Жалея сирот и слабых
Выслушав рассказ от начала до конца, Е Тин не выразил ни одобрения, ни осуждения. Он пододвинул табурет, сел и спросил:
— И ты просто принес этого ребенка?
Девочка, казалось, еще помнила Су Сюаня, поэтому не стала прятаться, но и прежней привязанности в ней не было. Держалась она еще более отрешенно, чем раньше, ее опухший лоб казался налитым и гладким, а ушибы на теле врач уже смазал мазью — поговаривали, там осталось немало синяков.
Е Тин и сам видел, что ей не повезло.
— Позже я переговорю с господином Вэнем и расспрошу, нет ли поблизости приличной семьи.
У Су Сюаня на душе скребли кошки: смесь злости и стыда давила тяжелым камнем. Глухим голосом он ответил:
— Не нужно. Куда бы ее ни отдали, везде будут обижать.
Один — упрямый юноша, другая — беспомощная девчушка. Е Тин порядком измучился с ними обоими:
— И что же делать? У нее хуннские корни, это видно с первого взгляда. Никак не получится выдать ее за ту деревенскую девочку.
Су Сюань думал и так и эдак, а затем коснулся мягкой макушки девочки:
— Я сам о ней позабочусь.
Е Тин едва не рассмеялся от злости:
— Ты сам-то в мир вышел всего пару лет назад, о ком ты можешь позаботиться?
Су Сюань на самом деле и сам не знал, как всё устроить. Он уже совершился раз в ошибку, и если бы не оказия с письмом, разве узнал бы он, как скверно пришлось ребенку? Маленькая хуннская девочка для окружающих была хуже сорной травы, и попади она снова не в те руки, боюсь, лишилась бы жизни.
Е Тин весь день провел на приемах, да еще и разбирался с неожиданными неприятностями. Он обронил:
— На вид она не отличается сообразительностью. Если ты так за нее переживаешь, найди добросердечную старуху, дай ей серебра, чтобы присмотрела за ней, а господина Вэня попроси покровительствовать им.
Вэнь Цинжун рано или поздно покинет Фэнъян, так что даже при всем покровительстве надолго этого не хватит. К тому же она ребенок, который еще толком не умеет говорить. Помолчав немного, Су Сюань ответил невпопад:
— Этот ребенок в бродячей труппе натерпелся страху от голода и очень любит поесть. А в особняке Лю пожила несколько месяцев, и теперь почти перестает брать угощения.
Е Тин знал, что стоило Су Сюаню упереться, как в нем просыпалось упрямство, поэтому терпеливо уговаривал:
— Тебе не стоит слишком винить себя. Ее происхождение слишком низкое, порядочные люди даже в служанки хуннок не берут — тебе этого не исправить, и как ни старайся, толку не будет.
Су Сюань намазал мазью ссадину на руке девочки:
— Старший брат, почему в миру принято презирать хуннов?
Даосы учат, что все существа едины и в основе своей равны. У Е Тина не было предрассудков против хуннов, но он хорошо понимал мирские законы и никогда не шел им наперекор:
— Земли за луковым хребтом — это сплошные хуннские степи. Племен там бесчисленное множество, между ними то и дело вспыхивают войны, а проигравшие обращаются в рабов и попадают в руки купцов. Хуннские девушки отличаются диковинной красотой, и винные погреба да песенные кварталы Цзюньюаня скупают их в огромных количествах, получая многократную прибыль — так это превратилось в бесконечный промысел. В Цзюньюане они приравнены к рабам, по закону их статус равен скоту. Их можно лишь перепродавать, а жить самостоятельно они не могут. Вот взять хотя бы девочку, которую ты спас: даже если хозяин забьет ее до смерти, по закону с него взыщут лишь немного серебра. Вырасти она — ее непременно отдадут в песенно-танцевальный притон, хорошего пути перед ней не откроется, и уж тем более ей не выйти замуж за человека из доброй семьи. Твоему старшему брату не чуждо сострадание, но в нынешнем мире мы можем сделать лишь самую малость. Ты спас ее раз-другой, но неужели сможешь изменить всю ее жизнь?
Су Сюань неизвестно насколько проникся услышанным и молчал, не отвечая.
Хотя он уже совершил немало крупных дел и успел прогреметь на весь цзянху, в этот миг он по-прежнему оставался упрямым и искренним горным юношей. У Е Тина смягчилось сердце, и он больше не стал упрекать:
— Предоставь это дело старшему брату, я сам все устрою, тебе больше не о чем беспокоиться.
Вэнь Цинжун испытывал неловкость. Ведь это он свел дела с особняком Лю и отправил туда ребенка, а устроив всё, тут же выбросил это из головы и ни разу не навестил девочку. Кто же знал, что всё обернется так и он окажется в дураках с обеих сторон.
Е Тин, человек гибкий и дипломатичный, первым принес извинения Вэнь Цинжуну и в особняк Лю, сославшись на безрассудство своего младшего брата.
Вэнь Цинжун стыдился еще сильнее. Ему было неловко показываться на глаза Су Сюаню, поэтому он попросил Нин Ин купить несколько детских платьев, приготовил разнообразные подарки и передал их с Вэнь Байюй, назвав это визитом вежливости, хотя на деле то были извинения.
Вэнь Байюй тоже немного повзрослела, покинув родителей. Цветущая и прекрасная, к тому же любимая дочь главы Дворца Линцзю, под руку со старшим братом она познакомилась со многими талантливыми юношами. Немало их воспылало к ней страстью, и дни напролет они вели между собой скрытую борьбу. Сперва ей это льстило, но со временем наскучило: как бы страстно и услужливо ни увивались вокруг эти люди, ловя каждое ее слово как божественный указ, никто из них не затронул ее сердце так, как тот первый чужак из внешнего мира, с которым ей довелось познакомиться.
Жаль только, поначалу она отнеслась к нему пренебрежительно. Но стоило отгреметь битве в Горах Цзюхуа, как в течение нескольких месяцев, куда бы она ни направлялась, повсюду только и было разговоров, что о Су Сюане, и хвалебным речам несть числа. Лишь тогда она по-настоящему пожалела о былом.
Когда он вновь вернулся во Фэнъян, Вэнь Байюй втайне обрадовалась. Девичья гордость заставляла ее сохранять невозмутимый вид — в конце концов, их связывало знакомство, и поводов видеться предостаточно. Кто же знал, что дни шли за днями: старший брат то и дело сопровождал Е Тина в прогулках и беседах, а Су Сюань носа не показывал.
Поручение брата подарило ей шанс. Вэнь Байюй тщательно принарядилась: подвела брови черной тушью, слегка тронула щеки румянами. Нин Ин и Нин Фу расточали ей похвалы, но когда они добрались до постоялого двора, их жгло разочарование — комнаты пустовали, и куда делся Су Сюань, никто не ведал.
Сердце девушки кольнуло досадой. Положение не позволяло ей открыто выказывать гнев, и пока Нин Ин расспрашивала хозяина заведения, она уже с мрачным лицом повернулась на выход. Едва переступив порог, она нос к носу столкнулась с идущим навстречу человеком — это был не кто иной, как Су Сюань.
Увидев ее, Су Сюань слегка замер и кивнул в знак приветствия:
— Госпожа Вэнь?
Вэнь Байюй тут же расцвела, озарившись прелестной улыбкой.
По сравнению с прошлыми месяцами Су Сюань заметно вытянулся в росте. Чистый и открытый, полный внутренней энергии, в каждом его движении сквозило врожденное благородство. Единственной странностью было то, что на руках он прижимал маленькую хуннскую девочку и забавлял ее погремушкой, совершенно не замечая, сколь странно это выглядит со стороны.
Столь внезапный визит Вэнь Байюй застал Су Сюаня врасплох. Ему поневоле пришлось провести гостью в комнату, велеть слуге подать чаю, принять подарки и выразить благодарность. Прежде они не были близки, и даже присутствие Нин Ин, пытавшейся поддержать разговор, не спасло положение — стоило церемониальным любезностям завершиться, как воцарилось неловкое молчание.
Вэнь Байюй явилась во всеоружии, но видя, что Су Сюань отвечает подчеркнуто вежливо, без малейшего восхищения или лести, а ведет себя ровно так же, как прежде, она почувствовала неприятный осадок на душе. Откуда Су Сюаню было знать о переживаниях знатной барышни? Заметив, что принесли сладости, он тут же сунул одну в рот девочке.
Вэнь Байюй сочла эту сцену крайне неуместной и не удержалась:
— Держать этого ребенка у себя — пожалуй, опрометчивый шаг, Су-шаося. Стоило бы поскорее избавиться от нее.
Су Сюань вежливо ответил:
— Благодарю за напоминание, госпожа Вэнь, я сам обдумаю это.
Услышав такой ответ, Вэнь Байюй затаила смутное раздражение:
— Семейство Лю уже объяснилось с моим братом по поводу этого инцидента. Детские шалости, просто переборщили слегка, ничего особенного. В будни ее одевали и кормили исправно, Су-шаосяю не стоит принимать это близко к сердцу.
Опухоль на лбу девочки уже сошла, а синяки поблекли до желтизны. Стоило ей заметить чужих людей, как она испуганно опустила голову, продолжая тихонько и сосредоточенно теребить погремушку. Су Сюань холодно ответил:
— Это я недоглядел и доставил хлопот брату Вэню.
Нин Ин видела, что он вовсе не настроен обсуждать ребенка, и бросила на Вэнь Байюй предостерегающий взгляд.
Но та была сосредоточена лишь на Су Сюане и не заметила ничего. Не получив от него и тепла в ответ, она ощутила примесь странной ревности, переросшей в глудое недовольство:
— Всего лишь девчонка-хуннка, неужели она рассчитывала, что семейство Лю станет ублажать ее словно госпожу? Угождать юным господам — изначальный долг слуг, и лишь чрезмерное благородство Су-шаосяя заставляет его так придираться к пустякам.
Эта гордая барышня совершенно забыла, что пришла сюда принести извинения за брата, и ее упреки плавно переросли в отповедь. Нин Ин от услышанного даже онемела.
Брови Су Сюаня сошлись, словно мечи, в его взгляде мелькнул острый, холодный свет:
— Госпожа Вэнь права. Видимо, у меня слишком узкое сердце, раз я не могу смотреть, как людей обижают просто так.
— Какие еще обиды! При ее происхождении даже работа служанкой — уже честь, подума подумаешь, парой камней больше прилетело! — Видя выражение его лица, Вэнь Байюй в гневе вскочила со стула и ткнула изящным пальчиком в самый нос девочки. — Раз ты так ценишь ее и считаешь, что в особняке Лю над ней издевались, почему бы тебе не отвезти ее во Дворец Чжэньян, пусть настоятель и старейшины сами на нее поглядят!
Вне вспышка гнева испугала девочку, она съежилась, а Су Сюань отнес ее в сторону и мягко успокоил шепотом.
Нин Ин обливалась холодным потом. Собравшись с духом, она попыталась сгладить углы:
— Младшая сестра Вэнь не это имела в виду. Она просто опасается, что Су-шаосяй излишне стремится к справедливости и понапрасну терзает себя. Су-шаосяй — спаситель молодого господина Вэня, и тот вечно хранит ему благодарность, желая разделить его заботы. На днях он даже обмолвился, что хочет забрать девочку во Дворец Линцзю, дабы оградить от невзгод мирской суеты.
Если бы Вэнь Байюй умела прислушиваться к чужим иносказаниям, она не была бы своенравной госпожой Вэнь. Разгневанная, с пылающим лицом, она оборвала ее:
— Что за чушь ты мелешь, старшая сестра Нин! Кто она такая, чтобы переступать порог Дворца Линцзю?
Нин Ин едва не закрыла лицо руками, горько раскаявшись, что вообще пошла сюда:
— Молодой господин Вэнь действительно говорил об этом тет-а-тет. Если младшая сестра не верит, может вернуться и спросить сама.
Не дожидаясь новых упреков от Вэнь Байюй, Су Сюань произнес:
— Благодарю вас, девушка Нин, и прошу передать мою благодарность за доброту брату Вэню. Только с ее способностями ей нечего делать во Дворце Линцзю. Пожалуй, лучше ей стать моей ученицей.
Вэнь Байюй замерла, едва веря своим ушам:
— Что ты сказал?
Су Сюань из вежливости сдерживался изо всех сил, но на самом деле его гнев достиг предела. Поддавшись порыву, он выпалил:
— Я и сам еще не дорос до того, чтобы быть наставником, но раз она мала, вреда не будет. Госпоже Вэнь не о чем беспокоиться: как бы ни сложилась ее судьба впредь, она больше не станет уременем ни для брата Вэня, ни для Дворца Линцзю.
Вэнь Байюй на мгновение остолбенела, а затем, посчитав это нелепейшей шуткой на свете, звонко и издевательски рассмеялась:
— Ты собрался взять хуннку в ученицы? Твой старший брат наверняка будет на седьмом небе от счастья! Когда об этом узнают в цзянху, у всех будет повод для веселья, а Дворец Чжэньян сможет похвастаться невиданным позором.
Нин Ин застыла столбом, совершенно не ожидав, что дело зайдёт так далеко. Она даже не представляла, как выровнять положение, и во все глаза смотрела на застывшего напротив гордого юношу, который тоже усмехнулся. Его редкие слова разили наповал:
— Ну и пусть. Зато больше не придется выслушивать слова госпожи Вэнь, и это великая удача.
Вэнь Байюй возвращалась домой со слезами на глазах. Никогда еще она не подвергалась подобному унижению, и платок ее промок насквозь.
Увидев заплаканную сестру, Вэнь Цинжун испугался. Выслушав ее сбивчивые всхлипывания и жалобы, а затем и рассказ Нин Ин во всех деталях, он почувствовал, как ледяной холод сковал его грудь. Лишь спустя долгое время он смог выдавить из себя:
— Я ведь хотел лишь укрепить дружбу со спасителем, а теперь... ты...
— А что я?! — в отчаянии выкрикнула Вэнь Байюй, заливаясь слезами. — Я по доброте душевной пыталась вразумить его, а он меня высмеял! Вот распущу слух о том, что он взял хуннку в ученицы, и посмотрим, у кого после этого останется лицо!
Вэнь Цинжун поспешно затворил дверь и хлопнул себя по бедрам:
— Совсем потеряла голову! Если ты пустишь этот слух, Дворец Линцзю и Дворец Чжэньян станут кровными врагами. Человек спас мне жизнь, а ты платишь ему черной неблагодарностью — и чье же лицо после этого пострадает?
Получив нагоняй от брата, Вэнь Байюй обиделась еще сильнее:
— Это он меня оскорбил, а братец еще и заступается за него!
Проведя вместе несколько месяцев, Вэнь Цинжун прекрасно знал, что сестра избалована родителями и совершенно не смыслит в житейской мудрости. Бессильно покачав головой, он сказал:
— Чем он тебя оскорбил? Это ты довела его до белого каления! Су-шаосяй сострадает слабым, а ты принялась унижать ее на каждом шагу — разве это не удар по лицу? Старшая сестра Нин права: я действительно собирался отправить девочку во Дворец Линцзю, просто еще не успел завести об этом разговор с тобой.
Вэнь Байюй опешила еще сильнее, вытаращив округлившиеся миндалевидные глаза. Не дай ей рта открыть, Вэнь Цинжун продолжил:
— С какой стати ты сцепилась с ребенком? Су-шаосяй владеет непревзойденным мечом и ценит верность — за любую оказанную помощь он сторицей отплатит памятью о добре. Ну подумаешь, во Дворце Линцзю появится на одну хуннку-служанку больше, отчего ты никак не можешь уразуметь столь выгодное дело?
Вэнь Байюй всё еще кипела от злости и хотела возразить, но Вэнь Цинжун оборвал ее:
— Своими насмешками и шпильками ты добилась того, что если Су-шаосяй и вправду сделает хуннку своей ученицей, разразится скандал, и вину с нас никто не снимет. К тому же его старший брат Е Тин — человек проницательный и рассудительный, который в будущем, судя по всему, наследует место Истинного Человека Бэйчэня. Если под носом у Е Тина стрясется такое, наставники неизгневано перенесут гнев на нас. Когда Е Тин станет главой, как он посмотрит на Дворец Линцзю? Из-за пустяка рассорить две великие секты — подумай сама, стоило ли оно того?
Чем дальше говорил Вэнь Цинжун, тем сильнее у него болела голова. Впрочем, раз дело зашло так далеко, оставалось лишь искать способ всё исправить. Оставив сестру, он обратился к Нин Ин:
— Я пойду к Е Тину принести извинения. Он сумеет вразумить Су Сюаня, и тогда этот инцидент удастся замять. Присмотри за Байюй, чтобы она снова не натворила глупостей.
Когда Вэнь Цинжун добрался до постоялого двора, где остановились Су и Е, едва переступив порог, он застал Е Тина за чтением какого-то короткого письма. Заметив спешно вошедшего гостя, Е Тин слегка удивился.
У Вэнь Цинжуна зародилось недоброе предчувствие. Окинув комнату быстрым взглядом, он не обнаружил не только Су Сюаня — даже половина личных вещей и дорожных узлов пропала.
На проселочной дороге за стенами Фэнъяна Су Сюань ехал шагом, отпустив поводья, то ли беседуя сам с собой, то ли обращаясь к прижимавшейся к нему девочке:
— Мы уехали так внезапно, старший брат наверняка удивится. Узнай он обо всем, тут же отправил бы тебя прочь, а мне совсем не улыбается ссориться с ним — хлопот не оберешься.
Девочка с любопытством смотрела на него, ее черные глазки моргали, а погремушка в руке тихонько крутилась.
Решение взять ученицу было принято сгоряча, но теперь на душе словно рассеялись тучи, застилавшие ее несколько дней. Мысли Су Сюаня прояснились, и он за мгновение принял окончательное решение. Сейчас он чувствовал себя легким на подъём и скорчил девочке забавную рожицу:
— Старшему брату путь лежит в Лучжоу, а мы отправимся в другое место. Пока мы не пересечемся, что он нам сделает?
Впереди промелькнула пестрая бабочка, и девочка тихонько вскрикнула, напомнив Су Сюаню о важном деле:
— Тебе же положено иметь имя. Раз уж в тот день ты свалилась прямо с неба, пусть тебя зовут А Ло.
Конские копыта мертично ступали по дороге, и через некоторое время Су Сюань добавил:
— А как насчет Су Юньлуо? Хорошее имя?
Девочка понимала его лишь наполовину, под детскими ресницами ее родинка казалась ярко-красной:
— А... Ло...?
— Я и сам толком не знаю, как быть наставником, но для начала давай научимся говорить и почитаем «Тысячесловие».
Видя невинное и простодушное выражение ее личика, Су Сюань принялся уговаривать:
— Умница, выучишься — дам булочку.
Стоило зайти речь о еде, как большие глаза девочки засияли, и она повторила:
— А... Ло... кушать булочку...?
Су Сюань невольно рассмеялся, потрепал ее по голове и начал декламацию:
— Небо и Земля черны и желты, Вселенная необъятна и преисполнена хаоса.
Девочка заплетающимся языком, с усердным выражением на личике повторила за ним:
— Небо... Земля... желтые... хаос?
Он знал, что ей ни за что не запомнить всё сразу, и не торопился поправлять:
— Солнце и Луна убывают и прибывают, созвездия выстраиваются рядами.
— Солнце... убывают... созвездия... рядами...?
— Холод сменяется жарой, осенью сбор урожая, зимой — хранилища.
— Холод... жара... осень... хранилища...?
Конские копыта поднимали серовато-желтую пыль, унося путников вперед. Голоса — большой и маленький — растворялись в ветре, устремляясь в неведомую даль.

Комментарии

Загрузка...