Наступило раннее утро следующего дня.
Линь Янь неспешно собрал вещи и под удивленными взглядами соучеников, не говоря ни слова, зашагал вниз с горы.
За его спиной висел матерчатый узелок, в который были вложены пара сменных одежд и немного дорожных денег. Одетый в простое синее ханьфу, с неприметным старым мечом на поясе, он шагал неторопливо, словно обычный путник, направляясь прямиком на юг — к Деревне Цинси и Хребту Черного Ветра.
Насмешки и едкие замечания, неслись ему вслед, долетая до самых ушей.
— И впрямь дурак. Прекрасно знает, что идти на Хребет Черного Ветра — это верная смерть, а всё равно прется.
— Всего лишь ученик внешнего круга, жизнь гроша ломаного не стоит. Кто станет оплакивать его гибель?
— Подождите немного, не пройдет и нескольких дней, как до нас дойдут вести о его кончине.
Линь Янь даже не обернулся.
К трехлетнему терпению, презрительным насмешкам и постоянным окрикам он давно привык.
Сейчас у него в голове билась лишь одна мысль: во всем разобраться и выполнить то, что поручил наставник. Жить или умереть — решит судьба! Лишь бы не посрамить живущую в груди благородную решимость.
Ближе к полудню Линь Янь добрался до окраины Деревни Цинси.
В это время суток над крышами обычно вились тонкие струйки дыма, а от каждого дома исходил аппетитный запах еды. Однако, окинув взглядом селение, он увидел лишь редкие, чахлые столбики дыма, которые лениво и безжизненно поднимались вверх.
Пять лет назад в такой же осенний день, незадолго до полудня, он приходил сюда вместе с наставником. Тогда из труб деревни со всех сторон поднимался дым — густой и редкий, черный и белый, он завитками устремлялся в небо, переплетался там и долго не рассеивался. Лай собак, зов к обеду, стук посуды — всё это отчетливо долетало до ушей учителя и ученика.
Вот как выглядела настоящая жизнь людей.
Прошло всего пять лет, почему же всё так изменилось?
Линь Янь вошел в деревню. Дверные створки попадавшихся на пути домов были наглухо закрыты, ставни плотно затворены. Хотя из некоторых труб шел дым, изнутри не доносилось ни звука человеческого голоса.
За всю дорогу ему не встретилось ни единой живой души.
Незримая тяжесть и безмолвие давили на сердце, вызывая глухую тоску.
Доверившись памяти, он отыскал дом старосты Чжана, который пять лет назад принимал его с наставником. Внутри сидели сам староста и трое почтенных старейшин: один — с мрачным и скорбным выражением лица, другой — переполненный тревогой, третий — кипящий от гнева. Староста тоже выглядел тяжело озабоченным и то и дело вздыхал.
Неожиданно увидев Линь Яня, все четверо сильно удивились.
— Молодой господин, вы... — настороженно спросил один из стариков.
— Уважаемый старейшина, я Линь Янь, ученик Секты Зеленых Гор. Пять лет назад я бывал в вашей деревне вместе со своим наставником, главой Чжишэнем, — Линь Янь поспешно назвал себя. — Нынче по воле наставника я прибыл сюда, чтобы расследовать дело об исчезновении жителей.
Староста и трое стариков в один голос издали удивленный возглас, и на их лицах тут же мелькнула радость. Словно они увидели надежду — но эта надежда вспыхнула и тут же угасла.
— Власти уже несколько раз отправляли карательные отряды, но всё без толку. Говорят, несколько отрядов искусных мастеров боевых искусств отправлялись на поиски, и ни один не вернулся. А вы... — Староста Чжан вздохнул и не договорил.
Линь Янь прекрасно понял то, что осталось невысказанным: раз даже те могучие мастера не смогли справиться, то какой толк от тебя, желторотого юнца, который к тому же совсем не похож на человека, серьезно занимающегося боевыми искусствами?
— Молодой господин, уходите скорее! Эти негодяи с Хребта Черного Ветра лютуют безбожно, ступишь туда — и живым не выберешься! — в испуге закричал другой старик.
— Они не только похищают людей, но и грозят сравнять Деревню Цинси с землей, если мы не подчинимся их требованиям...
— Передайте нашу благодарность за заботу учителю Чжишэню, а сами убирайтесь отсюда поскорее!
Сердце Линь Яня дрогнуло.
Эти злодеи оказались куда более наглыми и свирепыми, чем он предполагал.
— Уважаемый староста, почтенные старейшины, — голос Линь Яня был тихим, но твердым, словно вбитый в землю кол. — Можете не переживать: раз наставник отправил меня вниз с горы, я обязательно докопаюсь до правды!
В этих словах звучала непреклонная, абсолютная уверенность.
Едва он умолк, как улицу разорвал громкий топот копыт, сопровождаемый свирепым ревом:
— Ха-ха-ха! А ну, сеньоры из Деревни Цинси, все до единого выметайтесь на площадь!
— Бандиты с Хребта Черного Ветра пожаловали! — до смерти испугался староста Чжан.
— Молодой господин Линь, спрячьтесь скорее! — в панике закричал один из стариков. — В нашей деревне почти не осталось молодых парней, которых еще не забрали, бегите же!
— Я пойду и встречусь с этими разбойниками.
Линь Янь сделал шаг и решительно вышел за ворота дома старосты.
Позади остались лишь испуганные крики старосты и стариков.

Комментарии

Загрузка...