Ежедневное Усиление: Начинаю с сокрушения Средневековья! — Глава 17 читать онлайн

Глава 17. Сделка Королевства

Повозку надолго погрузило в тягостное молчание.

Мерлин мерно, едва ли не лениво, водил большим пальцем по кожаной оплётке ножен, и этот монотонный ритм казался тяжелее обычного. Лия испуганно жалась в углу сиденья, нервными пальцами теребя бахрому на подоле платья, в то время как Аллен тяжело, словно заправское бревно, уложил электромагнитную пушку поперёк коленей.

— Великий Герцог Севера не из тех, кто привык отступать и торговаться, — наконец нарушила тишину Мерлин.

Аллен пристально посмотрел на неё.

— Мой наставник часто говаривал, что в этом мире Великий Герцог Севера признает лишь две вещи: чистокровную гордыню древнего рода и непреклонную грубую силу.

Большой палец Мерлин замер на месте.

— Раз Королевство решило отдать Север оркам, значит, оно выложило на стол нечто поистине ослепительное. Не земли, не пустые титулы, а то, что способно подтолкнуть его к новой ступени могущества.

— Что именно?

— Понятия не имею, — покачала головой Мерлин. — Но осмелюсь предположить, что дело в самой крови. Концентрация крови Великого Герцога Севера достигла сорока единиц — это королевский ранг. На таких высотах каждый крошечный шаг вперед даётся с боем, словно карабканье по отвесной ледяной стене. Если у короны в рукаве и впрямь нашлось нечто способное пробить этот потолок, его согласие перестает казаться безумием.

Аллен молча зарубил это на носу.

— С чего вдруг корона так вцепилась в него?

Мерлин выдержала долгую паузу:

— Потому что само Королевство трещит по швам и катится к расколу.

— Север слишком далеко, вам отсюда не разглядеть всех трещин, — её голос прозвучал тихо, но весомо. — На юге вот-вот полыхнет война. И сражаться будут не орки с людьми. Свои пойдут на своих.

— Кто против кого?

— Старая аристократия против молодых нуворишей-промышленников.

Мерлин перебросила тяжелый меч из одной руки в другую:

— Старые роды веками держали в железных кулаках всю власть в королевстве, опираясь лишь на чистоту своей крови. Но за последние двадцать лет на гребне промышленного бума поднялись купцы. Деньги рекой потекли в их карманы, их влияние выросло во сто крат, но перед законом они остались людьми второго сорта. В глазах спесивых аристократов они по-прежнему не более чем грязь под ногтями.

В памяти Аллена тут же всплыли слова управляющего Чжоу о южной промышленной революции. Новые рабочие-техники, паровые машины, рудники, выдающие по восемь тысяч цзиней чистейшего железа ежедневно. Двадцать лет — срок достаточный, чтобы толпа простолюдинов поднялась из грязи в князи, сколотила баснословные состояния и захлебнулась горькой обидой на несправедливость мира.

— Чего добиваются купцы?

— Власти, — отрезала Мерлин. — И новых правил. Нынешний порядок высечен на камне: всё решает чистота крови. Именно она определяет, суждено ли тебе носить дворянский титул, переступить порог королевского дворца и засесть за один стол со старыми родами. Будь ты хоть трижды богатей, с дефицитом благородной крови ты вечно будешь стоять на коленях.

— Неужели кровь и впрямь решает всё?

Мерлин в упор посмотрела на него.

— Дар крови — это пропускной билет в высший свет. Каким бы гениальным воином ни уродился простой смертный, сто́ит его показателю крови опуститься ниже жалки́х десяти процентов, и путь в ранг Лучезарных для него закрыт навсегда. Таков железный закон.

Аллен промолчал.

Системная панель упрямо показывала его собственную концентрацию крови — двадцать восемь единиц, трансцендентный ранг. Причем забрался он туда напрямую через абсолютное улучшение. Если слова Мерлин не лгали, он ступил на тропу, по которой в этом мире еще не хаживала ни одна живая душа.

— Кто же высек в камне этот «железный закон»?

Палец Мерлин на секунду замер.

— Никто не знает. Но за тысячелетия еще никому не удавалось его сокрушить.

Внезапно подала голос Лия. Осторожно вытянув ножки из-под подола платья, она коснулась пальцами холодного ворса ковра. Белая, фарфоровая кожа стопы контрастировала с чуть напряженными пальчиками.

— Мой отец тяготеет к купеческой партии, — тихо проронила она. — Он надеялся пробить для семьи Стерлинг новые пути. Но доживи я до его лет, при моей несчастной девятке единиц чистокровности... даже рыцарские тренировки едва ли помогут пробудить хоть малую искру силы. Поколение сменится, и наш род неизбежно панет, скатившись на самое дно.

Аллен перевёл на неё взгляд. Голос девушки звучал на удивление ровно:

— Мой отец — граф, но он годами пропадал в торговых рядах. Скопленных им богатств хватило бы, чтобы выкупить половину Северного Края. Однако для старой аристократии он — бельмо на глазу, чужак. На благородных балах для него даже стула не находится.

Лия умолкла.

Аллен мерял шагами тесное пространство повозки. Выходит, старые аристократы вовсе не монолитны. Отец Лии, судя по всему, как раз и олицетворяет ту самую прослойку, что заигрывает с нуворишами. Большинство людей всё же алчны и падки на выгоду, а значит, буржуа вполне способны перетянуть их на свою сторону звонкой монетой. Положение же старой аристократии шатается под ударами судьбы, и хуже того — надлом грозит самой вершине пирамиды, самой монархии.

В голове Аллена невольно всплыли образы буржуазных революций из мира Чжан Вэя.

— Погодите. У купцов водятся деньги, но этот мир живет по закону кулака. При их ничтожно слабой крови им вряд ли светит вырастить собственных могучих бойцов, — нахмурился он.

Мерлин вперила в него взгляд. В глубине её серо-зеленых глаз мелькнула странная искра.

— Пять лет назад было открыто Новое Света.

Брови Аллена чуть заметно дрогнули.

— Океанские караваны принесли оттуда тонны золота, пряностей и невиданную руду, добытую на тех землях. Минерал, способный пробуждать трансцендентные навыки в тех, в ком от роду не было ни капли благородной крови.

Мерлин сбавила темп речи:

— Это не пробуждение крови. Это нечто совершенно иное. Купцы окрестили ту руду «трансцендентными кристаллами».

— И кто-то уже пробудился?

— И не один, — бросила она. — Был среди них торговец с жалкими тремя единицами крови — чистейшая нищета. Но стоило ему вкусить силы кристалла, как на него снизошло божественное озарение, пробудившее редчайший дар. Он научился повелевать металлом.

Пальцы Аллена мертвой хваткой впились в рукоять электромагнитной пушки.

— И мощь его дара способна расти?

— Да. Но для этого требуется провести особый ритуал. Как именно он проводится — никто не знает, новоявленные пробужденные лишь интуитивно чувствуют это на уровне предчувствия.

В повозке воцарилась такая тишина, что отчетливо было слышно, как шипит и испаряется последняя капля влаги в медном чайнике. Ничтожная концентрация крови, едва тянущая на низший ранг, с которой даже о бронзовом уровне нечего мечтать... И вдруг — хруст трансцендентного кристалла, рождение дара управления металлом, не уступающего силе Великого Герцога Севера. Если слухи правды, то незыблемый закон о всемогуществе крови дал первую трещину.

— Вот почему старые аристократы запаниковали, — констатировал Аллен.

— Именно, — кивнула Мерлин. — Трансцендентные кристаллы водятся лишь в Новом Свете, а все морские пути держат в кулак купцы. Старородные вельможи не могут дотянуться до рудников, им остается лишь бессильно наблюдать, как в стане врага один за другим вспыхивают новые одаренные. Поговаривают, будто кое-кто из купцов уже завершил тайные ритуалы возвышения, и их боевая мощь сравнялась с самим Великим Герцогом Севера.

— К чему тогда весь этот цирк?

— Да потому что Великий Герцог Севера до сего дня оставался непреодолимой громадой, горой, нависшей над всеми. У старой аристократии не нашлось никого, кто мог бы бросить вызов новым одаренным. Зато такой человек был у Севера.

Мерлин понизила голос почти до шепота:

— И тогда корона выложила на кон то, от чего герцог не смог отказаться — то, что способно пробить его барьер и вознести еще выше. В обмен тот закрыл глаза на всё остальное.

Аллен умолк.

Великий Герцог Севера. Сорок единиц крови, королевский ранг. Дитя Земли, рожденное самой волей древних законов, чья плоть уже давно вырвалась за узкие рамки человеческого рыцарства. Если богоравные одаренные и впрямь дышат ему в спину, старой аристократии до зарезу нужен этот союз.

А корона предложила приманку, перед которой невозможно устоять. Север брошен оркам под нож, основные армейские стержни выдернуты, а сам герцог устремляется на юг. Все кусочки мозаики встали на свои места.

— Разве Великий Герцог не знал, что Север обречен на разграбление? — тихо спросил Аллен.

— Знал.

— И всё равно ушел?

Мерлин промолчала.

Пальцы Лии судорожно впились в ткань платья, сжавшись в кулак. Тонкие синие жилки проступили на прозрачной тыльной стороне ладони, напоминая извилистые русла рек подо льдом замерзшей зимней равнины.

— Выходит, Север предали не короли, — произнес Аллен. — Его предал собственный хозяин.

Время в повозке словно застыло густой смолой.

Сквозь заиндевевшее стекло доносился монотонный гул конвейерной линии: жадные зевки приемных бункеров, перемалывающих руду, и глухой лязг штампов, выплевывающих болванки чистейшего железа. Шум не прекращался ни на секунду, но Аллен вдруг поймал себя на мысли, что звук этот стал донельзя легким и далеким, словно шепот дождя где-то на краю света.

— Что ты теперь намерен делать? — нарушила молчание Мерлин.

Аллен поднял электромагнитную пушку с колен. Голубоватый электрический разряд лениво пробежал по направляющим рельсам.

— Вернемся в замок Альберт. Есть там пара незавершенных дел.

— А дальше?

— А дальше... — Аллен бросил взгляд на засыпанные снежной крупой рудники за окном. — Орки идут на юг. Вокруг только и слышно, что Север продан, а простолюдинам остается лишь уповать на слепую удачу. Но мои шахты здесь. Мои люди здесь. Я никуда не уйду.

Мерлин долгим взглядом посмотрела на него.

— Тебе не удержать Север в одиночку.

Аллен засунул пушку обратно в кобуру на поясе:

— Сейчас, пожалуй, да. Но когда орки сунутся сюда — еще посмотрим.

Лия исподлобья глядела на парня, силясь понять, откуда в нем берется эта слепая уверенность. Неужели всё дело в его таинственных трансцендентных навыках? Как знать, возможно, при достаточном запасе руды у него и впрямь появится призрачный шанс.

Она подалась вперед:

— Мы побудем с тобой в эти дни. Нам еще предстоит координировать поставки для общего дела.

— Идет.

Аллен распахнул дверцу повозки и спрыгнул на землю. Резкий северный ветер тут же врезался в лицо, швыряя в глаза ледяную крошку и обрывки сухой травы.

Лия высунулась из окна, и бледные лучи утреннего солнца золотистым пушком легла на ее щеки. Губы девушки шевельнулись, будто она хотела что-то добавить, но в конце концов она молча отпрянула назад.

Аллен развернулся и зашагал к зевку рудничного тоннеля.

Харольд уже поджидал его. Хромой ветеран держал за уздечку коня, навьюченного походными баулами, и, завидев приближающегося господина, торопливо замахал рукой:

— Господин! Прошло уже два дня, пора бы и честь знать, в замок возвращаться надо!

— Верно, пора. Дай мне пару минут попрощаться со Стариной Черномором, и трогаем.

Лия оставила на рудниках тридцать человек своих людей во главе с управляющим Чжоу, две паровые повозки и десяток крытых телег для вывоза руды — такой караван легко мог переваривать суточную норму в двадцать тысяч тонн.

Аллен подошел к трудившемуся у ленты конвейера Старине Черномору и крикнул поверх грохота машин:

— Ты уже освоился на линии! Держи здесь всё под жестким контролем, координируй их работу, а я отбываю в замок!

Старина Чермомор усердно закивал седой головой:

— Будь спокоен, господин! Я костьми лягу, но выжму из линии эти двадцать тысяч тонн в сутки!

До чего же прямолинейны эти люди старого закала!

Аллен скупо кивнул в ответ.

Вскоре процессия Аллена и Лии двинулась по тракту в сторону замка. На этот раз Аллен не стал делить с Лией экипаж и предпочел ехать верхом на той же самой лошади, на которой прискакал сюда.

Когда темные зубцы замковых башен наконец прорезали свинцовый горизонт, сумерки уже плотно укутали окрестности.

Аллен резко натянул поводья, останавливая кона.

Замок стоял всё тем же мрачным утесом: серые, изъеденные веками каменные стены, щели бойниц и знакомый острый шпиль над главным залежьем.

Всё было точно так же, как в тот день, когда он покидал эти стены. Вот только в окнах главного зала ярко горел свет.

— Господин, — раздался сбоку хриплый голос Харольда. — Прямо так заявимся?

Комментарии