смерти и увечья. Пятый ученик Цзэн Хаоцзи прекрасно метал скрытые клинки, поражая цель в ста шагах со стопроцентной точностью, к тому же отлично владел техникой рукопашного боя — поговаривали, что среди пяти учеников Те Мэна он был единственным и неизбежным преемником знамени эскортного агентства.
Грозная слава эскортного агентства Ворот Линьцзян была завоевана Те Мэном и его учениками кровью и потом, каждым ударом клинка и копья. В то же время влияние Союза Пяти Тигаров держалось на «тесном сотрудничестве» пяти тиграх с сыном уездного начальника Ван Хуайанем. Ворота Линьцзян во многих ситуациях предпочитали уступать, а то, во что все же могли вмешаться, лишь скрытно брали под свою защиту. Союз Пяти Тигаров знал, что Ворота Линьцзян подкапываются под них, и давно горел желанием убрать с дороги этот тяжелый валун, а потому постоянно потакал своим подчиненным в поиске поводов для придирок к Воротам Линьцзян.
Стоит упомянуть хотя бы два следующих случая.
Летом три года назад старший ученик Ворот Линьцзян Сунь У вместе с двумя мастерами эскорта, охраняя тайный груз, переданный по эстафете из Эскортного Агентства Вэйюань за три тысячи ли отсюда, вернулся в город Линьцзян. Весь этот путь они спали под открытым небом и ели впроголодь, переправились через Хуанхэ и пересекли горы Циньлин, затратив в общей сложности три месяца. Сунь У даже во сне не закрывал полностью глаза, а висевший за спиной длинный клинок никогда не покидал его. Дело было чрезвычайно серьезным — хотя имелось всего два легких на вид западных ларца, серебро в эскорте было огромным. Глава ворот Те Мэн поручил это именно ему как раз потому, что тот отличался зрелостью, рассудительностью и крайней осторожностью в делах.
В этот момент, глядя на виднеющиеся впереди знакомые ворота городской башни, Сунь У наконец-то слегка ослабил натянутые в течение двух месяцев нервы. Еще пара улиц — и они прибудут в агентство. Он и двое мастеров эскорта словно уже улавливали знакомый аромат еды, доносящийся из столовой агентства.
Но как назло, стоило им свернуть на другую улицу, как дорогу преградили пятеро человек.
Все как один в серых тренировочных костюмах, с ярко блестящими боевыми ножнами на поясах, они выстроились в ряд, храня молчание. Это были люди Сероруслого Тигра Ли Буцина. Лицо стоявшего посредине человека казалось доброжелательным, но всё впечатление портил глубокий шрам на левом лице, тянувшийся от уголка глаза до самого рта — этот человек был не кто иной, как младший командир под началом Ли Буцина по прозвищу Гроза Демонов Чжао Сань.
Сердце Сунь У резко ухнуло вниз, правая рука машинально потянулась к рукояти клинка, но тут же быстро опустилась.
— Господин Чжао Сань? — в голосе Сунь У прозвучала нотка недовольной вежливости. — В такую жару вы сами вышли на улицу, неужто стряслось какое-то важное дело?
На словах это звучало как лесть, но на деле являлось скрытым упкором — неужто мелкому командиру из шайки сероруслых доверят важное дело?
Сунь У рассчитывал, что раз уж они вернулись в город Линьцзян и до агентства осталась всего пара улиц, можно будет спокойно вернуться и перевести дух. Он и помыслить не мог, что преодолев тысячи ли пути, на самом последнем шаге прохождение окажется столь трудным.
Чжао Сань словно только сейчас признал Сунь У и с ухмылкой произнес:
— О, так это господин Сунь У! Вы лично возглавили поход, да еще такие измученные дорожной пылью, что за ценности вы охраняете? Дайте-ка братцам взглянуть.
Лучше бы Чжао Сань не улыбался: от этой улыбки шрам на его лице задергался, придавая ему одновременно комичный и жуткий вид.
Этот продажный негодяй! Прекрасно знает, но притворяется, что не ведает! Сунь У понимал, что Чжао Сань просто цепляется по пустякам и решил взять его измором. При сопровождении тайного груза нужно соблюдать осторожность на каждом шагу, охранники маскируются снова и снова, и что именно они защищают, порой не знают даже сами. Разве можно позволить ему это рассматривать?
Сунь У мысленно разрубил Чжао Сань на тысячи кусков, но на лице вежливо сложил руки в приветствии:
— Господин Чжао Сань, вы же знаете правила нашего эскортного агентства. Мы везем кое-какой частный груз по чужому заказу.
— О! Господин Сунь У, вы, должно быть, еще не в курсе, но наш Союз Пяти Тигаров по поручению уездного начальника Вана специально проверяет, не везет ли кто контрабандную соль или запрещенные книги.
Чжао Сань улыбался во все 32 зуба, фальшиво и злобно, а шрам на его лице непрерывно подрагивал.
— Вы старший ученик Ворот Линьцзян, и уж вам-то наверняка не свойственно нарушать законы династии. И все же, откуда нам знать, что ваш частный груз — не запрещенный товар?
Чжао Сань прикрывался именем уездного начальника Вана для проверок контрабанды, а сын уездного начальника Ван Хуайань и пятеро главарей Союза Пяти Тигаров были завязаны в одну упряжку.
Что же делать? Сунь У шарил рукой по пазухам одежды, вытащил серебряный слиток и направился к Чжао Саню:
— Прошу Третьего господина с пониманием отнестись к правилам нашего агентства. В такую жару — сходите с братцами пропустить по чашке чая.
Говоря это, он протянул серебро.
Чжао Сань взял слиток, взвесил его на руке, и на его лице появилась довольная улыбка:
— Господин Сунь У слишком любезен, слишком любезен!
Он сложил кулак в приветствии, развернулся и вместе со своими людьми вальяжно зашагал прочь.
Сунь У пристально посмотрел вслед Чжао Саню, и этот взгляд был полон трудно различимых сложных чувств. Радость от возвращения домой уже давно была стерта в порошок, оставив лишь безграничное унижение и обиду, которые тяжелым валуном давили на сердце.
Другой случай.
Зерновые амбары города Линьцзян издавна являлись вотчиной второго главаря Союза Пяти Тигаров Буроруслого Тигра Чжан Ляоюаня. Тот год выдался благодатным на дожди и ветры, и урожай риса уродился на славу — но этот богатый урожай пошел на пользу лишь Союзу Пяти Тигаров и Ван Хуайаню. Управа уезда выпустила объявление о том, что развелось слишком много крыс, из-за чего потери при хранении зерна велики, и изначальная надбавка на убыль зерна в размере трех процентов от общей суммы налогов поднимается до восьми процентов. Земледельцы роптали и жаловались, но поделать ничего не могли.
Еще сильнее народное негодование вызывало то, что в урожайный год цены на рис должны были снизиться, однако Буроруслый Тигр отдал приказ своим людям, разбитым на группы по пять человек, поочередно обходить лавки торговцев зерном на каждой улице и передавать указание: покупать по низкой цене можно, но продавать не по установленной ими цене — значит идти против Союза Пяти Тигаров.
Но всегда находились те, кто отказывался следовать чужим правилам. На востоке города жил лавочник по фамилии Чэнь, упрямец до мозга костей — установленные властями цены менять нельзя, а то, чем он торгует сам, он оценивает по собственному усмотрению, какие законы он нарушает? В урожайный год амбары властей сами по себе разрешали лавочникам устанавливать цены в определенных пределах. И тогда он немного снизил цену на рис по сравнению с расценками Союза Пяти Тигаров.
Не прошло и полдня, как явились десять крепких мужчин в коричневых одеждах. Двое из них принесли по полмешка риса, высыпали всё до последней рисинки прямо перед покупателями и заявили, что в рис подмешан песок. Они разнесли прилавок, растоптали мерные ковши, рассыпали выставочный рис по полу, смешав его с принесенным с собой рисом с песком. Один здоровяк зачерпнул пригоршню риса с песком и сунул прямо в лицо горожанам, громко ругая лавочника Чэня за то, что у того совесть сгнила напрочь.
Когда лавочник Чэнь выбежал наружу и еще не успел ничего возразить, его тут же выволокли на улицу и избили до синяков и кровоподтеков, с окровавленным ртом. Уходя, они оставили свирепую угрозу:
— Осмелишься снова нарушить правила — в следующий раз лишим средств к существованию всю твою семью!
Покупатели прекрасно понимали, что это наговор, но никто не осмелился выйти вперед и замолвить хотя бы слово справедливости. Лавочник Чэнь отправился к главе ворот Те с просьбой рассудить его, но глава ворот лишь утешил его добрыми словами, деликатно пояснив: за спиной у тех стоит господин уездный начальник, а в эскортном агентстве сотни ртов, которым нужно на что-то жить. Глава ворот исколесил вдоль и поперек все земли, сопровождая грузы без единой осечки, а все пять его учеников обладали выдающимся мастерством — но в этом деле умений было в избытке, а душевных сил не хватало.
Линь Янь явился в город Линьцзян — и столкнулся как раз с такими хозяевами жизни.

Комментарии

Загрузка...