В течение короткого времени отыскать нужное было непросто, но, к счастью, у Е Тина имелись свои связи как в преступном мире, так и среди добропорядочных людей. Он быстро раздобыл всё необходимое и, вернувшись, принялся искать знаки, оставленные Су Сюанем. Внезапно земля задрожала, деревья закачались, роняя листву, а птицы и звери с испуганными криками бросились врассыпную.
В ужасе Е Тин взобрался на высокое дерево и увидел, как сотни людей в черном выбегают из горного ущелья, мечась в панике, словно муравьи, на которых хлынула вода. Две вершины, возвышавшиеся позади толпы, начали крениться, и не прошло и мгновения, как они с оглушительным грохотом обрушились. От страшного гула у человека заложило уши, а в воздух поднялись целые облака пыли и каменной крошки, накрывшие всё вокруг.
Е Тин, не успевший укрыться, с ног до головы покрылся слоем песка и пыли, превратившись в серого человека, чье лицо стало невозможно разглядеть. Окрестности погрузились в непроглядную мглу. Внезапное землетрясение сбило Е Тина с толку, на сердце словно навалился тяжелый камень: Су Сюань наверняка был где-то неподалеку от Павильона Утра и Вечера, но сейчас, когда толпы людей бежали прочь, младшего брата нигде не было видно. В таком катаклизме, если оказаться в эпицентре, спасения ждать было неоткуда.
Не только Е Тин сгорал от тревоги — Жуань Фэнсюань тоже был вне себя.
Все остальные группы туристов уже благополучно спустились с горы, и лишь последняя всё еще не объявилась. Чиновники несколько раз прочесывали горные тропы, но Жуань Цзиньян, брат и сестра Сюй, молодой господин из семьи Чжэн — с десяток людей, включая слуг, бесследно исчезли. Никто не мог понять, что произошло.
Как раз когда Жуань Фэнсюань пребывал на грани отчаяния, в одной из частей Горы Цзиньцзинь случилось землетрясение, и две боковые вершины без видимой причины обвалились, словно предвещая беду. Близились сумерки, искать людей с факелами стало еще сложнее. Жуань Фэнсюань, метаясь словно встревоженный зверь, приказал слугам немедленно скакать в Поместье маркиза Вэйнина за помощью к Бо Цзинхуаню.
Жуань Цзиньян была без сознания недолго. Когда ее швырнули на землю, она уже пришла в себя. В полудреме она слышала обрывки разговоров, а ноющая боль в затылке напомнила о недавних событиях. Приоткрыв веки, она увидела пугающее количество черноодетых злодеев, отчего едва не задрожала, а по спине холодной струйкой потек пот.
Последовавшая суматоха отвлекла внимание людей, и ее перенесли в еще более темное место. Девушку взвалили на плечо в крайне неудобной позе: живот был сдавлен, голова и ноги свешивались вниз, от прилива крови к голове становилось дурно, а каждое движение похитителей превращалось в невыносимую пытку. Она уже почти теряла сознание от боли, как вдруг кто-то перехватил ее и взвалил себе на спину.
Тело сразу обмякло, кровь перестала приливать к голове, и Жуань Цзиньян наконец смогла нормально дышать. Тот, кто нес ее, внезапно остановился. Она невольно задрожала, боясь, что ее разоблачили.
К счастью, тот человек не выказал подозрений и продолжил путь, ступая легко и ровно, так что она почти не чувствовала тряски. Жуань Цзиньян не смела шевельнуться, притворяясь бесчувственной, и лишь украдкой подглядывала из-под ресниц. Перед глазами внезапно возникло чье-то изувеченное тело. Она вздрогнула и невольно вцепилась в плечо несущего, но тот не удивился, а лишь крепче прижал ее к себе, словно желая утешить.
Жуань Цзиньян не понимала, где находится, знала лишь, что обстановка становится все хуже. В момент, когда земля заходила ходуном, ее спаситель бросился на медную цепь. Внизу разверзлась черная бездна, а вокруг летали огромные, невиданные доселе черные птицы со зловонными крыльями и острыми клювами, которые хаотично пикировали на них. Девушка от ужаса тихо всхлипнула и обхватила шею своего спасителя.
Внезапно вокруг них сверкнул блеск меча — словно молния в темную ночь, он прорезал воздух, отсекая злобных коршунов. Птицы с визгом падали вниз, вокруг летели перья, и ни одна тварь не могла приблизиться к спасительному кругу меча. Когда они уже почти достигли противоположного утеса, один конец медной цепи сорвался, и люди вместе с цепью начали стремительно падать.
Жуань Цзиньян подумала, что сейчас найдет свою погибель в черной бездне, разбившись в лепешку, но блеск меча мгновенно угас. Ее спаситель одной рукой прижал ее к себе, а другой ухватился за цепь, вскарабкиваясь вверх, словно выпущенная стрела. Однако на цепи висело слишком много людей, и оставшийся конец начал выскальзывать. До края утеса оставалось еще несколько чжан, когда цепь окончательно оборвалась. Спаситель одной рукой уцепился за выступающий камень, а другой с силой подбросил девушку — та невольно вскрикнула, чувствуя, как ее выбрасывает на край обрыва.
Вероятно, от пережитого шока она не почувствовала боли при падении. Перекатившись пару раз, она ошарашенно приподнялась и увидела, что тот человек тоже взобрался на утес. В свете факела были видны капли пота на его висках, пока он молча смотрел вниз, в бездонную пропасть, где сотни жизней в одно мгновение были поглощены тьмой и превратились в добычу для хищных птиц.
Обвал прекратился, вокруг воцарилась тишина, лишь факелы, воткнутые в край утеса, продолжали гореть. Жуань Цзиньян инстинктивно попятилась, и забытый на миг страх вновь нахлынул с новой силой.
Потревоженный ее шагами, человек повернул голову и сорвал черную повязку.
— Не бойся, это я.
Жуань Цзиньян ошеломленно смотрела на это молодое благородное лицо. Никакие слова не могли описать радость, нахлынувшую в это мгновение. Пережив столько страха, мучений, ужаса и отчаяния, она внезапно увидела человека, которому доверяла больше всех на свете.
Слезы хлынули из ее глаз, и она бросилась в его объятия.
Су Сюань еще за пределами гробницы тайно обезвредил одного из приспешников Секты Небесных Звезд, переоделся в его черную одежду и маску, смешавшись с толпой. Он планировал тайно выкрасть Жуань Цзиньян, но не ожидал, что Вэй Куан утащит ее в туннель, поэтому ему пришлось последовать за ними и искать удобный случай, чтобы забрать девушку. Стоило ему приблизиться, как он почувствовал по сбивчивому дыханию, что она в сознании. Это его слегка удивило, но он обрадовался, что она не стала брыкаться и кричать, привлекая лишнее внимание.Утес раскололся, и по счастливой случайности обоим удалось избежать гибели. Су Сюань и сам задним числом испытывал страх. Убедившись, что поблизости никого нет, он снял маску, чтобы избавить спутницу от лишнего ужаса, но никак не ожидал от неё столь бурной реакции — не успел он опомниться, как красавица крепко обвила его руками.
Грудь Су Сюаня постепенно пропитывалась влагой, а заключенное в его объятиях тело казалось нежным, источающим сладкий аромат и невероятно мягким. Он был полон сил и страсти, ему ещё никогда не доводилось оказываться столь близко к женщине, и оттого он весь пылал изнутри. Су Сюань хотел отстраниться, но, вспомнив о её хрупкости, лишь задержал кончики пальцев на её плечах, а мгновение спустя переменил хватку, поддерживая её.
Её причёска давно растрепалась, и мягкие пряди щекотали его подбородок, напоминая крошечную беззащитную снежную птицу. Серьги неизвестно где затерялись, в сияющем белизной мочке уха сочилась капелька крови — зрелище было поистине жалостливым. Самим собой движимый, Су Сюань поднял руку и легонько растёр её мочку; от прикосновения к мягкой, теплой и гладкой коже его сердце на миг затрепетало.
Осознав свою неучтивость, Су Сюань сдержался и немного отступил назад:
— Чжуцзюнь?
Лишь спустя долгое время она подняла голову, и при каждом взмахе её ресниц на щеки падали капли жемчужных слёз; даже в полумраке было заметно, как сияет её безупречное нефритовое лицо.
Пережив столь страшное потрясение, она была уязвима духом, и Су Сюань, помыслив, что его недавние действия мало чем отличались от бесчинства в темной комнате, невольно испытал стыд. К счастью, девушка ничего не заметила и сквозь слёзы поведала о том, как её похитили. Успокоив её разум парой утешительных слов, Су Сюань приготовился искать другой путь.
Подземная гробница была темной и таила в себе смертельную опасность — того и гляди ждали новые беды. Су Сюань собрал факелы для дальнейшего использования, оставив лишь один, чтобы освещать дорогу. Пройдя всего несколько шагов, он почувствовал неладное и усадил Жуань Цзиньян у подножия каменного парапета. Сняв с неё обувь и нотки, он обнажил её изящные, подобные новолунию стопы. На нежной коже подошв натёрло множество волдырей, а некоторые из них даже лорпались и кровоточили.
Для странников по миру подобные раны не стоили и гроша, но для избалованной аристократки из благородного рода стерпеть такое и не пикнуть от боли было поистине удивительно. Су Сюань протянул руку и слегка нажал на стопу, та дернулась, собираясь отпрянуть, но он тут же произнес:
— Не двигайся.
Белоснежные стопы и впрямь замерли. Осмотрев повреждения, Су Сюань щедро присыпал их целебным порошком, оторвал полоску от собственного рукава, чтобы перевязать раны, и вновь надел на неё обувь и носки. Подняв голову, он увидел её алеющее личико, на котором отчетливо читалось смущение. Только теперь он осознал, сколь опрометчиво и дерзко поступил, и на миг смутился:
— Обстоятельства требовали решительных мер, прошу Чжуцзюнь простить мне эту вольность.
Жуань Цзиньян опустила головку и слегка покачала ею, а её шея покраснела до самых корней волос.
Сколь ни приближайся к благородным девам из знатных семейств, сплошная опрометчивость, но поделать было нечего — её стопы действительно не могли идти сами. Извинившись, Су Сюань, как и прежде, взвалил девушку на спину и зашагал вглубь каменных зданий и палат.
Она послушно прильнула к его спине, обвив его плечи тонкими руками, и тихонько промолвила чистым, нежным голосом:
— Су Сюань.
Су Сюань повернул голову. Слегка прикусив вишневые губы, она смотрела на него прекрасными, полными мягкой тоски и серьезности глазами:
— Меня зовут Нуну.
Сердце Су Сюаня пропустило удар. Он ощущал спиной необыкновенное тепло и мягкость, а каждый вдох наполнял грудь источаемым её телом ароматом. Окончательно растерявшись, он что-то невнятно пробормотал в ответ и продолжил путь.
Издревле погребение императоров строилось на принципе служения мертвым точно так же, как живым. Стоявшие здесь каменные терема, парапеты и соединенные галереями переходы образовывали подобие искусно высеченного из камня города — величественного и роскошного. Неизвестно, сколько труда и крови лучших мастеров было на это потрачено, однако живому человеку, застрявшему здесь, было явно не до любования красотами: всё мысли Су Сюаня занимали поиски выхода.
Раз Вэй Фэн и старший посланник прошли этим путем, здесь непременно должен был быть другой проход. Обыскав окрестности, он действительно обнаружил под круглым помостом темный проем, спустившись в который, они ступили на длинную лестницу. На сей раз проход оказался ещё протяженнее, но, к счастью, ловушек пока не встретилось. Су Сюань продвигался крайне осторожно, и на то, чтобы преодолеть путь, ушло добрых полчаса.
В конце коридора обнаружилась пятиугольная комната, в каждой из стен которой чернел дверной проем. Су Сюань выбрел как раз из одного таких проходов. В центре комнаты стоял огромный каменный стол, над которым возвышалась ветвистая бронзовая лампа; кто-то воткнул в неё факел, тускло освещавший всё помещение.
Старший посланник с соратниками наверняка выбрали здесь один из проходов, чтобы отправиться на поиски тайной сокровищницы. Бросив беглый взгляд вокруг, Су Сюань тут же устремил взгляд на предмет, лежавший на каменном столе.
Там покоился диковинный каменный диск, на котором были установлены миниатюрные модели зданий. Диск делился на пять зон, причем планировка отличалась необычайной утонченностью; одна из зон оказалась разбита, словно по ней ударили чем-то тяжелым — на обломках всё ещё угадывались очертания крутого утеса и разрушенного прохода, в точности повторявшие те места, откуда они только что пришли.
Рядом с каменным столом возвышалась девятифутовая бронзовая колонна, к которой под углом крепился длинный бронзовый молот. Су Сюань провел пальцем по бойку молота, и на подушечках остался тонкий слой каменной пыли. Жуань Цзиньян и он догадались об одном и том же одновременно, и от ужаса её прекрасное лицо побледнело:
— Недавнее землетрясение... неужели его вызвал этот механизм? Стоило бронзовому молоту ударить, как та область разрушилась и обрушилась? Какое ужасное место!
Сама природа гор и рек, способная подчиняться механическим рычагам — столь искусное творение рук человеческих привело Су Сюаня в содрогание, однако вслух он продолжал утешать спутницу:
— Быть может, это просто совпадение. В конце концов, гробница возведена руками людей, разве ей под силу управлять стихией.
Прижимаясь к его боку, Жуань Цзиньян думала об этом всё с большим трепетом, и голос её слегка дрожал:
— Говорят, возле горы Цзиньцзинь полно карстовых пещер, возможно...
Су Сюань в тот же миг всё понял: скорее всего, эта императорская гробница изначально была возведена прямо над пещерами, и стоило приложить лишь малейшее усилие, чтобы весь погребальный комплекс рухнул.
Среди тишины из-под каменного стола внезапно донесся скрежет приводных механизмов. На их глазах бронзовый рычаг сместился на другой угол, бронзовый молот резко обрушился вниз, и еще одна зона обратилась в прах от одного удара.

Комментарии

Загрузка...