Яркая луна сияла на небосводе, тысячи фонарей заливали окрестности мягким светом. На берегах озера Мочоу царила абсолютная тишина — бесчисленные взгляды были прикованы к островку посреди водной глади.
Две фигуры — одна в золотом, другая в белом — стояли на расстоянии более чем десяти чжанов друг от друга. Обменявшись сдержанными поклонами, они на мгновение замерли, а затем раздался гулкий, звенящий удар, и золотое сияние внезапно вспыхнуло с ослепительной яркостью.
Золотой ваджрный пест источал невообразимую, подавляющую мощь, словно девять палящих солнце раскаляли воздух с небес. Едва различимо звучали резкие переливы бронзовых колокольчиков, и даже ветер, дувший над озером, казалось, обрел диковинные свойства. Юноша в белых одеждах взмахнул мечом, пронзая воздух, и ослепительное сияние клинка взметнулось вверх, уподобившись серебряному дракону, вступившему в схватку с золотым светом.
Толпа была потрясена до глубины души. Люди не смели даже моргнуть, не отрывая глаз от беспрецедентного поединка.
Один был подобен палящему солнцу, что простирается на тысячи ли, неся с собой гнев небес; другой — великому стрелку, отбирающему девять солнц, что стремительно несется верхом на драконе. Золотое сияние несколько раз вспыхивало с новой силой, но серебряный дракон ни в чем не уступал противнику. Мощь их столкновения разорвала ночное небо на части. После нескольких мгновений упорного противостояния вдруг поднялся свирепый ветер. Золотой свет засиял так ярко, что походил на объятое пламенем дерево, серебряный дракон взмыл, закружился и угас — колоссальная сила столкнулась лоб в лоб. На островке разом погасли тысячи декоративных фонарей, водная гладь вздымалась бурунами, а деревья на берегу затрепетали и начали сбрасывать листву.
Когда этот поразительный удар наконец отгремел, золотое и серебряное сияние одновременно угасли, и вокруг постепенно воцарилась тишина. Облака пыли и дыма над островком при лунном свете рассеялись. Трава была полностью уничтожена схваткой, обнажив огромные пласты потрескавшейся желтоватой земли. Две фигуры по-прежнему стояли друг напротив друга на прежнем расстоянии в десять чжанов.
Золотистый силуэт казался слегка потускневшим. Раздался голос с отчетливым иноземным акцентом, звонко пронесшийся над гладью озера:
— Мастера из Цзюньюаня и впрямь сильны.
Белый силуэт четким движением убрал меч, и в ответ прозвучал чистый, звучный голос:
— Почту за честь, благодарю Национального наставника за наставление.
После мгновения тишины на берегах озера Мочоу раздались восторженные крики. Волны звука накатывали одна за другой, заставляя воду в озере покрываться рябью.
Парадные лодки на озере уже причалили к берегу. Зеваки, взбудораженные увиденным, оживленно обсуждая происходящее, начали постепенно расходиться.
На ветвях раскидистого дерева у кромки воды сидела маленькая хури с двумя аккуратными пучками волос по бокам. Ее личико было нежно-белым, ресницы — густыми и загнутыми, а в красивых глубоких глазах всё еще читалось любопытство, когда она всматривалась в погруженный во тьму островок.
Вдруг тень под деревом шевельнулась, и какой-то молодой даос помог ей спуститься. Увидев знакомого, маленькая хури радостно бросилась к нему:
— Учитель!
В ее детском голоске слышалась мягкая хрипотца, а произношение было невероятно милым. Су Сюань опустил руки и слегка обнял ее:
— А Ло долго ждала. Чуть позже я куплю тебе фруктов.
Маленькая хури послушно последовала за ним. Не успели они выйти из-под тени деревьев, как перед ними преградил путь мужчина лет двадцати с небольшим. Высокий, с мужественным лицом, он выглядел уставшим с дороги — было очевидно, что он прибыл издалека.
Су Сюань не испугался, а наоборот, обрадовался и окликнул:
— Старший брат!
Маленькая хури шмыгнула ножкой и мгновенно спряталась за спину Су Сюаня.
Прибывшим оказался Е Тин. Он как раз занимался делами в другом месте, когда получил весть от наставника и сломя голову помчался в Цзиньлин, успев как раз к началу поединка. Сейчас он хмуро оглядывал маленькую тень за спиной младшего брата, а затем шагнул вперед и поддержал его под руку:
— Как раны?
— Сломано одно ребро, вдобавок подхватил огненный яд из Сутры Священного Пламени, — Су Сюань никогда ничего не скрывал перед старшим братом и ответил прямо: — Перелом — это пустяки, а вот с огненным ядом придется повозиться. Техники кушанцев на редкость причудливы.
Е Тин нащупал его пульс: в меридианах бушевал поток обжигающе-горячей ци.
— Позже попробуем выгнать его. Если не выйдет, я составлю тебе компанию и свезу в Долину Вне Срединных Земель — у тамошнего Божественного Врака наверняка найдется способ.
Божественный Врака из Долины Вне Срединных Земель был широко известен в боевых искусствах как непревзойденный мастер врачевания. Он славился своим холодным и своенравным нравом: не только лечил лишь по собственному капризу, но и заламывал баснословную цену за свои услуги.
— Старший брат и впрямь щедр, но ведь в Долине Вне Срединных Земель цены просто грабительские.
Хотя Су Сюань знал, что неизбежно навлечет на себя выговор, он всё равно искренне обрадовался приходу Е Тина. Отпустив шутливую реплику, он развернулся, чтобы взять за руку А Ло, но от резкого движения в боку кольнуло, и он тихо выдохнул: — Ц-с-с.
Брови Е Тина снова сошлись на переносице. Он сам за руку оттащил маленькую хури, чтобы младший брат не напрягался:
— Ты завоевал для императорского двора такую славу, какая уж тут тысяча золотых? Глядя на то, как ты уверенно защищался в начале, я не пойму, почему ты пропустил тот последний удар ваджрным пестом?
Руки маленькой хури онемели от напряжения. Ростом она была невысока, ножки короткие — куда ей угнаться за шагом взрослого мужчины? Ее волокли следом, и она то и дело спотыкалась.
Су Сюань чувствовал, как в месте ранения пощипывает от боли, к тому же в крови еще бурлил адреналин недавней схватки, поэтому он ответил не задумываясь:
— Его тайная техника — сплошное колдовство. Я ведь уже перекрыл все возможные пути изменения траектории, но кто бы знал, что его рука окажется гибкой, словно змея без единой кости. Она изогнулась назад, и я просто не успел отразить удар. Впрочем, ему пришлось несладко — моя ци меча проникла в его тело, и его раны куда тяжелее. Вернувшись, он наверняка засядет в затворе, старший брат может в этом не сомневаться.
Сотрясая воздух и едва переводя дыхание из-за травмы, Су Сюань увлеченно жестикулировал. Е Тин испытывал одновременно беспокойство и смех. Убедившись, что тот все же может передвигаться, его замершее сердце наконец встало на место:
— На постоялом дворе ⁠слишком шумно, отдыхать там невозможно. Я уже договорился с чиновниками из ведомства церемоний, сначала отведу тебя на отдых в близлежащий даосский храм Сань、юань.
Су Сюань сразу же облегченно выдохнул:
— Какое счастье, что старший брат приехал! Я бы ни за что не справился со всей этой суетой. Я и так смертельно устал с дороги, мечтаю лишь как следует отоспаться несколько дней.
Е Тин бросил на него холодный косой взгляд и, посчитав, что маленькая хури семенит слишком медленно, просто приподнял ее за шиворот:
— Вспомнил про старшего брата? Ты ведь всё это время прятался, думал, я не знаю?
Маленькая хури болталась в воздухе, словно мешок с соломой, не касаясь ногами земли — ощущения были крайне неприятными. Однако она не смела издати ни звука, а ее большие глаза испуганно и робко смотрели по сторонам.
Су Сюань действительно намеренно избегал встреч с Е Тином последние несколько лет, а теперь с непроницаемым видом сделал вид, что ничего не слышит:
— А Ло, поприветствуй старшего брата Е.
Маленькая хури дичилась чужаков, а в сочетании с ледяным выражением лица Е Тина о том, чтобы заговорить, не могло быть и речи.
Е Тин еще сильнее помрачнел и понизил голос:
— Так сильно хочешь стать учителем? В последние годы мы приняли новую партию учеников, среди них есть обладатели превосходных природных данных и благородного происхождения. Наставник велел нам выбрать двоих — тех, кого ты оставишь, я возьму себе. Можешь выбрать хоть мальчика, хоть девочку.
У Су Сюаня от этих слов волосы встали дыбом:
— Передай наставнику мою благодарность за заботу, но я годами скитаюсь по миру, куда мне еще учеников обучать.
Видя, как легкомысленно тот рассуждает, Е Тин решил высказать всё напрямую:
— Набор учеников — хлопоты небольшие, есть старейшины, которые вводят их в курс азов, от тебя многого не требуется. Куда сложнее отказаться. Не забывай, что наставник — глава нашей секты, а под его началом лишь мы двое. Теперь же ты у всех на слуху, и стать твоим учеником — великая честь, многие уже загорелись этой идеей.
Пока они беседовали, подошли к приготовленной карете. Е Тин бережно обошел раненый бок младшего брата, помог ему забраться внутрь, небрежно закинул маленькую хури к кучеру и сам устроился в салоне.
Хотя Су Сюань и слышал слова старшего брата, они не затронули его душу — у него совершенно не было мании величия или сознания собственной всемирной известности:
— В любом случае А Ло уже моя ученица, так что выбросить ее не смей, старший брат. Не то мне придется тащиться за ней на поиски с раненым боком, и тогда у тебя головной боли станет только больше.
Е Тин лишился дар речи от злости на него. Ему не хотелось продолжать этот разговор, и он лишь бросил кучеру взмахнуть кнутом и погонять коней в сторону храма Сань、юань.
Для самого Су Сюаня это была всего лишь победа в поединке, назначенном сектой, а наибольшую радость ему принесли азарт битвы и новые познания в боевых искусствах. Однако эта схватка напрямую касалась престижа государства, и внимание к ней в разы превосходило обычные стычки в мире цзянху. Последствия оказались куда масштабнее, чем он предполагал, и если бы не Е Тин, взявший всё на себя, Су Сюань, пожалуй, уже давно сбежал бы куда глаза глядят, волоча за собой раненое ребро.
Е Тин как раз и примчался ради этого — он прекрасно знал, что Су Сюань терпеть не может светские любезности, а потому кому-то нужно было улаживать все дела за него. Пусть даже награждение перед лицом императора прошло пышно и хлопотно, к счастью, оно длилось всего один день. Настоящей головной болью стали последовавшие за ним приглашения от многочисленных императорских родственников и знати. Приглашения на охоту, прогулки по садам и пиры летели снежным комьями, а подарки доставлялись непрерывным потоком. Усадьба храма Сань、юань гудела, словно ярмарка, и была обложена со всех сторон — все стремились повидаться с Су Сюанем.
Е Тин вежливо отклонял все визиты и подношения, ломая голову над составлением ответных писем. Каждый из приглашавших обладал немалым весом, так что над формулировками приходилось тщательно размышлять. В довершение ко всему горы писем с поздравлениями приходили и из мира цзянху — Е Тин привлек к работе человек пять-шесть в помощь, но все равно был занят до помутнения рассудков. И когда он наконец выдал себе минутку, чтобы заглянуть во внутренний двор, ему показалось, что младший брат бездельничает до крайности оскорбительно.
Во дворе храма Сань、юань росло несколько деревьев восковницы, как раз поспевал урожай, и ветки гнулись под тяжестью спелых багровых плодов.
Маленькая хури держала под деревом мешочек, а Су Сюань прислонился к резному столбу, рядом с ним стояла пиала с семечками. Стоило ему щелкнуть пальцем, как очередной спелый плод срывался с ветки и падал прямо в ее мешочек.
Личико маленькой хури раскраснелось от радости, она запрокинула голову и сияла от счастья. Сделав пару шагов назад, она случайно налетела на кого-то, обернулась и от испуга так вздрогнула, что чуть не выронила мешок из рук.
Е Тин подхватил его одной рукой и мысленно вздохнул. Девочка была ни в чем не виновата, вот только происхождение слишком скромное, да к тому же забитая и робкая — как ее вообще можно вести во Дворец Чжэньян, да еще и записывать в ученики к столь гремящему на весь боевой мир младшему брату?
— А Ло, иди помой фрукты, вечером учитель снова устроит тебе тренировку.
Одной фразой Су Сюань разрядил обстановку, и маленькая хури испуганно побежала прочь, сжимая в руках свои восковницы.
Е Тин окинул взглядом цвет лица младшего брата:
— Как твой огненный яд?
Су Сюань пододвинул ногой плетеную подушку для сидения и ответил беззаботно:
— Пока не применяю внутреннюю ци — всё в порядке, временно запечатал его между точками Тянь-ляо и Тянь-цзин на меридиане Сань-цзяо.
Судя по всему, в ближайшее время сильного влияния на него это не оказывало. Е Тин присел и призадумался:
— За последние пару дней я расспросил нескольких старших товарищей — все в один голос твердят, что этот Божественный Врака из Долины Вне Срединных Земель обладает престранным нравом. Даже собрав тысячу золотых, отправляться туда — чистая лотерея, так что лучше сначала заглянуть на гору Шаоши. Быть может, Сутра Омовения Костного Мозга из Шаолиня сможет рассеять эту хворь.
Су Сюань замер, а затем горько усмехнулся:
— Сутра Омовения Костного Мозга — тайное учение Шаолиня, такое одолжение потребует огромной дерзости. Не боится ли старший брат, что нас оттуда метлой выметут?
Е Тин предвидел подобные возражения и ничуть не тревожился:
— Учитывая тот вес, который ты приобрел после битвы у гор Цзюхуа, попытать удачу стоит, а там видно будет. Только вот время сейчас и впрямь неудачное — в Шаолине недавно произошло ЧП.
Су Сюань удивился:
— Помимо Павильона Утра и Вечера, кто-то еще смеет задирать Шаолинь?
Маленькая хури принесла большую пиалу и поставила ее перед ними. На восковницах еще блестели капли воды — они были вымыты до блеска. Су Сюань взял пару ягод для Е Тина, а пиалу вернул девочке:
— Всё, ладно, остальное А Ло может съесть сама.
Маленькая хури не уходила, с надеждой заглядывая Су Сюаню в глаза, пока он не взял еще две штуки себе. Только тогда она прижала пиалу к груди и убежала.
Е Тин находил эту пару наставника и ученицы крайне неподходящей, но, вспомнив о более важных делах, пока проглотил это:
— Не кто иной, как Павильон Утра и Вечера. Они выкрали «Канон о Беспредельном», который когда-то довелось защищать тебе.
Су Сюань изумился и машинально щелкнул косточку фрукта:
— Они сумели прорваться в хранилище сутр?
Е Тин и сам слышал об этом лишь в общих чертах и подробностей не знал:
— Говорят, Мастер Чэнсинь вовремя почуял неладное и чуть было не скрутил вора. Кто бы мог подумать, что снаружи их подстраховывали люди из Павильона Утра и Вечера и Секты Небесных Звезд. Они пошли на огромные жертвы, но все же вытащили преступника.
Новость была из ряда вон выходящей, и Су Сюань выпрямился:
— С каких это пор Павильон Утра и Вечера и Секта Небесных Звезд заключили союз?
За последние годы Су Сюань понаслышку узнал немало о Павильоне Утра и Вечера. Ходили слухи, что действовали они всё более безжалостно, а методы их экспансии поражали воображение.
Главе союза Уцзи содрали кожу и повесили вверх тормашками над воротами напоказ толпе; главу Зала Моря и Гор и трех упрямых старейшин, отказавшихся сдаться, превратили в человеческие обрубки; главу секты Ковки Мечей вместе со всей семьей привязали к жерновам и растерли в фартук; павильон Фуцин не просто сожгли дотла, но и прибили более сотни учеников живьем к деревянным столбам. Следом одна за другой были вырезаны секты Цяньлю и Сунъян. Чем сильнее была секта и чем яростнее сопротивление, тем страшнее оказывался их конец. В мире боевых искусств при упоминании этого имени кровь стыла в жилах, и слабые секты сдавались едва ли не при одном виде неприятеля.
Секта Небесных Звезд тоже набирала обороты. Их глава Вэй Фэн славился своей свирепостью и жесткостью, хотя ему не хватало той железной дисциплины и четкой иерархии, что царили в Павильоне Утра и Вечера. Раньше люди полагали, что эти две силы рано или поздно сцепятся в смертельной схватке, но никто не ожидал, что они тихо и незаметно сойдутся друг с другом.
Е Тин нахмурился:
— В Шаолине подтвердили достоверность этой вести. Угадай, чего добиваются эти две секты.
Су Сюань думал добрую минуту:
— Старший брат проверяет меня? Раз Павильон Утра и Вечера пошел на столь колоссальные траты, значит, они твердо уверены, что секрет канона подлинный. Но откуда у них такая самоуверенность? Какая-то банда из цзянху плетет интриги вокруг сокровищ прошлой династии — неужели они не боятся навлечь беду на свои головы? Переживаешь, что из-за их усиления пострадает Дворец Чжэньян?
Е Тин покачал головой, высказав то, что его по-настоящему тревожило:
— Дворец Чжэньян имеет влияние как при дворе, так и в цзянху, поэтому открыто связываться с нами они не смеют — иначе с чего бы инцидент у гор Цзюхуа разрешился так мирно? Однако при столь стремительном расширении Павильона Утра и Вечера, если у них есть государственные амбиции, обретение сокровищ придаст им крылья.
Самое трудное в подготовке мятежа — во-первых, финансы, во-вторых, живая сила. Какими бы высокими титулами ни обладали князья и знать, они не смели собирать частные армии; стоило заговору раскрыться, как за этим неминуемо следовала конфискация имущества и казнь всего рода. Использование же банд из цзянху служило прекрасным прикрытием: при должной сноровке и подкупе местных чиновников можно было беспрепятственно наращивать мощь.
Су Сюань отчасти понял его мысль, но не удержался от сомнений:
— Старший брат подозревает, что Павильон Утра и Вечера замышляет бунт? Не слишком ли далеко зашли твои догадки? Ныне Поднебесная живет в мире, как вообще можно что-то затеять?
Е Тин и сам хотел бы надеяться на это, однако предостережения наставника звучали в ушах, а амбиции Павильона Утра и Вечера становились все очевиднее, так что сохранять оптимизм было трудно. Впрочем, сейчас от лишних слов толку не было. Он отложил эту тему в сторону и достал из-за пазухи приглашение:
— С каких это пор вы с маркизом Вэйнин связаны клятвой побратимов? Он ведь даже приглашает тебя на Пир Лотосов Шестого вана. Ты забыл мои прежние наставления? Не стоит заводить тайные знакомства с титулованными особами, берегись впутаться в неприятности почем зря.
В шапке письма значилось не иначе как «моему достопочтенному младшему брату Су Сюаню от такого-то». Су Сюань и сам чувствовал себя несколько неловко:
— Я случайно спас его в Цзяньчжоу. Он вел себя как человек из цзянху, характер у него оказался прямым и широким, а при расставании он во что бы то ни стало потребовал побрататься. Я не смог вежливо отказаться, а уже после узнал его настоящее имя и никак не ожидал, что у него столь высокое происхождение.
Е Тин расспросил о деталях и решил, что раз Бо Цзинхуань еще молод, вряд ли за этим кроется слишком уж глубокий расчет, но все равно счел это неправильным:
— С друзьями надо быть разборчивее, старайся реже водиться с ним.
Су Сюань немного подумал и спрятал послание:
— Наставления старшего брата я запомню. На самом деле человек он неплохой, перед самой битвой даже приготовил вино для поддержки, так что я должен отблагодарить его разок. А как покинем Цзиньлин, видеться нам больше почти не придется.

Комментарии

Загрузка...