Су Сюаня вызвал к себе Е Тин.
Маленькая хури, которая очень боялась Е Тина, в одиночестве жалась в углу двора. Заметив, что он вошел в лунные ворота, она быстро подбежала к нему, ласково позвала «учитель» и прошептала:
— Старший дядя-наставник, кажется, не в духе.
Су Сюань пребывал в прекрасном расположении духа и не придал этому значения. Он достал принесенные пирожные с цветами гибискуса, протянул их маленькой ученице, немного поутешал ее, а затем вошел в дом.
Е Тин и в самом деле выглядел озабоченным, но тон его был вполне спокойным:
— Вернулся? Виделся со своим названым братом?
— Время было выбрано неудачно, он был занят приемом принца, — Су Сюань невольно улыбнулся, и его горделиво взметнутые брови смягчились. — Зато встретил старого знакомого, мы долго беседовали.
В другое время Е Тин непременно заметил бы, что младший брат ведет себя иначе, чем обычно, но сейчас он был поглощен собственными тревогами.
— Я получил известия: Старший посланник Павильона Утра и Вечера появился недалеко от Цзиньлина, причем, судя по всему, с большой группой людей.
Су Сюань знал, что старший брат всегда с крайней осторожностью относился к Павильону Утра и Вечера, и мгновенно сосредоточился:
— Что они задумали?
Е Тин уже успел все обдумать и почти утвердился в своих выводах:
— Раз уж сам Старший посланник лично явился сюда, дело не из легких. Цзиньлин находится под сенью трона, здесь повсюду надзор, и Павильон Утра и Вечера не станет действовать опрометчиво. Поблизости нет никаких банд, которые стоило бы грабить, поэтому я подозреваю, что это связано с «Сутрой Беспредельного Сердца». Династия пала внезапно, и если золото действительно существует, то спрятано оно недалеко. Может статься, что как раз в окрестностях Цзиньлина.
Су Сюань всегда доверял брату и не стал расспрашивать дальше:
— Как поступим, старший брат?
Е Тин прекрасно понимал, что это богатство — не шутки, и ни в коем случае нельзя допустить, чтобы оно попало в руки Павильона Утра и Вечера. Однако веских доказательств не было, и даже если заявить властям, едва ли удастся добиться доверия. К тому же за Павильоном Утра и Вечера стоят люди с высоким, еще не раскрытым статусом. Если спугнуть змею, она непременно устроит смуту при дворе, и при малейшей неосторожности Дворец Чжэньян окажется в невыгодном положении.
Перебрав множество вариантов, Е Тин так и не нашел верного решения, но и оставить все как есть не мог.
— Твои травмы ребер и огненный яд еще не залечены, оставайся в обители восстанавливаться. Я проберусь туда, осмотрюсь и буду действовать по обстоятельствам.
Су Сюань не мог позволить брату в одиночку подвергать себя опасности и сразу ответил:
— Травмы ребер не помешают мне двигаться, а огненный яд не даст о себе знать, если я не буду использовать внутреннюю энергию. Старшему брату не о чем беспокоиться. Я пойду на разведку, а ты жди в обители — если случится непредвиденное, сможешь подстраховать.
Е Тин, несмотря на глубокую тревогу, невольно усмехнулся, видя такую заботу:
— Как-никак я старший брат, негоже мне отправлять младшего с ранениями на передовую. Можешь быть спокоен: не будучи уверенным в успехе, я не стану вступать в открытый бой.
Су Сюань знал, что переубедить его будет непросто, и предложил компромисс:
— Тогда я пойду вместе с тобой.
Е Тин, разумеется, отказался.
Су Сюань приподнял бровь, и с самым естественным видом заявил:
— Либо я иду один, либо мы идем вместе. Только, прошу, не заставляй меня сидеть в обители и разгребать ту гору писем — у меня нет ни твоего терпения, ни твоих способностей. А если запретишь, я просто пойду следом за тобой.
Е Тин, пораженный его словами, не знал, смеяться ему или злиться:
— Ну и горазд ты говорить. Неужели думаешь, что я не смогу тебя урезонить? Забыл, как раньше бегал по всему двору, получив тумаков ножнами?
В юности Су Сюань бывал ленив и действительно получал наставления от Е Тина вместо учителя, поэтому он лишь рассмеялся:
— Если хочешь проучить, дождись, когда я поправлюсь, а пока запиши этот долг на мой счет.
Мир боевых искусств и императорский двор переплетены тысячами нитей, и дело это сулило серьезные последствия. Пик Тяньду был слишком далеко, чтобы успеть получить указания от наставника, поэтому Е Тин был вынужден принимать решение самостоятельно. Впервые он столкнулся с такой сложной задачей, и чем больше он думал, тем сильнее становилось давление. К счастью, выросший младший брат стал надежной опорой, способной выдержать любую бурю. После их короткого разговора гнетущее чувство в душе Е Тина незаметно развеялось, и он почувствовал облегчение.
Гора Цзиньцзинь, согласно преданиям, была местом, где сосредоточена государственная мощь Цзиньлина. Ее пики были прекрасны, а ландшафт изменчив — гора напоминала извивающегося дракона. Воды реки Сяошуй огибали её, создавая идеальный фэн-шуй, за что гору прозвали Драконом, обвивающим Цзиньлин, и Тигром, стерегущим камень.
Цветущая гора у южного подножия была знаменита еще со времен Шести династий — когда зацветали сливы, ароматные снежные хлопья покрывали все вокруг, и это зрелище было несравненным. Сейчас стояло жаркое лето, и деревья были усыпаны круглыми, зелеными плодами, что придавало склонам особую прелесть.
Гора Цзиньцзинь принадлежала к государственным лесам, где были запрещены рубка деревьев и охота. В летний зной знатные молодые люди часто приезжали сюда отдыхать, и стражники по приказу перекрывали дороги, чтобы посторонние не нарушали покой гостей. У поместья маркиза Вэйнина тоже был гостевой дом на горе. Бо Цзинхуан не мог сопровождать группу из-за неотложных дел, поэтому пригласил сыновей и дочерей знатных семейств, чтобы они составили компанию брату и сестре Жуань.
Молодые люди, вырвавшись из-под опеки, резвились вволю. Мужчины в сливовой роще состязались в выпивке, спорили и играли в игры, шум стоял невообразимый. Девушки, приехавшие со своими братьями, тоже были счастливы проводить время с подругами. После полудня кто-то предложил подняться выше, и несколько молодых людей, не желавших просто сидеть без дела, вызвались составить компанию. Знатных барышень, которые редко выбирались из дома, это воодушевило, и они небольшими группами отправились в путь.
Жуань Цзиньян была притащена сюда братом насильно. Ее мысли были заняты другим, и она чувствовала лишь досаду. Но даже без малейшего желания развлекаться она не могла вернуться в город в одиночку, поэтому ей пришлось идти со всеми. Она подружилась с мисс Сюй из цзиньлинской семьи Сюй и, взяв с собой служанок и пожилых нянек, направилась к вершине.
Каменные ступени были ровными и аккуратными, так что идти было легко. Однако физическая подготовка у всех была разная, и группа постепенно растянулась. Мисс Сюй, чья фигура была хрупкой, как ива, очень быстро выбилась из сил. Даже с поддержкой служанок она постоянно останавливалась, чтобы перевести дух, и вскоре оказалась в хвосте.
Горный воздух был прохладным, голоса удалялись, и на тропе воцарилась тишина. Жуань Цзиньян не придавала этому значения, но брат мисс Сюй, Сюй Пиян, был недоволен тем, что сестра тормозит группу. Он постоянно ворчал на нее, заставляя девушку опускать голову от стыда, а затем принимался осыпать Жуань Цзиньян льстивыми комплиментами.
Жуань Цзиньян была прекрасно воспитана, поэтому, даже испытывая неприязнь, она лишь улыбалась, стараясь говорить поменьше, а если и отвечала, то в основном мисс Сюй.
По сравнению с тем, как Сюй Пиян отчитывал сестру, молодой господин из рода Чжэн, Чжэн Чжунвэнь, вел себя куда достойнее. Он тоже восхищался Жуань Цзиньян, но не был таким навязчивым и даже вступился за мисс Сюй.
Сюй Пиян, с одной стороны, был пьян от красоты и мягкости спутницы, а с другой — боялся насмешек из-за того, что они отстали. Он отправил слугу вперед, чтобы тот навел справки у стражников. Получив ответ, он просиял:
— Недалеко отсюда есть тропа, которой пользуются местные, путь до вершины выйдет намного короче. Прошу, госпожа Чжуцзюнь и господин Чжэн, пойдемте со мной.
Жуань Цзиньян почувствовала неладное и засомневалась:
— Все идут по главной дороге, зачем нам сворачивать? Ничего страшного, если мы придем чуть позже.
Чжэн Чжунвэнь тоже не поддержал эту идею:
— Тропа, о которой говорит господин Сюй, может оказаться неподходящей для дам. К тому же мы вышли сюда ради прогулки, куда нам спешить?
Сюй Пиян, с трудом нашедший «короткий путь», не желал отступать:
— Слуга сказал, что она тоже выложена камнем, идти по ней легко. Мы сэкономим время, и госпоже Чжуцзюнь не придется так утомляться. Здесь никого посторонних нет, к тому же с нами слуги и охрана, да и мы с господином Чжэном защитим вас, так что беспокоиться не о чем.
Сюй Пиян настаивал так упорно, что остальным пришлось согласиться. Добравшись до развилки, они увидели, что тропа действительно выложена плиткой, и Жуань Цзиньян не стала больше возражать.
На тропе было пусто, лес становился все гуще, и на полпути дорога превратилась в неровную грунтовку с острыми камнями. У девушек была тонкая обувь на вышитой подошве, поэтому мисс Сюй от боли не могла сделать ни шагу, и ее понесла на спине крепкая служанка. Жуань Цзиньян не решилась обременять своих служанок и шла сама, с трудом сдерживаясь, чтобы не показать, как сильно она измучена.
Сюй Пиян, видя ее состояние, пришел в ярость, пнул слугу, который разведывал дорогу, и принялся его проклинать. Однако путь назад был еще дольше, и им пришлось идти вперед. Наконец, миновав софоровую рощу, они увидели впереди десяток людей в черном, закрывших лица масками. Они что-то усердно выкапывали из земли кирками.
Обе группы замерли в изумлении.
Сюй Пиян, все еще кипевший от злости, не разобравшись, кто перед ним, заорал:
— Кто такие? Как смеете незаконно проникать в государственные земли! Какая дерзость!
Чжэн Чжунвэнь, будучи осторожнее, сразу почувствовал неладное. Место было глухим, кто эти люди — неизвестно, а с ними столько женщин, которые не смогут убежать в случае стычки. Но предотвратить выходку Сюй Пияна он уже не успел, поэтому сразу добавил:
— Мы просто проходим мимо, нам нет дела до ваших дел. Пожалуйста, пропустите нас, эта дорога ведет к вершине?
Первую часть фразы Чжэн Чжунвэнь произнес тихо, почти шепотом, а вторую — громче и с подчеркнутой вежливостью. Однако люди в черном не ответили: несколько человек бросили инструменты и выхватили оружие.
Сюй Пиян, не заметив перемены, продолжал кричать.
Жуань Цзиньян, уже пережившая похищение, обладала обостренным чутьем. Она схватила мисс Сюй за руку и в панике прошептала:
— Это не добрые люди, бежим!
— Если не можете пропустить — не нужно, извините за беспокойство, — Чжэн Чжунвэнь покрылся холодным потом. Он изо всех сил сохранял спокойствие, резко дернул за руку Сюй Пияна, который все еще пытался показать свое величие, и приказал слугам немедленно уходить.
Однако группа уже была измотана, мисс Сюй несла на спине служанка, так что быстро передвигаться они не могли. Увидев, что люди в черном бросились в погоню, обнажив блестящие мечи, Сюй Пиян наконец испугался:
— Дерзкие! Я молодой господин из цзиньлинского клана Сюй, мой отец — помощник министра ритуалов! Как вы смеете так обращаться со мной!
Люди в черном словно не слышали его, они мчались вперед с яростью демонов, и Сюй Пиян в ужасе лишился дара речи.
Чжэн Чжунвэнь догадался, что эти люди занимаются чем-то противозаконным и, застав их врасплох, они наверняка захотят убить свидетелей. Понимая, что их скоро настигнут, он крикнул:
— Бегите обратно! Рассредоточьтесь, если встретите кого-нибудь — зовите на помощь! На главной дороге стражники, если кто-то спасется, приводите подмогу!
Сюй Пиян рванул вперед первым, бежал он очень быстро.
Спокойная прогулка обернулась бегством — и все из-за самоуправства Сюй Пияна. Перед лицом опасности он думал только о себе, бросив сестру на произвол судьбы. Чжэн Чжунвэню хотелось плюнуть ему вслед. Но времени не было: он приказал служанкам уводить Жуань Цзиньян, сам снял мисс Сюй со спины служанки и потащил её за собой. К счастью, несколько слуг оказались верны долгу и, не бросив господ, прикрывали их с тыла.
Вдруг раздался крик — последнему из слуг отрубили руку, он упал, корчась от боли, и тут же был пронзен тремя мечами. Остальные в ужасе разбежались. Чжэн Чжунвэнь видел, как служанки уводили Жуань Цзиньян в другую сторону леса, а за ними гнались люди в черном. Он хотел было помочь, но на него самого уже бросились враги. Слуги, знавшие основы единоборств, отчаянно пытались задержать их, и Чжэн Чжунвэнь был вынужден тащить мисс Сюй в противоположном направлении.
Крики доносились со всех сторон. Чжэн Чжунвэнь чувствовал, как волосы встают дыбом от страха. В панике они забрели к водопаду — путь был отрезан. Он попытался изменить направление, но мисс Сюй впала в оцепенение и не могла даже встать. Один из преследователей подбежал и взмахнул мечом. Чжэн Чжунвэнь бросился наперерез, приняв удар на спину — хлынула кровь.
Мисс Сюй со слезами ухватилась за него. Чжэн Чжунвэнь, сам не зная откуда взяв силы, схватил ветку, отбил еще один удар, а затем, махнув ею, заставил противника отступить. Но он потерял равновесие и вместе с мисс Сюй упал в водопад. Вода окрасилась красным и мгновенно унесла их.
Сердце Жуань Цзиньян бешено колотилось, казалось, оно вот-вот разорвет грудь. Легкие горели, дышать было нечем.
Небо между деревьями оставалось таким же ясным и голубым, но под кронами брызгала кровь. Ее служанки и слуги были убиты или разбежались, и теперь Жуань Цзиньян осталась совсем одна. Она только-только встретила человека, о котором грезила, в душе ее расцветала тайная сладость, а теперь она должна была бессмысленно погибнуть в лесу. Она даже не смела думать о том, как будут страдать её родные.
Жуань Цзиньян смотрела сквозь слезы, как люди в черном окружают её, сверкая мечами. Отчаяние заставило кровь ударить в голову, все перед глазами начало расплываться. Она пятилась назад, как вдруг почувствовала резкую боль в затылке, а затем мир погрузился во тьму.

Комментарии

Загрузка...