Усыпальница Ли-вана была запечатана несколько сотен лет. На всем пути не было заметно ни малейшего следа сработавших ловушек, и само предположение, что внутри прячется живой человек, казалось невероятным. Однако за статуей Будды определенно слышалось дыхание — Вэй Фэн ни за что не мог ошибиться.
Хотя внешне он выглядел грозным и яростным, в душе Вэй Фэн все же испытывал некоторый трепет перед лицом неведомой нечисти, затаившейся в царстве мертвых, и на мгновение даже пожалел, что они разделились. Но когда он увидел фигуру, взмывшую вверх с помощью легкой поступи, и летящие прямо в лицо осколки камня — а это явно был человек, а не призрак, — на сердце у него стало даже легче.
Вэй Фэн смахнул камни ударом ладони. Двое оставшихся подчиненных уступали ему в мастерстве, и в одного из них угодил обломок. Факел выпал из его руки, едва коснулся пола, как в него влетел еще один камень — искрами брызнуло во все стороны, и пламя мгновенно погасло.
Вэй Фэн никак не ожидал, что целью противника был факел. Тот застал его врасплох, и удар достиг цели, отчего Вэй Фэн пришел в ярость. Свет в зале резко померк: продолжал гореть лишь факел у груды золота, выхватывая из темноты проворную фигуру. Увертываясь от града скрытого оружия, незваный гость приземлился на кучу золота, пнул золотой кубок, и тот погасил последнюю крупицу света.
Просторный зал погрузился во тьму отовсюду со свистом полетели скрытые клинки. Вэй Фэн поймал один на лету и сжал в кулаке — это оказался слиток золота в форме копыта лошади. Золото и серебро, о которых смертные могут только мечтать, сейчас были не ценнее булыжников и превратились в неиссякаемый источник смертоносных атак. Подобное нападение было равносильно дерзкому вызову. Вспылив от гнева, Вэй Фэн бросился вперед по памяти, но на полпути ему преградили путь и тут же нанесли удар кулаком.
Вэй Фэна прозвали Алым Циньлинем не только за то, что на его лбу красовалось багровое пятно, похожее на зачатки рогов, но и главным образом за невероятно жесткую, сокрушительную технику, которой он владел. Его внешняя защита достигала высочайшего уровня, и обычные клинки не оставляли на его теле ни царапины. Сунь Бо по прозвищу Алмазная Рука из Хэняня, прославленный герой боевых искусств, был убит его единственным ударом, разорвавшим меридианы сердца; Ван Тай, прославленный мастер меча из Фуюэ, после долгого сражения отделался переломами костей и тяжелыми увечьями, в то время как Вэй Фэн принял на себя несколько ударов меча и остался цел и невредим — все это красноречиво свидетельствовало о чудовищной мощи его боевого искусства.
И тем не менее сокрушительный удар Вэй Фэна, в который он вложил всю силу, ушел в пустоту. Противник отпрыгнул от груды золота и скользнул к дверям зала, не задев ни единой ловушки. Полагаясь на слух, Вэй Фэн бросился в погоню, но лишь спровоцировал череду скрытых механизмов. Его движения неизбежно замедлились, и он опоздал всего на мгновение — в зале уже разыгралась драма.
Двое подчиненных ждали у входа, но атака и маневр незваного гостя заставили их броситься вдогонку. В кромешной тьме они не ориентировались в пространстве и неведомо сколько ловушек активировали: со свистом рассекая воздух, полетели ножи, стрелы, топоры и алебарды. В поднявшейся панике да под градом неожиданных подлых ударов разве мог кто-то устоять? Одному в спину вонзился железный шипастый трезубец, и он испустил жуткий вопль; другой в отчаянии начал размахивать оружием во все стороны и чуть было не пронзил бросившегося на помощь Вэй Фэна. Разъяренный Вэй Фэн выругался последними словами, ударом ладони выбил оружие из рук подчиненного и уже хотел было подхватить его за шиворот, как две огромные бронзовые секиры спереди и сзади обрушились на них клещеобразным ударом, заставив отступить и уклониться.
Лишившись оружия и почуяв, как порыв ветра метнулся к его ногам, подчиненный рефлекторно отпрыгнул назад — и тут же спровоцировал град отравленных стрел. Мелькнула вспышка меча, и в груди и животе разлилась леденящая боль. Когда Вэй Фэн подхватил его, было уже поздно: до слуха донесся лишь хриплый булькающий звук крови, поднимающейся из горла подчиненного, и по воздуху поплыл густой запах падали — спасать его было уже некого.
Двое слуг погибли в мгновение ока. Вместо того чтобы потерять голову от ярости, Вэй Фэн от злости даже обрел холоднокровный рассудок. Его глаза постепенно привыкали к темноте, и благодаря слабому свету, пробивавшемуся сквозь потолочные перекрытия, он смутно разглядел замершую в нескольких чжанах фигуру. Следом блеснула и со свистом рассекла воздух ледяная вспышка меча.
Вэй Фэн принял удар лицом к лицу, не пытаясь уклониться. Его кулаки испустили мощнейшую волну убийственной энергии, суставы по всему телу затрещали. Хотя ловушки продолжали срабатывать одна за другой, он одним ударом ломал копья и секиры, а каменные плиты пола разлетались вдребезги — его свирепый напор был поистине непревзойденным.
В яростных порывах ветра сходились мечи и кулаки. Противники обменялись ударами несколько раз, но Вэй Фэн так и не смог прорваться сквозь трехфутовый круг защиты меча. Каждый выпад и каждое движение врага были безупречны и непроницаемы, а кончик клинка обладал какой-то липкой силой, раз за разом отводя его кулаки в сторону.
Выведенный из себя, Вэй Фэн вдруг взревел, суставы его затрещали подобно ударам хлыста, а сила кулаков возросла еще на треть. Вырвавшись из липкого плена чужого клинка, он единым движением схватил меч за кончик. На его лице проступила свирепая улыбка: он уже собирался влить силу и переломить клинок пополам, как вдруг сияние меча резко изменилось, и из него брызнул туманный белый свет.
Содрогнувшись от ужаса, Вэй Фэн тут же отпустил меч, но разрушительная ци уже успела проникнуть в его ладони, причиняя пронзительную, доходящую до костей боль. Он никак не мог взять в толк, как противник сумел воплотить ци меча в материальную форму. Меч, чья ци обрела плоть, был несокрушим и являлся злейшим врагом всех внешних стилей боевых искусств. Почему в запечатанной усыпальнице появился столь могущественный мастер?
Сбив летящее в него копье, Вэй Фэн взревел наполовину от боли и ярости, наполовину от ужаса:
— Кто ты в конце концов такой?!
Ответом ему стала безмолвная атака. Мутная вспышка меча, несомая свирепым ветром и громом, внезапно стала еще быстрее и яростнее. Вэй Фэн впервые ощутил липкий страх смерти. На его руках вздулись вены, глаза налились кровью, он довел свою технику до абсолютного предела. Дикая волна ци взметнулась вверх, и он бросился наперерез летящему сиянию меча, не делая ни шагу назад, сталкиваясь с ним лоб в лоб.
Ледяное сияние меча искромсало потоки яростной ци. Кровь брызнула фонтаном от груди до бедер Вэй Фэна, его тело едва не рассекло надвое, и густой запах крови заполнил воздух. В тот же самый миг противник отлетел назад, словно оборванный воздушный змей, врезавшись в гору сокровищ и подняв звонкий каскад падающих золотых и серебряных монет.
В зале раздался странный звук: тяжелое, хриплое дыхание смешивалось с капающей на пол кровью. Вэй Фэн погружался в предсмертную агонию. Исполненный жгучего недоумения и обиды, он медленно расслаблял судорожно сжатые губы.
В темноте внезапно забрезчил свет. Просторный зал снова озарился ярким сиянием: Старший посланник с факелом в руке замер у входа в каменное помещение, с изумлением озирая происходящее. Его взгляд скользнул по грудам обломков ловушек, по Алому Циньлиню, распростертому в луже крови, и по остальным трупам, а в конце остановился на полусидящем юноше, опиравшемся на меч. Зрачки посланника непроизвольно сузились.
— Су Сюань?!
Су Сюань прибегнул к еще несовершенной ци меча и рискнул пойти на быстрый исход ценой взаимных увечий именно потому, что услышал доносящийся из туннеля звук срабатывающих механизмов.
В усыпальнице не было никого другого, а значит, это мог быть только Старший посланник, который, заметив, что Вэй Фэн долго не возвращается, отправился на его поиски. С одним лишь Алым Циньлинем он еще смог бы справиться, но если бы к нему добавился Старший посланник, в живых остаться не удалось бы никому. Пусть даже Су Сюань и сам тяжело пострадал в бою, снова сломал ребра, а пламенный яд парализовал половину тела, это все равно было лучше, чем сражаться с двумя грозными врагами одновременно.
Обыскав оставшиеся туннели, Старший посланник уже обнаружил выход, однако Вэй Фэн всё не появлялся. Скорее всего, тот отыскал потайную комнату с сокровищами, а потому оставил слуг сторожить выход, а сам пошел на разведку. Кто бы мог подумать, что ситуация окажется совсем не такой, как он предполагал: Вэй Фэн погиб, а Су Сюань возник из ниоткуда.
Встретившись взглядами, они замерли в напряженном молчании, каждый про себя оценивая обстановку.
Су Сюань отчетливо понимал, что скрыть раны не удастся, но и подниматься через силу не стал — прислонившись к куче золота и серебра, он молча ждал развития событий.
Старший посланник холодным взглядом окинул помещение, на мгновение задержавшись на лотосе в ладони золотого Будды, и лишь спустя долгое время заговорил:
— Слыхал я, что молодой господин Су разбил Кушанского национального наставника, сбил спесь с варваров и удостоился императорской награды. Поистине радостное и славное событие! Только вот как вы оказались в императорской усыпальнице и кого это прячете за статуей Будды?
Скрывать это дольше было некуда, и Су Сюань ответил прямо:
— Я преследовал цель спасти невинного человека, ставшего жертвой злодея, и случайно забрёл сюда.
Старший посланник, разумеется, ему не поверил и неторопливым, ровным тоном произнес:
— О? Дыхание легкое и слабое, должно быть, это женщина. Как же она стала жертвой? И почему молодой господин Су оказался поблизости так вовремя?
Су Сюань вытер пот с кровью с ладони полой одежды и спокойно выровнял дыхание:
— Она пришла сюда полюбоваться пейзажами и случайно столкнулась с бандитами, которые рыли землю. Все ее спутники были перебиты. Старший посланник поднял такой шум со своими людьми, как же вы не заметили столь малую малость?
Старший посланник не стал ни подтверждать, ни опровергать его слова. Пристально глядя на него, он медленно, слово за словом, спросил:
— Неужели молодой господин Су тоже пришел сюда полюбоваться пейзажами?
Этот вопрос был самым ключевым. Опираясь мечом о землю, Су Сюань выпрямился:
— Зачем пришли вы, за тем же пришел и я.
На мгновение в зале воцарилась абсолютная тишина. Старший посланник глубоко вздохнул:
— Почему молодой господин Су снова и снова норовит встать поперек дороги нашему павильону?
— Сначала Павильон Утра и Вечера пытался вырезать Цзюхуа ради «Сутры Сердца», а затем стал без разбора убивать невинных ради сокрытия следов. Как я мог остаться в стороне и смотреть на гибель людей? — Су Сюань немного подумал и прямо добавил: — К тому же в царской усыпальнице спрятаны сокровища двух династий, способные пошатнуть устои самого государства. Чего же добивается Старший посланник, идя на столь отчаянные меры?
Посланник хранил молчание, его глубокие морщины у уголков глаз походили на две железные нити.
Видя, что тот не отвечает, Су Сюань больше не стал допытываться, а лишь сказал:
— У нас со Старшим посланником и впрямь нет личных счеттов, но раз Павильон Утра и Вечера ради собственных эгоистичных желаний губит Поднебесную, я, Су Сюань, узнав об этом, не могу не чинить вам препятствий.
Его осанка была открытой и чистой, словно луна после дождя, а слова звучали звонко и твердо, подобно драгоценному камню. Старший посланник помолчал мгновение, его золотистое лицо не выражало никаких эмоций:
— После битвы с Кушанским национальным наставником молодой господин Су уединился для затворничества, но раны еще не зажили, а вы уже сломя голову несетесь на гору Цзиньцзинь. Дворец Чжэньян заставляет вас сражаться снова и снова, гоняя то на восток, то на запад, ни капли вас не жалея. Если вы потерпите поражение здесь, то в столь юном возрасте станете лишь еще одним призраком на Желтых Сянах. Вы даже не познаете всех радостей земной жизни, а ваша горячая кровь прольется безвестно — кто тогда пожалеет вас?
Услышав это, Су Сюань не стал возражать, а лишь молком повел ци, чтобы обуздать огненный яд.
Заметив, что он молчит, Старший посланник продолжил с блеском в глазах:
— Если молодой господин Су согласится вступить в Павильон Утра и Вечера, я готов уступить ему свое место Старшего посланника. Когда грянут бури и мир охватит смута, молодой господин Су сможет вершить судьбы в мире цзянху и вершить великие дела, достойные истинного правителя. Разве эта слава и почет не превзойдут то, что дарует вам Дворец Чжэньян? К чему позволять использовать себя, бессмысленно проливая кровь и находя бесславную гибель в заброшенных горах?
Направив ци по каналам, Су Сюань почувствовал, что онемение в меридианах немного отступило, и ответил с дежурной усмешкой:
— Благодарю Старшего посланника за столь высокую оценку, но боюсь, аппетиты Павильона Утра и Вечера слишком велики, и ни к чему хорошему это не приведет.
Оценивающе разглядывая его, Старший посланник произнес:
— Мы с мастером Вэй — всего лишь пешки, за нашими спинами стоит кое-кто повыше. Этот человек обладает благородным происхождением, далеко идущими замыслами и властью, способной дотянуться до небес. Он непременно совершит величайшие деяния, в чем молодой господин Су непременно убедится, как только присоединится к нашему павильому.
Сердце Су Сюаня дрогнуло, и он решил воспользоваться моментом, чтобы выведать побольше:
— Что за благородная особа обладает столькими талантами? Неужели Старший посланник говорит неправду?
Поняв, что Су Сюань пытается прощупать почву, посланник, разумеется, не собирался позволять ему и дальше восстанавливать дыхание. Он вонзил факел в стену, и в его голосе проступила острая сталь:
— Достаточно молодому господину Су лишь убить того, кто прячется за статуей Будды, как я тут же выведу вас из усыпальницы и представлю этой особе. Слово даю, никакой лжи.
За статуей Будды послышался едва уловимый шорох — кто-то словно вздрогнул, задев осыпавшиеся камешки.
Рука Старшего посланника легла на рукоять у пояса, и он холодно произнес:
— Что же намерен делать молодой господин Су? Сложить кости в забытой могиле и сгнить вместе с травой и деревьями, или же сменить курс и стать первым человеком в мире цзянху?
Как только эти слова, источающие убийственный холод, сорвались с губ, атмосфера в помещении вновь застыла.
Понимая, что уйти от ответа не удастся, Су Сюань сложил пальцы в начальную стойку меча и легко улыбнулся:
— Какой бы ты ни был герой, кто избежит тлена? Раз уж суждено погибнуть, это станет возвращением к Великому Пути, когда сама земля и небо служат могилой — разве это плохо?

Комментарии

Загрузка...