Конечно, Су Сюань, разумеется, не обладал ни шестью руками, ни тремя головами.
Выслушав обе стороны и в общих чертах поняв суть происходящего, он взмахнул мечом и отвесил Мастеру Чэнсиню и Старшему посланнику почтительный поклон.
— Младший по поручению Патриарха Вэня сопровождал сюда госпожу Вэнь. Прошу простить нас за то, что ворвались без приглашения. Вмешиваться в дела чужих сект изначально неправильно, однако Павильон Утра и Вечера подавляет слабых числом — это поистине несправедливо. Стоять в стороне и бездействовать означало бы предать наставления учителей, так что надеюсь, Старший посланник проявит снисхождение.
Юноша ответил прямо и решительно, и все монахи на арене разом просияли.
Лицо Старшего посланника помрачнело, и он окинул Су Сюаня странным, оценивающим взглядом:
— Старец Чанкун и впрямь погиб от твоей руки?
Су Сюаню не пристало ни подтверждать это, ни отрицать — объяснения потребовались бы слишком сложные, поэтому он лишь ответил:
— Небесный Путь ясен и справедлив, воздаяние за злодеяния неизбежно. Он действительно мертв.
Эта новость прозвучала столь потрясающе, что даже Мастер Кучань невольно произнес буддийскую молитву.
Старший посланник на мгновение замолк, а затем медленно произнес:
— В мире боевых искусств появился такой человек, как молодой герой Су — это поистине радостное и счастливое событие. Раз уж так сложилось, почему бы не сойтись с Сюань Юэ в честном поединке? Позволь нам расширить кругозор и воочию увидеть непревзойденное мастерство Дворца Чжэньян.
К тому моменту на помосте почти никого не осталось. Су Сюань кивнул Нин Ин и Нин Фу, и обе девушки, убрав мечи, соскочили вниз, встав на защиту брата и сестры Вэнь.
Сюань Юэ уже давно преследовал юношу долгие миль за милями, но так и не смог сойтись с ним в открытом бою, накопив изрядную злость. Услышав это, он взмахнул тяжелым железным посохом, и тридцать шесть бубенцов на нем издали резкий, сбивающий с толку звон. Стоявший внизу Вэнь Байюй тут же почувствовал невыносимую тоску и тревогу, а монахи один за другим зажали ладонями уши. Этот посох из черного железа Сюань Юэ велел изготовить искусным мастерам, а бубенцы на нем были отлиты из резонирующей меди по особой технологии — стоило влить в оружие внутреннюю энергию, как оно начинало мутить разум.
Однако Су Сюань, привыкший в Древнем массиве к грохоту бесчисленных молний, воспринял это как должное и остался совершенно невозмутим. Он понимал: хотя людей Павильона Утра и Вечера сбросили с арены, численное превосходство по-прежнему оставалось за ними. Если Старший посланник решится нарушить слово, Храму Хуачэн не избежать беды. Этот поединок имел решающее значение, необходимо было продемонстрировать всю свою мощь, и прямой, как стрела, меч юноши без малейших колебаний взмыл в атаку.
Один был грозным и печально известным безумным монахом, другой — никому не известным юношей. Вмиг над помостом замелькал железный посох, а меч превратился в белую радугу. Свист клинка и звон бубенцов сплелись воедино, завязалась ожесточенная схватка. На лице Мастера Чэнсиня промелькнуло удивление: он знал, что стиль передвижения и фехтования Дворца Чжэньян славится легкостью и изяществом, однако в исполнении юноши эта техника таила в себе мощь ветра и грозы. Каждый его взлет и падение напоминали яростные волны, смывающие солнце, или обращенные вспять воды Небесной реки — зрелище поистине грандиозное.
Вэнь Байюй замерла в полном оцепенении. Она никогда прежде не замечала, что юноша, сопровождавший их в пути, настолько необыкновенен. С мечом в руке он излучал такую удаль и великолепие, от которых захватывало дух и кружилась голова.
Сюань Юэ изначально ни за что не поверил бы, что какой-то юнец способен убить Старца Чанкуна, но чем дольше длился бой, тем сильнее рос его ужас. Пусть Су Сюань был молод, его владение мечом отличалось безупречной точностью, плотностью, выверенностью и опытом, не оставляя ни единой бреши. Как ни старался Сюань Юэ, обрушивая град ударов посохом подобно раскатам грома, прорваться сквозь защиту не удавалось и на йоту. Тогда он нарочно показал слабость, изобразив оплошность и заставив Су Сюаня броситься в погоню. Подгадав момент, он резко дернул концом посоха, задействовал скрытый механизм, и тридцать шесть бубенцов внезапно разлетелись в стороны, распустившись подобно жуткому демоническому цветку.
Края бубенцов были невероятно тонкими, а синеватый отлив не оставлял сомнений — они щедро смазаны сильнейшим ядом. Разница в возрасте и положении была огромна, но Сюань Юэ не постеснялся прибегнуть к подлому приему, что можно было назвать чистейшей низостью. Вэнь Байюй невольно вскрикнула. Казалось, Су Сюань вот-вот обагрит помост кровью, как вдруг он крутанул левое запястье и кончиками пальцев сделал серию незаметных щелчков в воздухе. Тридцать шесть бубенцов, словно застенчивые взгляды влюбленной девушки, изящно развернулись и полетели обратно.
Сюань Юэ испугался до смерти. Уворачиваясь, он сбился с шага, и длинный меч мгновенно рассек ему плечо, брызнув кровью.
Добившись успеха в первом же приеме, Су Сюань залил всё вокруг ослепительным сиянием. Словно тысячи ниспадающих водопадов, удары следовали один за другим. Сюань Юэ отразил семь-восемь выпадов, но на последнем у него ушла почва из-под ног, и юноша безжалостно вытолкал его за пределы помоста. Не желая мириться с поражением, он попытался прямо в воздухе развернуться и запрыгнуть обратно, как вдруг из левой руки Су Сюаня вылетел один-единственный бубенец, целясь прямо ему в лицо. Сюань Юэ от злости едва не испустил дух — ему пришлось отбивать снаряд ударом железного посоха. На этом его дыхание полностью иссякло, и обе его стопы тяжело рухнули на землю. Проигрыш был неоспоримым.
На помосте на мгновение воцарилась тишина, а затем взорвалась овациями. Тысячи монахов ликовали и радовались, и даже на лице Мастера Чэнсиня промелькнула легкая улыбка.
— Парящий кубок Дворца Чжэньян — поистине оправдывает свою славу.
Взбешенный Сюань Юэ громко рявкнул и уже собирался подпрыгнуть, чтобы возобновить бой, но голос Мастера Кучаня прорезал шум и отчетливо долетел до каждого:
— Исход поединка решен. Что думает Старший посланник?
Монашеский ропот постепенно стих, и все взгляды обратились к Старшему посланнику Павильона Утра и Вечера.
Торжественное молчание затянулось. За его спиной стояли еще несколько сотен элитных бойцов, по-прежнему сохранявших преимущество, однако признать поражение означало признать, что этот грандиозный поход закончился ничем, а тщательная подготовка превратилась в посмешище.
Затянувшееся молчание походило на расползающийся лед, сковавший всеобщее воображение. Кризис не миновал, и лица монахов вновь омрачились тяжелыми думами.
Мастер Чэнсинь незаметно вздохнул, собирая внутреннюю энергию в ожидании битвы.
В этот самый миг стоявшая на помосте фигура юноши плавно повела меч, направленный наискосок. Глядя на всех сверху вниз, с сосредоточенным и строгим выражением лица, он указал кончиком клинка прямо на Старшего посланника. Каждое его слово сочилось острой сталью:
— Если этого недостаточно, прошу Старшего посланника подняться на помост и сразиться со мной!
Сияющее лезвие меча, подобно неукротимому натиску молодости, холодно и ослепительно сверкало под лучами солнца.
На арене воцарилась мертвая тишина — все были ошеломлены. Никто не ожидал, что юноша окажется настолько дерзким, чтобы на глазах у тысяч людей бросить прямой вызов Старшему посланнику Павильона Утра и Вечера.
Люди из Павильона Утра и Вечера, придя в себя, мгновенно пришли в ярость: они замахали мечами и саблями, разразившись проклятиями.
Лицо Старшего посланника цвета червонного золота оставалось совершенно беспристрастным, и никто не мог догадаться, что у него на уме.
Видя, как накаляется атмосфера и вот-вот разразится всеобщая свалка, Мастер Чэнсинь вдруг громко рассмеялся. Его смех, наполненный истинной энергией, грохотал подобно колоколу, отчего у людей онемели руки и ноги. Ругань утихла, а свирепые головорезы изменились в лице, охваченные колебаниями.
Спустя время, равное сжиганию половины палочки благовоний, смех Мастера Чэнсиня утих, и он спокойно произвел:
— Молодых должно уважать, откуда вам знать, что грядущие поколения не превзойдут нынешних? Не так ли считает Старший посланник?
Помолчав какое-то время, Старший посланник дернул щекой:
— Мастер прав. Не знать страха в юности — поистине восхитительная храбрость.
Атмосфера немного разрядилась, а голос Старшего посланника прозвучал холодно, как железо:
— Этот раунд наш павильон проиграл. Проиграл — значит, готов нести ответственность, мы уйдем. А за то, что потревожили ваш праздник, принесем извинения в другой раз.
Мастер Ду Э просиял лицом, а Мастер Чэнсинь ответил спокойно, без лишних слов:
— Амитабха. Старший посланник и впрямь человек слова.
То, что столь страшная беда растворилась в воздухе, несомненно, радовало, но люди также скорбели по погибшим героям. Мастер Ду Э занялся организацией помощи раненым, успокоением братии и решением всех посмертных вопросов, в то время как Мастера Чэнсинь и Кучань пригласили Су Сюаня к себе для беседы с глазу на глаз.
Су Сюань ничего не стал скрывать и выложил всё как на духу.
Выслушав подробности гибели Старца Чанкуна, Мастер Кучань тяжело вздохнул:
— Молодой герой Су прав. Жестокий демон совершил бесчисленные злодеяния и в конце концов сгорел от небесной кары — поистине Небесный Путь справедлив.
Помолчав с минуту, Мастер Чэнсинь заговорил о другом:
— Молодой герой Су, должно быть, ломает голову над тем, почему Павильон Утра и Вечера приложил столько усилий, непременно желая заполучить Сутру Беспредельности.
Су Сюань действительно этого не понимал: позже он видел, как Вэнь Байюй расспрашивала брата, но даже Вэнь Цинжун ничего не знал.
Мастер Чэнсинь пояснил:
— Это великая тайна буддийской обители, разглашать которую не положено. Однако юный герой Су спас нас от смертельной опасности, к тому же он ученик Истинного Человека Бэйчэня, а значит, ему можно полностью доверять. Ничего страшного, если я поведаю об этом — вернувшись в горы, сможешь передать всё в деталях Истинному Человеку.
Знать секреты чужих сект не приносило никакой пользы, и изначально Су Сюань не собирался допытываться, но раз Мастер Чэнсинь заговорил об этом сам, оставалось только молча слушать.
Перебирая четки и глядя на колышущиеся тени деревьев за окном кельи, Мастер Чэнсинь продолжил:
— Десятки лет назад один из высокопоставленных монахов Храма Хуачэн случайно спас тяжело раненого странника. Больше месяца за ним ухаживали со всем усердием, но тот всё же скончался от ран. Перед смертью он передал в дар Сутру Беспредельности, сказав, что эта книга создана при дворе прошлой династии, а во время смут и мятежей ее вынесли евнухи. Внутри сокрыта великая тайна: следуя указаниям, можно отыскать несметные сокровища из золота и серебра, спрятанные прежними правителями. Однако книга эта оказалась проклятой: все, кто завладевал ею, один за другим погибали насильственной смертью, да и сам он совершил из-за нее немало убийств. Он молил Храм Хуачэн возложить писание на буддийскую пагоду и день за днем воскурять благовония, искупая его грехи.
Тихо тлели благовония на столе, и Мастер Кучань тихо прошептал буддийскую молитву.
Мастер Чэнсинь продолжил повествование:
— После смерти этого человека монахи осмотрели писание, но не нашли в нем ничего необычного, а потому выполнили волю усопшего и поместили сутру под стражу в пагоде. Так проходили годы, пока Сюань Юэ откуда-то не прознал об этом и не ворвался силой, пытаясь отобрать реликвию. Мастер Дуфа тогда получил тяжелые ранения. Позднее настоятель Ду Э почувствовал неладное: он сначала хотел просто сжечь книгу, но испугался, что с тех пор у Храма Хуачэн не останется ни минуты покоя, поэтому отправил письмо в Шаолинь с просьбой о помощи. Я и прибыл сюда именно для того, чтобы забрать священный текст. Кто же знал, что Павильон Утра и Вечера устроит подвох и возжелает отнять его силой, устроив эту принудительную ставку и договорившись, что победитель заберет сутру себе.
Храм Хуачэн даже не мог отличить подлинник сутры от подделки, но на них уже обрушилась неожиданная беда. Так называемые сокровища оказались сущим источником бедствий, и Су Сюань не испытывал к ним ни малейшего интереса, сразу же заявив:
— Поединок был лишь вынужденной мерой. Столь важный предмет, как Сутра Беспредельности, безусловно, должен находиться под строгой охраной в хранилище сутр Шаолиня, дабы пресечь любые дурные помыслы злодеев. Мой Наставник, вне всяких сомнений, сочтет подобное решение наиболее благоразумным.
Мастер Чэнсинь крайне высоко ценил Истинного Человека Бэйчэня, и раз уж его ученик выручил их обитель, старец изначально планировал согласно условиям пари отдать священное писание во Дворец Чжэньян. Однако юноша проявил такую честность и чистоту помыслов, не выказав и капли жадности, что Мастер Чэнсинь испытал глубокое облегчение. Обменявшись взглядами с Мастером Кучанем, он заговорил вновь:
— Получить помощь молодого героя — поистине великая удача для нашей обители. Все мы чувствуем неизбывную благодарность, и если в будущем молодому герою Су понадобятся помощь или поддержка, он всегда может отправить весточку в Шаолинь.
Мастер Чэнсинь обладал высочайшим авторитетом, и Су Сюань, будучи лишь младшим поколением, никак не мог принять такие слова:
— То, что совершил младший, — лишь его долг, я недостоин благодарности Мастера.
Это лишь сильнее расположило Мастера Чэнсиня, который с доброжелательной улыбкой кивнул:
— И всё же прошу молодого героя Су передать по возвращении Истинному Человеку Бэйчэня, что амбиции Павильона Утра и Вечера безграничны. В перспективе это неизбежно приведет к великой беде, и Дворцу Чжэньян тоже следует заранее принять меры предосторожности.

Комментарии

Загрузка...