Вдалеке чернели фигуры людей — они копали землю. Су Сюань укрылся на дереве и наблюдал за происходящим. Ветви качнулись от легкого порыва, и Е Тин бесшумно взмыл наверх.
Су Сюань тихо доложил:
— На востоке — семь точек, на юге — три. По двенадцать человек в отряде.
Обойдя все посты и вернувшись, Е Тин ответил:
— На западе — пять точек, на севере — четыре. Всего двести двадцать восемь человек. Старшего посланника не видно, по крайней мере, еще одна шайка орудует где-то в другом месте. Должно быть, они воспользовались тем, что горы закрыли для прохода, припасли сухой пай и пробрались сюда под покровом ночи. Если держаться подальше от главных дорог, где патрулируют горные стражи, их трудно заметить. Похоже, Павильон Утра и Вечера окончательно убедился, что сокровища спрятаны на Горе Цзиньцзинь, и теперь прочесывает местность в поисках точного тайника.
Врагов было много, силы неравны. Су Сюань спросил:
— Если они найдут сокровища, что старший брат намерен делать?
Е Тин тоже погрузился в глубокие размышления и лишь долгое время спустя промолвил:
— При таком скоплении народа нам вдвоем их не остановить. Остается лишь заявить властям, чтобы дело перешло в руки императорского двора. Только вот истинных виновников это не заденет — удастся лишь временно пресечь их заговор, зато Дворец Чжэньян окажется в поле зрения зачинщиков, а это чревато серьезными последствиями.
Некоторые из людей в черном утомились и прилегли отдохнуть, за что предводитель отряда принялся гневно и шумно их отчитывать. Су Сюань бросил взгляд вдаль:
— Раз старший брат не хочет, чтобы наша секта ввязывалась во всё это, почему бы не написать анонимное послание?
Е Тин уже думал об этом способе, но и он казался ненадежным:
— Чтобы остановить Павильон Утра и Вечера, тот, кто получит письмо, должен немедленно подтянуть отборные войска к Горе Цзиньцзинь и перекрыть им путь. Без поручительства Дворца Чжэньян какой чиновник отважится вслепую поверить клочку бумаги и принять на себя такую ответственность?
Подобные переплетения грозили слишком большими хлопотами. Су Сюань приподнял брови:
— Тогда просто раздобыть взрывчатки и разнести всё к чертям! Посмотрим, как они станут копать дальше.
Его брошенная невзначай фраза вдруг озарила Е Тина вспышкой озарения. Подумав мгновение, тот выпалил:
— Так и сделаем! Вместо того чтобы связывать себе руки, лучше поднять шум на всю округу. Гора Цзиньцзинь — средоточие драконьей вены, грохот разнесется далеко, и горные стражи непременно явятся с проверкой. Чтобы не раскрыть себя, Павильону Утра и Вечера останется лишь временно отступить. А если заодно пустить слух о сокровищах прошлой династии, двор сам оцепит горы и начнет тщательное расследование. Выйдет, что Павильон Утра и Вечера работал на чужой кошелек.
Так удастся и планы врагов расстроить, и Дворец Чжэньян не засветить. Чем дольше Е Тин размышлял, тем более осуществимым казался этот план. Не успели они обсудить всё с Су Сюанем, как издалека донесся странный свист. Один из людей в черном подскочил к ним и бросил несколько фраз, после чего вся толпа немедленно прекратила копать и принялась заметать следы. Вскоре землю разровняли, вернули на место дерн — так, что прежних следов раскопок стало совсем не разглядеть. Затем они подобрали оружие, заступы и мотыги и вместе с принесшим весть товарищем скрылись.
Заметив это, Е Тин тут же произнес:
— Они наверняка нашли тайник. Следуй за ними и следи, по пути оставляй метки, но ни в коем случае не предпринимай ничего опрометчивого. Я пойду раздобуду взрывчатку и как можно скорее вернусь.
Су Сюань издалека преследовал отряд людей в черном, через равные промежутки вырезая ножом знаки на коре деревьев, пока те не свернули в глухую, заброшенную горную лощину. Лощина лежала в низине, зажатая с двух сторон огромными крутыми пиками, закрывавшими большую часть дневного света; земля заросла дикими кустами и пестрела буйными сорняками.
Похоже, сюда стянулись все люди в черном — их наберется не меньше нескольких сотен. Укрываясь за стволами деревьев, Су Сюань тихонько подкрался ближе и увидел, что на дне лощины вырыт огромный котлован шириной в несколько чжанов, в глубине которого чернел проем каменного туннеля, уходящего неизвестно куда.
Возле входа в туннель толпа несколько человек. Су Сюаню показался смутно знакомым один из них — мужчина в фиолетовых одеждах. Внезапно он вспомнил: это же его старый соперник, второй глава Секты Небесных Звезд Чи Сяожань. Сейчас он почтительно следовал за человеком в черном с высоким лбом и багровым родимым пятном на лице. Без сомнения, этот человек и был главой Секты Небесных Звезд — Алым Драконом Вэй Фэном.
Су Сюань уже слышал об этом человеке от Е Тина. Говорили, что прежде Вэй Фэн занимал пост третьего главы, но из-за своей жестокости и расправы над неугодными в собственной секте навлек на себя гнев прежнего главы, который вознамерился изгнать его. Однако Вэй Фэн воспользовался званым пиром, чтобы отравить всю семью главы до смерти, и сам захватил власть. С тех пор Секта Небесных Звезд погрузилась во тьму, злодеи распоясались, и печально известные Пять Призраков — яркое тому подтверждение.
Напротив Вэй Фэна стоял старший посланник Павильона Утра и Вечера, а рядом с ним держался лысый монах Сюань Юэ. Все они чего-то ждали.
Вскоре из туннеля вынесли несколько тел и вышло с десяток людей с перепачканными в грязи лицами и одеждами — очевидно, разведчики возвращались назад. Старший посланник задал им несколько вопросов и взмахнул рукой. Огромная толпа людей с факелами гуськом двинулась внутрь, а старший посланник и Вэй Фэн вошли следом, оставив монаха Сюань Юэ и Чи Сяожаня ждать снаружи.
Су Сюань молча оценивал обстановку. Судя по числу собравшихся, людей у Секты Небесных Звезд и Павильона Утра и Вечера было примерно поровну, а в туннель ушла добрую сотню бойцов. Оставалось лишь надеяться, что сокровища запрятаны поглубже и враги не доберутся до них раньше, чем вернется Е Тин.
В этот момент в лощину примчался еще один отряд людей в черном, причем один из них нес на плече девушку. Они как раз проходили под деревом, на котором прятался Су Сюань.
Мелькнувшее в полузабытьи бледное, изящное личико показалось Су Сюаню знакомым. Он мгновенно вздрогнул и инстинктивно потянулся к мечу, но из глубины пещеры донесся глухой грохот, заставивший его замереть на секунду и подавить порыв.
Внезапный шум взбудоражил оставшихся снаружи. Лица Чи Сяожаня и монаха Сюань Юэ изменились, все устремили взоры на зияющий чернотой провал туннеля.
Внутри же воцарилась тишина. Долгое время не доносилось ни звука, и охваченные тревогой и сомнениями люди принялись шептаться между собой. Чи Сяожань резко обернулся и свирепым взглядом окинул толпу. Заметив, что у ног одного из командиров без чувств лежит женщина, он вмиг рассвирепел:
— Вэй Куан! Услышав сигнал, ты притащился черт знает когда, да еще и бабу по дороге зажимал! Уж не захотелось ли тебе прогуляться в Зал наказаний?
Вэй Куан приходился дальним племянником Вэй Фэну и привык подчиняться лишь приказам своего кровного дяди. Внешне он выказывал покорность Чи Сяожаню, но в душе вовсе не уважал его:
— Докладываю второму главе: когда братья копали землю, мы случайно столкнулись с несколькими гуляющими по горам молодыми господами из благородных семейств. Чтобы слухи не просочились наружу, мы перебили их, сожгли все следы и именно поэтому немного застряли в пути.
Чи Сяожань прекрасно знал его порочные наклонности и ни капли не поверил услышанному. Холодно усмехнувшись, он произнес:
— Столкнулись с бродягами? А куда делись твои дозорные? Раз уж вы решили замести следы, почему не прикончили и эту девчонку заодно?
У Вэй Куана действительно были выставлены дозорные, но, заметив, что вокруг ни души, а до главной дороги далеко, он счел это излишней предосторожностью и отозвал людей рыть землю. Кто же знал, что кто-то забредет прямо к ним? Тех десятерых они вырезали подчистую, а вот попавшаяся девушка оказалась на редкость хороша собой и пробудила в нем животные инстинкты. Уповая на защиту Вэй Фэна, он дерзнул оставить ее в живых, а теперь собирался прикрыть дело складной ложью.
Монах Сюань Юэ шагнул вперед и носком сапога перевернул потерявшую сознание девушку лицом кверху. Рассматривая ее белое, словно нефрит, личико, он плотоядно улыбнулся:
— Эта девчонка чертовски хороша собой, убивать ее — просто грех. Если второму главе она без надобности, уступите ее мне. Клянусь, вернувшись, я вырву ей язык — ручаюсь, она не проронит ни единого слова о наших секретах.
Чи Сяожань разъярился не на шутку:
— Брат Сюань Юэ забыл, зачем мы здесь? Женщин везде полно, не хватало еще из-за баб провалить дело и навлечь на себя гнев старшего посланника!
По своему влиянию Павильон Утра и Вечера всё же превосходил Секту Небесных Звезд. Сюань Юэ не слишком-то боялся даже самого Вэй Фэна, что уж говорить о Чи Сяожане. Он хмыкнул:
— Раз старший посланник и глава Вэй действуют сообща, разве могут здесь случиться какие-то неожиданности? Второй глава излишне тревожится. Если глава Вэй увидит такую преданность делу, он наверняка осыплет вас щедрыми похвалами.
Союз двух сект с самого начала держался лишь на показном согладии, за которым скрывалось взаимное недоверие. Услышав ядовитую насмешку монаха, Чи Сяожань помрачнел, как вдруг из туннеля снова донесся раскатистый грохот. Новая перемена вновь накалила и без того напряженную атмосферу.
Старший посланник пошел на всё, чтобы похитить из хранилища Шаолиня Канон Неизмеримости, а младший посланник лично занялся его расшифровкой и при помощи тайных методик проявил на одной из страниц скрытую карту. Сокровища были спрятаны необычайно глубоко — в усыпальнице, насчитывавшей уже несколько сотен лет. И если бы не колоссальная площадь предполагаемого тайника, стали бы они делиться добычей с Сектой Небесных Звезд!
Долго прочесывая местность, обе секты наконец обнаружили обрушенный отрезок туннеля. При попытке проникнуть внутрь сработали механизмы, выпустившие тучи смертоносных стрел — застигнутые врасплох люди понесли потери, а сколько еще ловушек таилось внутри, оставалось только гадать. По-хорошему следовало всё тщательно разведать, но Вэй Фэн горел нетерпением и, полагаясь на свое высокое мастерство, настоял на том, чтобы повести людей лично. Чи Сяожань долго не получал вестей, а из пещеры то и дело доносились странные звуки. Его лицо то бледнело, то темнело, терзаемое тяжелыми сомнениями.
Монах Сюань Юэ внезапно сменил тон и сладко запел:
— Если второй глава так переживает, почему бы самому не зайти и не глянуть? Снаружи столько людей дежурит, ничего дурного случиться не может.
Стоило Чи Сяожаню согласиться, как Секта Небесных Звезд осталась бы снаружи без предводителя. К тому же резкая перемена тона Сюань Юэ с высокомерного на елейный не сулила ничего хорошего — с какой стати ему поддаваться на такие уговоры?
Однако монах и не думал смущаться. Протянув гласные, он вздохнул:
— Как-никак древняя гробница, кто знает, какие там смертоносные ловушки — ядовитые стрелы, пламя или удушливый дым. Даже героям с ними совладать непросто.
Вэй Куан, только что получивший нагоняй, всё еще кипел от злости, как вдруг услышал голос Чи Сяожаня:
— Вэй Куан, бери отряд братьев и ступай внутрь, проверь, как там дела у главы.
Нежданно обретя отличный шанс проявить себя, Вэй Куан воспрянул духом. Он уже собирался со своими людьми шагнуть в проход, как вдруг заметил, что алчные и торжествующие глаза монаха Сюань Юэ так и бегают по телу девушки. Вэй Куаня словно током ударило: до него дошло, что стоить ему переступить порог, как этот похотливый монах тут же приберет красавицу к рукам, а Чи Сяожань, недолюбливающий его, наверняка и пальцем не пошевелит, чтобы помешать. И тогда, вернувшись изнуренным и покрытым пылью, он обнаружит, что жирная утка уже уплыла в чужие руки.
Смириться с этим Вэй Куан никак не мог. Быстро сообразив, что к чему, он приказал своему верному подчиненному взвалить девчонку на спину:
— Эту женщину тоже берем с собой в туннель!
Увидев столь безумную выходку, Чи Сяожань от гнева оледенел лицом и уже собирался отвесить ему новую отповедь, но Вэй Куан опередил его:
— В усыпальнице творится черт знает что, кто знает, не потребуется ли для дела какая-нибудь жертвенная кровь.
Конечно, Чи Сяожань не верил в подобный бред, но Вэй Куан не дал ему возможности возразить и стремглав бросился в туннель, оставив Чи Сяожаня и монаха Сюань Юэ мрачнее тучи, с целым ворохом проклятий на душе.

Комментарии

Загрузка...