Вэнь Цинжун знал, что, пожалуй, не доживёт и до следующего часа.
Хотя наставник тайком подавал ему знаки: мол, если не выдерживаешь, сходи с ристалища, — каждый поднявшийся сюда понимал, что на кону стоит честь буддийской обители, и все бились насмерть из последних сил. Как мог он из страха перед смертью сбежать?
Но умирать вот так не хотелось до боли в сердце. Ему было чуть за двадцать, он унаследовал от родителей прекрасную внешность, отличался живым умом и смышленостью, а благодаря раннему началу занятий приглянулся путешествовавшему по дворцу Мастеру Кучаню, который взял его в ученики последней ступени. Хоть он и покинул родительскую заботу в детстве, о нём всегда заботились многочисленные старшие братья, и жизнь его до сих пор казалась безмятежной. Разве мог он ожидать, что сегодня столкнётся со смертельной угрозой?
Высокая сцена, предназначенная для чтения сутр, превратилась в поле боя. Алые ковры пропитались кровью, густой и удушливый запах смрада вздымался до небес, земля была усеяна обрубленными конечностями, а кое-где даже виднелись выпавшие из распоротых животов внутренности. Вэнь Цинжун чувствовал тошноту, но не мог вырвать — лишь крепко сжимал меч и, потный с головы до ног, отбивался от безумных, непрекращающихся ударов.
Мгновение назад один из его преданных старших братьев истек кровью прямо здесь, а другого, пронзённого несколькими мечами, сбросили с помоста. Из нескольких десятков боевых монахов в живых осталось лишь семь-восемь человек, а среди архатов уцелел лишь один, который, лишившись руки, всё ещё продолжал отчаянно держаться. Раздался крик ужаса: клинок пронзил грудь одного из учеников Мастера Ду Э, и тот расстался с жизнью на месте. Окинув взглядом помост, сплошь усеянный свирепыми врагами, Вэнь Цинжун почти впал в отчаяние. Несмотря на это, уцелевшие продолжали отчаянно сражаться, и не было ни единого дрогнувшего или побежавшего.
В ушах Вэнь Цинжуна стояли насмешки неприятеля, перед глазами мелькали лица палачей. Сквозь просветы между сражающимися смутно виднелись лица: вдали Мастер Чэнсинь сидел с лицом темным, как железо, Мастер Ду Э горько плакал, а его собственный учитель, Мастер Кучань, обычно всегда невозмутимый, смотрел на происходящее с мертвенной тоской. И лишь Старший посланник из Павильона Утра и Вечера держался с полной беззаботностью.
На Буддийской пагоде зазвенели колокольчики, словно провожая в последний путь невинные души. Клинок противника полоснул Вэнь Цинжуна по бедру, и от жгучей боли он бессильно опустился на колени. В ту же секунду удар пришёлся ему в спину, а множество обагрённых кровью клинков запестрело перед глазами. В этот миг отчаяния вдруг промелькнула изящная девичья фигурка: она бросилась вперед, отбив смертельный удар целящегося ему в горло меча, и срывающимся от слез голосом позвала:
— Братец!
Вэнь Байюй никогда прежде не видела своего старшего брата. Родители то и дело вспоминали о нём и неизменно хвалили, так что она с детства чувствовала с ним особую душевную связь. Кто бы мог подумать, что первая встреча разлученных на долгие годы брата и сестры произойдет на окровавленном поле боя? Она ворвалась в Храм Хуачэн в сопровождении Су Сюаня, Нин Ин и Нин Фу и, увидев тяжелую гнетущую атмосферу — тысячи монахов по большейندس оплакивали павших и читали сутры, — а также невероятно жестокую бойню на сцене, заметила среди окруженных врагами юношей того, чьё лицо было так похоже на отцовское. Сразу признав в нём кровного брата и видя, что его жизнь висит на волоске, она уже не могла сдержаться и, забыв обо всем, бросилась на помост.
Вэнь Байюй заслонила брата собой. Она не любила усердно тренироваться, а родители не решались подвергать её суровым наставлениям, поэтому её боевые искусства были самыми посредственными. К тому же она никогда не участвовала в реальных схватках и не имела боевого опыта. Однако гордый нрав заставил её подавить страх и отчаянно ринуться в бой, а длинный меч бирюзового цвета легко подрагивал от переполнявших её бурных эмоций.
Этот меч был сокровищем, передававшимся из поколения в поколение во Дворце Линцзю. К несчастью, один провинившийся ученик украл его, а во время бега в панике сбился с пути и случайно забрёл в Древнюю формацию Дворца Линцзю. Все думали, что реликвия безвозвратно утеряна, но Су Сюань неожиданно вынес её наружу. Вэнь Фэйи пришел в неописуемый восторг, привёл меч в порядок, подобрал ножны и подарил любимой дочери для защиты. Клинок отличался невероятной остротой и с легкостью перерубил несколько стальных сабель злодеев, оказав Вэнь Байюй немалую помощь.
И всё же, сколь бы отважной она ни была, её мастерство оставалось невысоким, а врагов вокруг собралось слишком много. В глазах людей из Павильона Утра и Вечера она выглядела лишь котенком, выпустившим коготки, который никого не мог испугать. Мерзавцы осыпали её пошлыми насмешками, а их оружие целилось в самые уязвимые места. Не прошло и мгновения, как Вэнь Байюй оказалась на волосок от гибели.
Нин Ин и Нин Фу тоже бросились на помощь, но Сюань Юэ перерезал им путь, не позволяя пробиться.
Вэнь Цинжун перевел дыхание и, превозмогая жгучую боль, поднял глаза. Пришедшая на помощь девушка обладала прелестной внешностью, и хотя он никогда её прежде не видел, от нее исходило странное, родное тепло. Сообразив, в чем дело, он пришел в ужас:
— Байюй? Что ты здесь делаешь, уходи немедленно!
Вэнь Цинжун не понимал, как сестра покинула Дворец Линцзю и забрла на это поле боя. Ему самому приходилось сражаться насмерть, но допустить гибель сестры он не мог ни при каких обстоятельствах. Видя, что Вэнь Байюй не в силах парировать удар и вражеский меч сейчас распорет ей грудь, Вэнь Цинжун из последних сил бросился на неё, увлекая за собой и кубарем катясь по полу, чтобы увернуться от смертельного выпада, и изо всех сил пытаясь вытолкнуть сестру за край помоста.
Но Вэнь Байюй и не думала уходить — она вцепилась в брата мертвой хваткой. На них обрушились свирепые сабли, и казалось, что обоим не выжить, как вдруг полоса чистейшего света пронеслась по кругу, отбросив приближавшиеся клинки. Следом взмах меча — и брат с сестрой одновременно полетели вниз с помоста. Мастер Кучань мгновенно сорвался с места и, взмахнув рукавом, подхватил их обоих.
Стоило покинуть помост, как жизнь была спасена. Вэнь Цинжун почувствовал, как камень свалился с души, и, глядя на Мастера Кучаня, сгорал от стыда:
— Учитель...
Мастер Кучань прекрасно понимал, какое значение имеет этот бой, но как он мог стерпеть бессмысленную гибель учеников? Увидев, что тот покинул ристалище, он тоже вздохнул с облегчением и, надавив пальцами, перекрыл кровоток возле ран:
— Всё в порядке. Знаешь ли ты, кто это на сцене?
Вэнь Цинжун растерянно поднял голову. На помосте юноша, словно сошедший с небес, стремительно и мощно взмахивал мечом, двигаясь с грацией парящего дракона.
Близившийся к развязке бой внезапно сделал крутой поворот. Все наблюдатели замерли в изумлении, не отрывая глаз от мелькавшей на помосте тени.
Незнакомый юноша отличался благородной красотой и легкой, непринужденной осанкой. Его меч рассекал воздух молниеносными линиями, и в мгновение ока он ранил семь-восемь человек из Павильона Утра и Вечера.
Толпа злодеев ринулась на него со всех сторон, но не могла преградить ему путь. Юноша двигался невероятно гибко, его приёмы поражали своей изощренностью, и он вовсе не ввязывался в затяжные схватки. Скользя среди врагов, он неожиданно для них выбивал людей за пределы помоста, а обессиленных и тяжело раненых боевых монахов мягким усилием сгонял вниз, где их подхватывали подоспевшие наставники.
С непрекращающимся падением людей со сцены кровавая свалка превратилась в балаган. Выражение лица Старшего посланника постепенно помрачнело, а оказавшаяся за пределами помоста элита выглядела злой и растерянной — они переглядывались, не понимая, стоит ли им снова запрыгивать на помост.
Мастер Чэнсинь внезапно заговорил:
— Согласно уговору Старшего посланника, покидание площадки означает поражение. Унесите всех вниз отдохнуть.
Эта фраза внешне напоминала призыв к монахам позаботиться о раненых, но на деле преграждала людям из Павильона Утра и Вечера путь обратно на ристалище. Разве мог Старший посланник не понять этого? Брови его сошлись на переносице, и по приказу Сюань Юэ бросил сражаться с двумя девушками, схватил посох и бросился на юношу.
Нин Ин и Нин Фу переняли боевые искусства лично от Вэнь Фэйи. Пусть их уровень культивации уступал Вэнь Цинжуну, их главным преимуществом было владение парным комплексом мечей: нападая и прикрывая друг друга, они многократно превосходили одиночных бойцов. Хотя они отделались легкими ранениями, они продолжали держаться. Как только Сюань Юэ удалился, их ноша стала легче, и они начали учиться сбрасывать врагов с помоста.
Вэнь Цинжун, конечно же, узнал стиль меча своего дома, но юноша вызывал у него сплошные вопросы:
— Те две девушки — ученицы моего отца, а третий...
Пришедшая в себя Вэнь Байюй тоже наблюдала за происходящим и машинально ответила:
— Его зовут Су Сюань, он ученик Истинного Человека Бэйчэня из Дворца Чжэньян...
Услышав это, Чэнсинь и Кучань одновременно изумились и обрадовались. Переглянувшись, они уже не успели ничего расспросить, так как Сюань Юэ и Су Сюань уже сошлись в схватке.
Сюань Юэ был известным в цзянху свирепым монахом, владение посохом давалось ему великолепно. На беду, юноша даже не пытался отбивать удары в лоб, а легко перемещался и уворачивался, следя исключительно за элитой Павильона Утра и Вечера: то и дело направляя острие меча или отвешивая внезапные пинки, он отправлял очередного противника в полет за пределы площадки.
Даже когда вражеские клинки обрушивались дождем, в глазах Су Сюаня, прошедшего через Древнюю формацию, это выглядело лишь тысячами бамбуковых листьев, подхваченных бурей. Что же до преследовавших его тяжелых ударов железного посоха — разве могли они сравниться с ци Старца Чанкуна? Он двигался вперед и назад свободно и непринужденно, обладая огромным запасом сил. В конце концов все злодеи до смерти испугались его и уже не смели подходить близко — едва завидев его приближение, они тут же бросались в рассыпную, страшась быть сброшенными с помоста.
Огромное количество бойцов в этот момент обернулось против них же самих. Полчаса юноша гонял их туда-сюда, доведя каждого до полного отчаяния и изнурения. Один из выбитых элитных бойцов кое-как зацепился за край помоста, но в него врезался другой товарищ, получивший пинок под зад, и оба, сцепившись, рухнули вниз. Если бы не предшествовавший этому ужас, наблюдавшие монахи наверняка разразились бы хохотом.
Видя, что боевое искусство юноши не имеет никакого отношения к Шаолиню, а сам он играючи перевернул ход битвы, в то время как от их собственных сил на помосте почти никого не осталось, Старший посланник больше не мог сдерживать себя:
— Кто ты такой, сорванец? Какое у тебя право вламываться на ристалище и чинить бесчинства между двумя сектами, какова твоя цель?!
Су Сюань и сам толком не понимал, почему несколько тысяч монахов сидят и наблюдают за взаимной резней на помосте. Просто Вэнь Байюй уже бросилась туда, а он сопровождал её всю дорогу, и было бы немыслимо допустить, чтобы с ней что-то случилось в самом конце. Ввязавшись в бой, он обнаружил, что стопам человека, покинувшего сцену, больше не угрожает опасность сражаться, и потому без лишних раздумий принялся сбрасывать вниз всех без разбора. Услышав вопрос, он отпрыгнул на чжан в сторону и замер.
Не дожидаясь, пока он ответит, Мастер Чэнсинь произнес:
— Согласно условию Старшего посланника, выход с площадки означает поражение. Унесите же всех вниз на отдых.
Эта фраза на первый взгляд звучала как напоминание монахам о необходимости оказать помощь пострадавшим, но на деле пресекала любые попытки людей из Павильона Утра и Вечера вернуться на помост. Разве мог Старший посланник не уловить этого подтекста? Брови его сошлись на переносице, и он отдал резкий приказ: Сюань Юэ оставил сражавшихся с ним девушек и, занеся посох, ринулся на юношу.
Нин Ин и Нин Фу сдержанно кивнули друг другу.
Старший посланник утратил прежнюю невозмутимость и, выдавив из себя фальшивую улыбку, произнес:
— Этот человек неизвестно откуда взялся, разумеется, нужно во всём разобраться. Неужели, если победит какая-то безродная шавка, Мастер всё равно собирается отдать им Сутру Сердца?
Мастер Кучань тут же вмешался:
— Старший посланник излишне беспокоится. Молодой господин Су — ученик главы Дворца Чжэньян, Истинного Человека Бэйчэня. Он воспитан выдающимся наставником и является юным героем. Если Сутра Сердца достанется на хранение Дворцу Чжэньян, о чём нам ещё переживать?
Услышав три слова «Дворец Чжэньян», Старший посланник слегка помрачнел, уголки его глаз дрогнули, но он подавил раздражение и мягко произнес, обращаясь к помосту:
— Юный господин Су, должно быть, впервые вышел в большой мир. Сегодня здесь решается спор между Павильоном Утра и Вечера и Храмом Хуачэн, к вам это не имеет никакого отношения, и ввязываться сюда не стоит. Не спуститься ли вам вниз, чтобы мы могли завязать дружбу?
Разве позволил бы Мастер Чэнсинь уговорить юношу всего парой слов? Он тут же обратился к Су Сюаню:
— Шаолинь и Дворец Чжэньян издавна поддерживают добрые отношения. Старый монах по недоразумению занимает должность главы хранилища сутр Шаолиня и имел честь однажды встретиться с Истинным Человеком Бэйчэнем. Павильон Утра и Вечера возжелал завладеть буддийской святыней — Сутрой Сердца, взяв в заложники тысячи монахов и принудив учеников к жестокой схватке, где победителем объявляется тот, кто устоит на помосте последним. Наши ученики либо мертвы, либо тяжело ранены, и мы лишь уповаем на то, что юный господин Су великодушно протянет нам руку помощи. В будущем мы непременно поднимемся на Пик Тяньду, чтобы выразить Истинному Человеку свою благодарность.
Старший посланник сменил тон на благожелательный и принялся уговаривать юношу с усердием старшего:
— Юный господин Су никак не связан с буддийской обителью, и даже если сам Истинный Человек Бэйчэнь явится сюда лично, он не станет без причины вмешиваться в дела двух сектак. Павильон Утра и Вечера обладает немалым влиянием в цзянху. Достаточно вам остаться в стороне, и в будущем вы получите щедрую награду — к чему вам без всякой причины ввязываться в чужие неприятности?
Обе стороны обменивались колкими фразами, и Вэнь Байюй, больше не в силах сдерживать гнев, громко выкрикнула:
— Не слушайте его! Они покалечили моего брата так, что он чуть не расстался с жизнью, и напали толпой на одного — какая бессовестность!
Старший посланник всегда единолично вершил судьбы в Павильоне и привык, чтобы его слово было законом. Услышать дерзость в свой адрес от какой-то девчонки, не знающей ни рамок, ни приличий, было выше его сил — его взгляд мгновенно заледенел.
Мастер Кучань шагнул вперед, заслоняя собой Вэнь Байюй:
— Эти двое — дети владыки Дворца Линцзю. Дворец долгое время был закрыт, но теперь, судя по всему, снова открыл свои ворота. Неужели Старший посланник намерен идти против течения и бросить вызов стольким великим сектам?
На мгновение Старший посланник и впрямь испытал убийственный порыв, но, услышав эти слова, сдержал себя и холодно усмехнулся:
— Что из себя представляет этот Дворец Линцзю? Сбежали и спрятались, испугавшись Старца Чанкуна, — разве они стоят того, чтобы принимать их всерьёз? Позволительно баловаться девчонке на клочке собственной земли, но в цзянху, не зная меры, долго не живут.
Дворец Линцзю удостоился столь презрительного отзыва, и Вэнь Байюй пришла в ярость. По своему характеру она была готова тут же обрушить на него брань, но, почувствовав нажим руки брата, всё же сдержалась и дерзко бросила:
— А что такого особенного в этом Старце Чанкуне? Разве не Су Сюань зарубил его своим мечом?! Раз мы явились сюда сегодня, вам не добиться своего!
Свирепый Старец Чанкун погиб от рук какого-то юнца?!
Эти слова потрясли всех до глубины души. На мгновение воцарилась абсолютная тишина, и все потрясенные, не верящие собственным глазам взгляды устремились на Су Сюаня, словно у него внезапно выросли три головы и шесть рук.

Комментарии

Загрузка...