Двадцать четвёртый. Благородный муж и рыцарь
На краю обрыва покоился полукруглый могильный холм. Простая синяя каменная плита с лаконичной надписью отмечала место упокоения. Перед ней, не двигаясь уже долгое время, опустившись на колени, застыл человек.
Раздался шорох шагов — чьи-то ноги в облачных туфлях примяли траву. Роса намочила серые края обуви. Истинный Человек Бэйчэнь остановился за спиной коленопреклоненного.
— Учитель твоего учителя ушел мирно, не стоит так безутешно скорбеть. Вставай.
Су Сюань с безмятежным лицом поклонился плите, а затем поднялся и обратился к вошедшему:
— Учитель.
Оба, старший и младший, уже почти сравнялись в росте. Этот необычайно одаренный ученик был гордостью Истинного Человека Бэйчэня, однако при личной встрече тот неизменно держался строго, воспитывал сурово и никогда не потакал слабостям.
— В горах Линцзю ты был на волосок от смерти. Если бы хоть что-то пошло не так, ты бы погиб от рук злодеев. Понимаешь ли ты, какой это урок?
Боевые искусства Су Сюань перенял от своего наставника, Истинного Человека Цзинсюаня. Бэйчэнь же был настолько загружен делами, что почти не занимался обучением напрямую, но каждое его замечание всегда попадало в точку. Су Сюань неизменно относился к нему с глубочайшим почтением.
— Учитель прав, я заслуживаю упрека.
Бэйчэнь продолжил:
— Ты, будучи представителем младшего поколения, на глазах у всех на горах Цзюхуа бросил вызов Старшему посланнику Павильона Утра и Вечера. Ты понимаешь, в чем твоя ошибка?
Хотя слова прозвучали как выговор, в них скрывалась забота. Су Сюань уловил суть:
— Ученик проявил неосмотрительность.
В горах летали журавли, рукава халата Бэйчэня развевались на ветру. Он дал наставление, полное глубокого смысла:
— Твои успехи в боевых искусствах стремительны, и это прекрасно, но в делах тебе следует быть осторожнее. Мир цзянху изменчив, человеческие сердца непредсказуемы, а выдающиеся таланты чаще других сталкиваются с нечистью. Твой дядя-наставник Чун И, услышав от Истинной Человечицы Су Юэ о деле семьи Кэ, догадался, что ты нажил врага в лице Старца Чанкуна. В великом испуге он бросился в округ Илин искать тебя, боясь, что ты попал в беду, и до сих пор корит себя.
Грудь Су Сюаня наполнилась теплом и чувством вины.
— Это была моя опрометчивость. Как только спущусь с горы, обязательно найду дядю и принесу ему извинения.
Видя, что сердце юноши остается чистым, а похвала и слава не вскружили ему голову, Бэйчэнь, успокоившись, сменил тему:
— Что касается той маленькой дочери рыбака, которую ты спас из рук злодеев: хотя её отец и погиб от их рук, девочка всё равно пострадала из-за тебя. Истинная Человечица Су Юэ сказала, что у неё неплохие задатки, поэтому я велел доставить её на гору и принять в число новых учеников нашей школы.
Дворец Чжэньян всегда крайне строго отбирал последователей, и этот случай стал редким исключением. Су Сюань, не ожидавший такого, обрадовался:
— Благодарю, Учитель! Я распорядился неправильно, из-за чего пострадал невинный ребенок, и всё это время чувствовал тяжкий груз на сердце.
Длинная борода Бэйчэня колыхнулась от горного ветра. Он вдруг спросил:
— Ты хотел спасти человека, но не мог уследить за всем, а злодеи действовали беззаконно. Что, если однажды этот ребенок начнет винить тебя? Как ты поступишь?
Су Сюань замер.
— Я сделаю всё возможное, чтобы исправить содеянное.
Бэйчэнь покачал головой:
— Даже если ты выложишься до конца, мертвых не воскресить. Разве можно это исправить?
Су Сюань замолчал, не зная, что ответить.
Бэйчэнь неожиданно усмехнулся, глядя вдаль, в глубину туманов, и произнес многозначительно:
— Не можешь исправить — и не надо. Позволь ей обижаться и продолжай свой путь. Люди не святые, кто из нас без греха? Ты должен уметь принимать не только чужие ошибки, но и свои собственные.
Су Сюань с удивлением посмотрел на Бэйчэня, словно постигая некую истину. Спустя мгновение он низко поклонился:
— Наставления Учителя я запомню навсегда.
Когда Су Сюань ушел, Бэйчэнь ещё некоторое время оставался на месте, погруженный в думы. Он провел ладонью по холодной плите, стирая влажную изморозь, отчего поверхность камня стала еще гладче. Позади появился другой юноша и почтительно поклонился:
— Учитель.
Бэйчэнь обратился к старшему ученику:
— Е Тин, в этот раз ты спускаешься с горы вместе с Су Сюанем. Если заметишь, что он делает не так, поправляй его.
Е Тин, довольный таким поручением, радостно согласился:
— Не беспокойтесь, Учитель, я присмотрю за младшим братом.
Бэйчэнь задумчиво добавил:
— Случившееся на горах Цзюхуа — не случайность. Младший посланник Павильона Утра и Вечера в то же самое время во главе элитного отряда взял под контроль область Лучжоу. В будущем они наверняка устроят новые беспорядки. Мастера Чэн Синь и Кучань в своих письмах тоже предупреждали, что за этим стоят нешуточные силы.
Лицо Е Тина стало серьезным.
— Вы подозреваете, что Павильон Утра и Вечера хочет единолично править цзянху?
Бэйчэнь некоторое время размышлял:
— Маркиз Цзинъань в частной беседе со мной высказывал подозрение, что кто-то при дворе тайно взращивает силы в мире боевых искусств.
Е Тин был поражен: подобные действия обычно означали лишь одно — заговор против престола.
— Об этом никто не должен знать. Ты рассудительнее Су Сюаня, и друзей в цзянху у тебя больше. Разузнай как следует о внутренних делах Павильона Утра и Вечера, и если что-то узнаешь — немедленно передай весть.
Бэйчэнь осознавал всю серьезность ситуации, поэтому говорил крайне осторожно:
— Наша школа долгие годы пользуется милостью императорского дома и занимает прочное положение в мире боевых искусств. Мы не должны допустить, чтобы злоумышленники использовали цзянху для мятежа, но также не можем позволить двору из-за недопонимания начать карательный поход против мастеров. Как только появятся признаки подобного, нужно сделать всё возможное, чтобы это предотвратить.
Ветер шумел, облака плыли в бесконечность, но Е Тин, встревоженный полученными новостями, стал необычайно серьезен:
— Ученик всё понял, буду проявлять бдительность во всём.
Бэйчэнь вздохнул, стараясь отогнать тяжелые мысли, и посмотрел на Е Тина. Высокий, статный, спокойный и надежный — полная противоположность юному Су Сюаню. Он внезапно спросил:
— Су Сюань за эту поездку значительно вырос, его мастерство, возможно, уже превзошло твоё. Как ты, будучи старшим братом, на это смотришь?
Е Тин, обдумывавший план действий, замялся, застигнутый вопросом врасплох.
— Младший брат — природный талант, я вынужден признать его превосходство.
Бэйчэнь не собирался его ругать.
— Пройдет еще несколько лет, и, боюсь, даже я не достигну его уровня.
Е Тин не понимал, к чему клонит наставник, и его мысли спутались.
Бэйчэнь, прекрасно знавший характеры обоих учеников, мудро добавил:
— Су Сюань рожден быть рыцарем: он идет вперед, преодолевая любые препятствия. Твой характер ближе к складу государственного мужа: ты точно чувствуешь людей, действуешь осмотрительно и вдумчиво. Чтобы школа процветала, нужны оба. Даже твой учитель-предок говорил: у каждого из вас свои сильные стороны, вы оба — редкие таланты. В будущем каждый займет свое место, не стоит из-за этого терзаться.
Е Тин и Су Сюань выросли вместе, были не разлей вода, и именно поэтому Е Тин лучше всех знал, насколько поразителен талант младшего брата. Е Тин уже несколько лет в цзянху, у него отличная репутация, но после того, как Су Сюань спустился с гор, уничтожил Старца Чанкуна и прогремел на всю округу после битвы на горах Цзюхуа, а также получил личное письмо с благодарностью от старейшин Шаолиня, внимание к нему стало беспрецедентным. Е Тин не мог не чувствовать легкой горечи.
Но сейчас, когда Бэйчэнь вскрыл его скрытые сомнения одним предложением, напряжение в душе Е Тина вдруг исчезло, и он внезапно осознал свое предназначение.
Бэйчэнь с мягким взглядом смотрел на горные вершины и безмятежно улыбался.
В горах раздался пронзительный крик журавля: расправив сильные белоснежные крылья, птица взмыла в облака.
Су Сюань попал на гору в три года, Е Тин был десятилетним, и фактически именно старший брат «воспитал» его. В обучении Е Тин был строг, но в повседневной жизни — снисходителен, будучи для него одновременно братом и вторым наставником. Их связь была очень крепка.
В этот раз Су Сюань был счастлив идти вместе с ним. Он был безумно увлечен боевыми искусствами, но в бытовых вопросах проявлял крайнюю лень и во всём полагался на Е Тина. Возможно, именно поэтому Истинный Человек Цзинсюань когда-то выгнал его с горы в одиночку. Два года странствий многому его научили, но сейчас, рядом с Е Тином, он чувствовал себя как раньше — ему больше не нужно было заботиться о мелочах в пути.
Е Тин рано начал спускаться с гор и взял на себя множество дел школы, став опытным странником. Как менять лошадей, нанимать лодки, кто есть кто в разных местах, какие запреты существуют у сект, как решать проблемы, с кем дружить, а кого избегать — всё это он знал в совершенстве.
Е Тин неспешно рассуждал, сидя в седле, а Су Сюань с интересом слушал, чувствуя, что за два года скитаний так ничего толком о мире и не узнал.
Глядя на восхищенные глаза брата, Е Тин находил это забавным. На самом деле, опасные приключения и твердость духа самого Су Сюаня куда более удивительны, но тот сам этого не осознавал, считая нормой.
Выслушав несколько историй из жизни цзянху, Су Сюань с сожалением произнес:
— Оказывается, Собрание Мастеров меча было таким захватывающим. Жаль, я пропустил.
Видя его зависть, Е Тин тоже вздохнул:
— Следующее будет только через пять лет. Кто же виноват, что ты тогда сидел в горах и грыз дикие побеги бамбука? Удивительно, как ты это вынес.
Су Сюань вспомнил те дни и усмехнулся:
— Сначала было нормально, но через полмесяца я мечтал только о мясе. Потом от одного запаха бамбука меня начинало тошнить, я даже прикасаться к нему не мог от голода. Когда я наконец выбрался, то не мог контролировать свой аппетит — люди из дворца Линцзю были в шоке. Глава Вэнь отнеслась спокойно, а вот госпожа Вэнь до сих пор смотрит на меня свысока, наверняка именно из-за того случая.
Е Тин расхохотался так, что едва не упал с лошади:
— Когда ты спас её брата, она должна была изменить свое мнение.
Су Сюань равнодушно махнул рукой:
— Я присматривал за тем ребенком и почти не пересекался с ней. Молодой господин Вэнь — человек вежливый и приятный. Думаю, сейчас они с сестрой уже вернулись во дворец Линцзю.
Е Тин, обладавший острым умом, сразу всё понял:
— Во дворце Линцзю всё спокойно, зачем им спешить назад? Вероятно, у главы Вэнь были другие поручения.
Су Сюань заинтересовался:
— Что ты имеешь в виду?
— Ты знаешь, почему глава Вэнь отдала сына на воспитание Мастеру Кучаню? Мастер Кучань из Южного Путо, и хотя его имя не так гремит, как у Шаолиня, влияние у него немалое. Вэнь Цинжун в будущем унаследует дворец Линцзю, а благодаря этой старой дружбе она получит поддержку Южного Путо. Дворец Линцзю не обладает большой силой, кроме Вэнь Фэйи, там почти нет мастеров, вот они и ищут союзы. Как только появилась возможность не прятаться за стенами, они тут же отправили дочь в путь. А зачем? Чтобы познакомить её с подходящими молодыми талантами...
Лицо Су Сюаня вытянулось от изумления. Е Тин сделал паузу, искоса взглянул на него и добавил:
— А если с этим талантом не сложится, всегда есть ученики тех, кто принял её брата. В конце концов, раз Мастер Кучань взял его к себе, значит, и способности, и происхождение должны быть на высоте.
Су Сюань никак не ожидал подобных хитросплетений. Вспомнив капризную, вечно жалующуюся барышню Вэнь, он машинально потер ухо.
— Наша школа — даосская, вряд ли это возможно.
Е Тин, наслаждаясь выражением его лица, усмехнулся:
— Сила дворца Чжэньян куда выше, чем у Южного Путо, к тому же у нас есть правило, что для вступления в брак нужно покинуть школу. Глава Вэнь наверняка была бы рада такому зятю. Хорошо еще, что барышню Вэнь ты не впечатлил, иначе Учителю пришлось бы несладко.
Су Сюаня передернуло. Он не нашел, что ответить, и, насупившись, погнал лошадь вперед.
Е Тин по поручению Учителя передал ответ Мастеру Кучаню. Спустя несколько месяцев Су Сюань снова оказался в Фэнъяне. Зайдя в храм Лунсин, они выяснили, что, как и предсказывал Е Тин, брат и сестра Вэнь еще не вернулись домой.
Мастер Кучань принял их радушно и велел ученикам оказать гостям самый теплый прием.
Гостеприимство было исключительным, особенно старалась Вэнь Цинжун. Помимо праздничного обеда, она, по совету Е Тина, устроила им визиты к известным в Фэнъяне главам кланов и знатным семьям. Имя Су Сюаня уже было у всех на устах, и везде его встречали с повышенным вниманием. Ему это было не по душе, и после нескольких выходов он просто перестал ходить. Е Тин понимал его характер и не настаивал, продолжая визиты вместе с Вэнь Цинжун.
Просидев несколько дней без дела, Су Сюань вспомнил о спасенной девочке и решил навестить семью Лю, где она жила.
Придя в дом Лю, он, разумеется, должен был поприветствовать хозяев. Е Тин, занятый светскими беседами, подготовил кучу подарков, и Су Сюань захватил несколько свитков с собой.
У ворот его встретил слуга с широким ртом. Узнав, что он хочет видеть главу семьи, слуга воскликнул:
— Ой, как некстати, старый господин сегодня утром уехал!
Слуга оглядел чистого, статного юношу и вспомнил, что в доме говорили, будто приедет шурин второго молодого господина. Видимо, это он. Слуга хлопнул себя по лбу и расплылся в улыбке:
— Ничего страшного, заходите, присядьте, я сейчас же доложу!
Слуга с усердием проводил Су Сюаня внутрь и сообщил управляющему. Управляющий, услышав, что приехал шурин второго молодого господина, не посмел медлить и велел служанке проводить гостя в зал, а сам побежал докладывать хозяйке.
Су Сюань был удивлен таким приемом: в тот день он просто передал ребенка через Вэнь Цинжун и никогда не общался со старым господином Лю. Пройдя полпути, он понял, что его, скорее всего, приняли за другого. Но идти назад было уже поздно — они были в глубине дома. Откуда-то доносились крики и смех мальчишек, перемежающиеся щелчками камней.
Су Сюань почувствовал себя неловко. Он хотел было сказать что-то служанке, но в этот момент они вышли из-за деревьев, и вид открывшегося двора заставил его замереть.
Знать не жаловала изысканные сады с горами и прудами, поэтому во дворе росли лишь пара больших деревьев да стояли кадки с орхидеями и хризантемами, расставленные в виде странного лабиринта.
В центре этого лабиринта находилась маленькая девочка. Её глаза были завязаны тряпкой, а ноги связаны веревкой, так что ей приходилось ползти на четвереньках. На дереве сидели несколько мальчиков, каждый из которых держал рогатку и сверху целился в неё. Поскольку девочка не плакала, мальчишкам было еще интереснее: они громко смеялись и соревновались, кто точнее попадет.
Лоб девочки был в синяках, маленькие ладошки ободраны. Она металась из стороны в сторону, не понимая, куда бежать. После каждого попадания камня она вздрагивала, словно перепуганная птица, готовая зарыться в землю.
— Это молодые господа играют, — пояснила сопровождавшая его служанка, заметив, что гость остановился. — Эта маленькая хури была подарена кем-то, старый господин из вежливости принял её, теперь она у нас как служанка. Молодым господам нравится с ней играть. Хозяйка говорила, что когда она подрастет, то станет служанкой в их комнатах, что для неё весьма неплохо.
Мальчики продолжали смеяться, как вдруг их руки опустели, и они сами, не понимая, как это произошло, полетели вниз с дерева. Двое тут же заплакали, слуги бросились их утешать.
Служанка, ведущая гостя, застыла, увидев, что все мальчики оказались на земле.
Рядом с девочкой стоял стройный юноша. В его руках были обломки нескольких рогаток, которые он сжал и бросил на землю. Глаза его потемнели от ярости, а лицо выглядело пугающе. Он подхватил ребенка на руки и, повернувшись к слугам, холодно бросил:
— Передайте вашему старику: этого ребенка забирает друг господина Вэня. С этого момента она больше не ваша забота!

Комментарии

Загрузка...