Глава 18. У дверей
Глава 18. У дверей
Сумерки.
Сумерки.
В главном зале замка Вера сидела в кресле по правую руку от господского места. Кресло барона Альберта пустовало, а на его высокой спинке, укрытой старым дорожным плащом, уже лежал тонкий налёт седой пыли. Слуги суетились по углам: бережно укладывали серебряные подсвечники в массивные деревянные ящики, с гулким шорохом скатывали тяжёлые гобелены, а изысканный фарфор, привезённый ею в этот замок в день свадьбы, заворачивали в сухую, пахнущую лугом солому.
В главном зале замка Вера сидела в кресле по правую руку от господского места. Кресло барона Альберта пустовало, а на его высокой спинке, укрытой старым дорожным плащом, уже лежал тонкий налёт седой пыли. Слуги суетились по углам: бережно укладывали серебряные подсвечники в массивные деревянные ящики, с гулким шорохом скатывали тяжёлые гобелены, а изысканный фарфор, привезённый ею в этот замок в день свадьбы, заворачивали в сухую, пахнущую лугом солому.
Северный Край отдавался оркам.
Северный Край отдавался оркам.
Дурная весть пришла сегодня после полудня. Узнав об этом, Вера просидела неподвижно в кабинете до самого вечера, а перед тем как сгустилась темнота, кликнула экономку и велела немедленно собирать вещи.
Дурная весть пришла сегодня после полудня. Узнав об этом, Вера просидела неподвижно в кабинете до самого вечера, а перед тем как сгустилась темнота, кликнула экономку и велела немедленно собирать вещи.
Пять долгих лет она выстраивала каждый камень своего влияния в этом замке. Каждая долговая книга, каждая должность, каждое выверенное до слова письмо северной знати — всё было подчинено единой цели. Поездки Аллена на рудники, свирепый пещерный ящер, весточки от Тома — всё шло строго по её замыслу. А затем из рудников перестали приходить любые вести. Она отправляла людей разузнать обстановку; те возвращались с докладом, что шахты по-прежнему работают, горны пылают день и ночь, а по горным кручам то и дело тянутся подводы с рудой. Но жив ли Аллен, мёртв ли — никто не мог сказать наверняка.
Пять долгих лет она выстраивала каждый камень своего влияния в этом замке. Каждая долговая книга, каждая должность, каждое выверенное до слова письмо северной знати — всё было подчинено единой цели. Поездки Аллена на рудники, свирепый пещерный ящер, весточки от Тома — всё шло строго по её замыслу. А затем из рудников перестали приходить любые вести. Она отправляла людей разузнать обстановку; те возвращались с докладом, что шахты по-прежнему работают, горны пылают день и ночь, а по горным кручам то и дело тянутся подводы с рудой. Но жив ли Аллен, мёртв ли — никто не мог сказать наверняка.
И теперь её уверенность рухнула.
И теперь её уверенность рухнула.
Дело было даже не в неведении относительно судьбы Аллена. Рухнул сам смысл происходящего. Она билась за то, кто станет править этим крошечным баронством, торговалась из-за лишнего процента квоты на железную руду, пока королевство росчерком пера отрезало весь Северный Край. Словно отсекало лоскут изношенной ткани. Ей казалось, будто она разыгрывает сложную партию, но внезапно саму доску смахнули на пол.
Дело было даже не в неведении относительно судьбы Аллена. Рухнул сам смысл происходящего. Она билась за то, кто станет править этим крошечным баронством, торговалась из-за лишнего процента квоты на железную руду, пока королевство росчерком пера отрезало весь Северный Край. Словно отсекало лоскут изношенной ткани. Ей казалось, будто она разыгрывает сложную партию, но внезапно саму доску смахнули на пол.
Вера поднялась на ноги и бесшумно приблизилась к окну. За стеклом угадывался простор тренировочной площадки. Сесилия сидела там — с самого полудня и до сих пор. Когда весть о предательстве Северного Крага докатилась до плаца, девушка как раз упражнялась с мечом: её клинок замер на мгновение, а затем продолжил рассекать воздух. И рассекал так до самых сумерек.
Вера поднялась на ноги и бесшумно приблизилась к окну. За стеклом угадывался простор тренировочной площадки. Сесилия сидела там — с самого полудня и до сих пор. Когда весть о предательстве Северного Крага докатилась до плаца, девушка как раз упражнялась с мечом: её клинок замер на мгновение, а затем продолжил рассекать воздух. И рассекал так до самых сумерек.
Вера стояла у стекла, не смея распахнуть створку. Холодный северный ветер лишь глухо гудел за оконной рамой.
Вера стояла у стекла, не смея распахнуть створку. Холодный северный ветер лишь глухо гудел за оконной рамой.
*
*
Тренировочная площадка.
Тренировочная площадка.
Сесилия сидела на холодных каменных ступенях, положив тяжёлый меч поперёк колен.
Сесилия сидела на холодных каменных ступенях, положив тяжёлый меч поперёк колен.
Небо ещё не успело окончательно почернеть, и над западным гребнем гор догорала последняя полоска пепельно-кровавого света. Она просидела здесь весь день: утоптанная земля вокруг была густо испатана следами — башмак к башмаку, след на след, до каменной плотности.
Небо ещё не успело окончательно почернеть, и над западным гребнем гор догорала последняя полоска пепельно-кровавого света. Она просидела здесь весь день: утоптанная земля вокруг была густо испатана следами — башмак к башмаку, след на след, до каменной плотности.
На её пыльных голенях белели обрывки сухой травы. Она даже не пыталась их смахнуть. Талия за последние дни заметно истончилась, подол короткой куртки казался широким и мешковатым. Не от диеты — от бесконечных тренировок от рассвета до заката. До онемения в пальцах, до судорог в икрах, до тех пор, пока силы не покидали её окончательно, заставляя пластом падать на землю, а затем, едва переведя дух, подниматься и продолжать вновь. Еда, сон, сталь. Ничего больше.
На её пыльных голенях белели обрывки сухой травы. Она даже не пыталась их смахнуть. Талия за последние дни заметно истончилась, подол короткой куртки казался широким и мешковатым. Не от диеты — от бесконечных тренировок от рассвета до заката. До онемения в пальцах, до судорог в икрах, до тех пор, пока силы не покидали её окончательно, заставляя пластом падать на землю, а затем, едва переведя дух, подниматься и продолжать вновь. Еда, сон, сталь. Ничего больше.
Прежде в её глазах жила неизбывная гордыня. Высокомерие двенадцатилетней девчонки, чья родовая кровь пробудилась раньше срока; чванство четырнадцатилетней обладательницы ранга Бронзы; надменность шестнадцатилетней, уже касавшейся пальцами порога Серебра. Она была юнейшим Серебряным рыцарем на всём Северном Крае, с презрением глядя на сводного брата с его разбавленной кровью и на закулисные интриги матери. Она знала: ей суждено стать одной из ярчайших звёзд Северного Края.
Прежде в её глазах жила неизбывная гордыня. Высокомерие двенадцатилетней девчонки, чья родовая кровь пробудилась раньше срока; чванство четырнадцатилетней обладательницы ранга Бронзы; надменность шестнадцатилетней, уже касавшейся пальцами порога Серебра. Она была юнейшим Серебряным рыцарем на всём Северном Крае, с презрением глядя на сводного брата с его разбавленной кровью и на закулисные интриги матери. Она знала: ей суждено стать одной из ярчайших звёзд Северного Края.
То было прежде.
То было прежде.
Сегодня после полудня слухи просочились из материнских покоев. Горничные перешёптывались вполголоса, но на тренировочной площадке стояла такая звенящая тишина, что каждое слово долетало отчётливо, как удар молота по наковальне. Северный Край бросили. Северный Край отдали оркам.
Сегодня после полудня слухи просочились из материнских покоев. Горничные перешёптывались вполголоса, но на тренировочной площадке стояла такая звенящая тишина, что каждое слово долетало отчётливо, как удар молота по наковальне. Северный Край бросили. Северный Край отдали оркам.
Услышав это, она не уронила меч. Она продолжала рубить воздух до самых сумерек.
Услышав это, она не уронила меч. Она продолжала рубить воздух до самых сумерек.
Серебряный рыцарь. Юнейший Серебряный рыцарь Северного Края. Перед лицом главных сил орков это ничто. Когда орки шли на юг в прошлые годы, десяток королей едва сдерживали натиск, и даже Великий Герцог Севера едва справлялся в одиночку. А она? Она даже не Золото. Она не способна защитить этот замок, не способна защитить ни единую живую душу, не способна защитить даже саму себя.
Серебряный рыцарь. Юнейший Серебряный рыцарь Северного Края. Перед лицом главных сил орков это ничто. Когда орки шли на юг в прошлые годы, десяток королей едва сдерживали натиск, и даже Великий Герцог Севера едва справлялся в одиночку. А она? Она даже не Золото. Она не способна защитить этот замок, не способна защитить ни единую живую душу, не способна защитить даже саму себя.
Меч лежал на коленях, на его закаленной кромке темнело несколько мелких зазубрин. Сегодня она использовала его слишком часто — давно пора точить. Но она не стала.
Меч лежал на коленях, на его закаленной кромке темнело несколько мелких зазубрин. Сегодня она использовала его слишком часто — давно пора точить. Но она не стала.
Она не знала, куда ей идти. Мать собиралась на юг, но следовать за ней Сесилия не желала. Остаться здесь? Скоро явятся орки, а в одиночку она ничего не сможет изменить.
Она не знала, куда ей идти. Мать собиралась на юг, но следовать за ней Сесилия не желала. Остаться здесь? Скоро явятся орки, а в одиночку она ничего не сможет изменить.
Сесилия опустила голову. Последний блеклый луч заката упал на землю, отчётливо высветив сухие травинки на её ногах. Она не стала их смахивать.
Сесилия опустила голову. Последний блеклый луч заката упал на землю, отчётливо высветив сухие травинки на её ногах. Она не стала их смахивать.
*
*
За воротами замка.
За воротами замка.
Аллен стоял в тени низкой каменной ограды, не сводя глаз с окон главного зала.
Аллен стоял в тени низкой каменной ограды, не сводя глаз с окон главного зала.
Когда Лия и Мерлин подошли, он всё ещё стоял там неподвижно. Повозка мягко остановилась на пустой площадке перед воротами, и ровное пыхтение парового двигателя затихло. Лия легко спрыгнула на землю; её подол качнулся, обнажая изящную щиколотку. Она подошла к Аллену и проследила за его взглядом, устремлённым на высокие окна.
Когда Лия и Мерлин подошли, он всё ещё стоял там неподвижно. Повозка мягко остановилась на пустой площадке перед воротами, и ровное пыхтение парового двигателя затихло. Лия легко спрыгнула на землю; её подол качнулся, обнажая изящную щиколотку. Она подошла к Аллену и проследила за его взглядом, устремлённым на высокие окна.
— Чего ты застыл? Почему не входишь? — поинтересовалась она.
— Чего ты застыл? Почему не входишь? — поинтересовалась она.
Аллен молчал.
Аллен молчал.
Мерлин шагнула слева, её рука привычно лежала на рукояти меча. Серо-зелёные глаза пристально скользнули по зубчатым башням замка.
Мерлин шагнула слева, её рука привычно лежала на рукояти меча. Серо-зелёные глаза пристально скользнули по зубчатым башням замка.
— Ты вырос в этих стенах.
— Ты вырос в этих стенах.
— Верно.
— Верно.
— Но входить не спешишь.
— Но входить не спешишь.
Аллен прислонился спиной к шершавому камню ограды.
Аллен прислонился спиной к шершавому камню ограды.
— После смерти отца мне выделили крошечную каморку в западном крыле. Зимой в жаровне не было даже угольков. За утренним столом моё место было на самом дальнем конце длинной скамьи: полмиски овсянки без единого кусочка солонины. Бухгалтерией заправляла мачеха, эконом был её человеком, а слуги глядели на меня исключительно по её указке. Сводная сестра никогда даже не удостаивала меня взглядом.
— После смерти отца мне выделили крошечную каморку в западном крыле. Зимой в жаровне не было даже угольков. За утренним столом моё место было на самом дальнем конце длинной скамьи: полмиски овсянки без единого кусочка солонины. Бухгалтерией заправляла мачеха, эконом был её человеком, а слуги глядели на меня исключительно по её указке. Сводная сестра никогда даже не удостаивала меня взглядом.
Пальцы Лии судорожно сощурились под краем лёгкого платья.
Пальцы Лии судорожно сощурились под краем лёгкого платья.
— А позже мачеха отправила тебя на рудники, — произнесла Лия. — На третьем уровне гнездились пещерные ящеры, и кто-то погиб там месяцем ранее. Она дала тебе в сопровождение двух старых вояк — хромого да полуслепого.
— А позже мачеха отправила тебя на рудники, — произнесла Лия. — На третьем уровне гнездились пещерные ящеры, и кто-то погиб там месяцем ранее. Она дала тебе в сопровождение двух старых вояк — хромого да полуслепого.
— Гарольд хромает на левую ногу, но когда он опускается на колени, спина его остаётся прямой, — Аллен отделился от ограды и выпрямился. — Всего несколько дней назад я выехал через эти ворота на самой дряхлой кляче из конюшни. И вот теперь я стою здесь.
— Гарольд хромает на левую ногу, но когда он опускается на колени, спина его остаётся прямой, — Аллен отделился от ограды и выпрямился. — Всего несколько дней назад я выехал через эти ворота на самой дряхлой кляче из конюшни. И вот теперь я стою здесь.
Он бросил взгляд на Лию.
Он бросил взгляд на Лию.
— Ты только что спросила, почему я не вхожу. Я думаю: хватит ли нескольких дней, чтобы те, кто внутри, заново научились меня узнавать?
— Ты только что спросила, почему я не вхожу. Я думаю: хватит ли нескольких дней, чтобы те, кто внутри, заново научились меня узнавать?
Лия помолчала несколько мгновений, а затем вдруг тихо рассмеялась. В этом смехе не было прежней наигранной кокетливости — это был искренний, неподдельный интерес.
Лия помолчала несколько мгновений, а затем вдруг тихо рассмеялась. В этом смехе не было прежней наигранной кокетливости — это был искренний, неподдельный интерес.
— Аллен Альберт, ты стоишь у собственного порога точно какой-нибудь деревенский увалень, впервые пришедший свататься, — её пальчики снова нервно зашевелились под подолом. — Входи же! Или ты ждёшь, что я стану стучать в дверь вместо тебя?
— Аллен Альберт, ты стоишь у собственного порога точно какой-нибудь деревенский увалень, впервые пришедший свататься, — её пальчики снова нервно зашевелились под подолом. — Входи же! Или ты ждёшь, что я стану стучать в дверь вместо тебя?
Аллен не сдвинулся с места.
Аллен не сдвинулся с места.
Подала голос Мерлин.
Подала голос Мерлин.
— Каков был твой предел всего несколько дней назад?
— Каков был твой предел всего несколько дней назад?
Аллен не стал скрывать правду — он вполне уверенно чувствовал темпы своего роста.
Аллен не стал скрывать правду — он вполне уверенно чувствовал темпы своего роста.
— Обычный человек.
— Обычный человек.
— А теперь?
— А теперь?
— Далеко за пределами Золота.
— Далеко за пределами Золота.
Большой палец Мерлин замер на кожаном ремешке ножен. Не привычным ленивым движением, а резко, словно её пальцы внезапно разучились повиноваться.
Большой палец Мерлин замер на кожаном ремешке ножен. Не привычным ленивым движением, а резко, словно её пальцы внезапно разучились повиноваться.
— Ещё несколько дней назад ты был слабее обычного смертного. А теперь превосходишь Золото.
— Ещё несколько дней назад ты был слабее обычного смертного. А теперь превосходишь Золото.
Аллен кивнул.
Аллен кивнул.
Мерлин молчала очень долго. Её серо-зелёные глаза в сгущающихся сумерках едва заметно сузились.
Мерлин молчала очень долго. Её серо-зелёные глаза в сгущающихся сумерках едва заметно сузились.
— Я прожила не один десяток лет, но впервые вижу подобное безумие. Мне потребовалось восемнадцать лет, чтобы подняться от простолюдинки до пика Золота, — её палец вновь заскользил по коже, но уже с размеренной, пугающей медлительностью. — А ты справился за считанные дни.
— Я прожила не один десяток лет, но впервые вижу подобное безумие. Мне потребовалось восемнадцать лет, чтобы подняться от простолюдинки до пика Золота, — её палец вновь заскользил по коже, но уже с размеренной, пугающей медлительностью. — А ты справился за считанные дни.
Пальцы Лии напряглись до побелевших суставов.
Пальцы Лии напряглись до побелевших суставов.
— Твоя способность поглощать металл... она всегда развивалась с такой скоростью? — голос Мерлин звучал тише обычного.
— Твоя способность поглощать металл... она всегда развивалась с такой скоростью? — голос Мерлин звучал тише обычного.
— Примерно так.
— Примерно так.
Мерлин пристально вгляделась в него. В её серо-зелёных глазах мелькнуло то, чего Аллен прежде у неё не замечал — ни настороженности, ни праздного любопытства. То был взгляд рыцаря ранга Лунный Светоч, заново взвешивающего человека, стоящего перед ней.
Мерлин пристально вгляделась в него. В её серо-зелёных глазах мелькнуло то, чего Аллен прежде у неё не замечал — ни настороженности, ни праздного любопытства. То был взгляд рыцаря ранга Лунный Светоч, заново взвешивающего человека, стоящего перед ней.
— Если королевство прознает, что кто-то способен расти с подобной скоростью, за тобой придут все — и старая аристократия, и нувориши-купцы. Первые захотят стереть тебя в порошок, а вторые — разобрать на кусочки для алхимических опытов.
— Если королевство прознает, что кто-то способен расти с подобной скоростью, за тобой придут все — и старая аристократия, и нувориши-купцы. Первые захотят стереть тебя в порошок, а вторые — разобрать на кусочки для алхимических опытов.
Пальцы Лии замерли.
Пальцы Лии замерли.
— Госпожа Мерлин.
— Госпожа Мерлин.
— Я говорю ему чистую правду, — не сводя глаз с Аллена, произнесла Мерлин. — То, что ты сейчас держишь в своих руках, куда ценнее тех двадцати тысяч тонн руды в сутки.
— Я говорю ему чистую правду, — не сводя глаз с Аллена, произнесла Мерлин. — То, что ты сейчас держишь в своих руках, куда ценнее тех двадцати тысяч тонн руды в сутки.
Аллен выдержал её взгляд.
Аллен выдержал её взгляд.
— Ты расскажешь кому-нибудь?
— Ты расскажешь кому-нибудь?
Мерлин вдавила большой палец в ремешок ножен и тут же отпустила.
Мерлин вдавила большой палец в ремешок ножен и тут же отпустила.
— Пока нет. Сейчас я — телохранитель Лии.
— Пока нет. Сейчас я — телохранитель Лии.
Аллен повернулся и вновь посмотрел на главный вход замка. Свет одинокой лампады просачивался сквозь щель плотных портьер, падая на омертвелые стебли роз у подоконника. Всего несколько дней назад он покидал этот порог верхом на старой кляче, ведя с собой парочку списанных стариков, которых подсунул ему лукавый эконом. Теперь же он стоял здесь: его показатель телосложения достиг ста девяти единиц, за поясом покоилась электромагнитная пушка, рядом стояла хозяйка южного Торгового дома Стерлинг, а рыцарь Лунного Светоча хранила его тайну.
Аллен повернулся и вновь посмотрел на главный вход замка. Свет одинокой лампады просачивался сквозь щель плотных портьер, падая на омертвелые стебли роз у подоконника. Всего несколько дней назад он покидал этот порог верхом на старой кляче, ведя с собой парочку списанных стариков, которых подсунул ему лукавый эконом. Теперь же он стоял здесь: его показатель телосложения достиг ста девяти единиц, за поясом покоилась электромагнитная пушка, рядом стояла хозяйка южного Торгового дома Стерлинг, а рыцарь Лунного Светоча хранила его тайну.
Он уверенно шагнул к дверям. Лия и Мерлин последовали следом.
Он уверенно шагнул к дверям. Лия и Мерлин последовали следом.
У самого порога Аллен на мгновение остановился.
У самого порога Аллен на мгновение остановился.
— Ты ведь только что смеялась надо мной.
— Ты ведь только что смеялась надо мной.
Лия нервно качнула подолом.
Лия нервно качнула подолом.
— Было дело.
— Было дело.
— Сравнила с деревенским уважнем на выданье.
— Сравнила с деревенским уважнем на выданье.
— Разве не похоже?
— Разве не похоже?
Аллен толкнул массивную дубовую створку.
Аллен толкнул массивную дубовую створку.
Петли издали еле слышный, тоскливый скрип. В неосвещённом коридоре царил полумрак; лишь бледный луч закатного света падал из узкого окна в самом конце, вычерчивая на каменных плитах зловещее багрово-серое пятно. В центре этого пятна стояла одинокая фигура. Простой фартук, накрахмаленный чепец горничной, прядка светло-каштановых волос, выбивающаяся из-под кружев. Она заметно осунулась, скулы заострились сильнее прежнего, а под глазами залегли глубокие тени.
Петли издали еле слышный, тоскливый скрип. В неосвещённом коридоре царил полумрак; лишь бледный луч закатного света падал из узкого окна в самом конце, вычерчивая на каменных плитах зловещее багрово-серое пятно. В центре этого пятна стояла одинокая фигура. Простой фартук, накрахмаленный чепец горничной, прядка светло-каштановых волос, выбивающаяся из-под кружев. Она заметно осунулась, скулы заострились сильнее прежнего, а под глазами залегли глубокие тени.
Марта.
Марта.
Завидев Аллена, она приоткрыла рот, но так и замерла, не в силах вымолвить слово. Заметив за его спиной Лию и Мерлин, она инстинктивно вцепилась пальцами в край передника так, что побелели костяшки.
Завидев Аллена, она приоткрыла рот, но так и замерла, не в силах вымолвить слово. Заметив за его спиной Лию и Мерлин, она инстинктивно вцепилась пальцами в край передника так, что побелели костяшки.
— Молодой... господин, — её голос прозвучал хрипло, будто шуршание наждачной бумаги. — Вы живы!
— Молодой... господин, — её голос прозвучал хрипло, будто шуршание наждачной бумаги. — Вы живы!
Аллен коротко кивнул и шагнул мимо неё.
Аллен коротко кивнул и шагнул мимо неё.
Марта так и осталась стоять на месте. Когда мимо проходила Лия, её взгляд на секунду задержался на бледном лице служанки.
Марта так и осталась стоять на месте. Когда мимо проходила Лия, её взгляд на секунду задержался на бледном лице служанки.
Марта опустила голову, избегая смотреть на незнакомку. Шаги затихли в удалении, и коридор вновь погрузился в глухую тишину. Марта всё стояла в том багровом луче света, всё так же сжимая в пальцах грубую ткань фартука. Долго сжимала, а затем медленно разжала руки.
Марта опустила голову, избегая смотреть на незнакомку. Шаги затихли в удалении, и коридор вновь погрузился в глухую тишину. Марта всё стояла в том багровом луче света, всё так же сжимая в пальцах грубую ткань фартука. Долго сжимала, а затем медленно разжала руки.

Комментарии

Загрузка...