Второй день подряд Вэнь Байюй, снарядив щедрые дары и захватив с собой личное письмо Вэнь Фэйи, отправилась со свитой в храм Лунсин, чтобы нанести визит вежливости, но, к ее разочарованию, никого не застала. В храме Хуачэн на Горах Цзюхуа проходило грандиозное буддийское торжество, куда созвали именитых монахов со всех окрестностей для диспутов о сутрах. Мастер Кучань тоже отправился на собрание вместе с несколькими учениками, и Вэнь Цинжун была среди них.
Монахи не могли точно сказать, когда вернется настоятель: в конце концов, он пользовался огромной славой, так что ему, скорее всего, придется задержаться в горах для проповедей, а то и застрять там на целый месяц. Услышав это, Вэнь Байюй тут же решила отправиться на Горы Цзюхуа. Су Сюань дал обещание сопроводить их до встречи брата с сестрой, так что ему поневоле пришлось ехать вместе с ними.
Фэнъян находился недалеко от Гор Цзюхуа: три девушки ехали в повозке, а Су Сюань следовал за ними верхом на коне, и через несколько дней они уже добрались до подножья. Горы Цзюхуа издавна славились как священное буддийское место: у их подножия толпились не только привлеченные молвой паломники и верующие, но и торговцы, продававшие чай и легкие закуски, а также носильщики, выискивавшие работу. Все они шумели точно на базарной площади.
Девушки пересели в паланкины. Дорога петляла по склону, и наконец шум остался позади, а в ушах воцарилась тишина.
Небесная река омывает зеленью воды, девять лотосов красуются своей красотой — Горы Цзюхуа издавна называли первой горой Цзяннаня. За пределами гор уже стояла поздняя весна, а здесь персиковые деревья еще только набирали бутоны. По мере подъема открывались ясные и прекрасные весенние виды: причудливые, изящные камни, изумрудно-зеленый, сочный мох, распростертые сосны среди чистых ручьев и облаков. По сравнению с крутизной и суровой величественностью Пика Тяньду, это была совсем другая красота.
Настроение Вэнь Байюй немного улучшилось, но, случайно бросив взгляд на юношу, следовавшего позади, она снова невольно прикусила губу и отвернулась. С того случая с кражей она больше не сказала ему ни слова, а он вел себя так, будто ничего не заметил. От этого ей становилось еще досаднее, и, отчаянно желая поскорее от него отделаться, она и поспешила сюда, на Цзюхуа.
Вэнь Байюй и сама не понимала, на что именно злится: какая-то смутная, необъяснимая раздражительность не отпускала ее, и в груди постоянно клокотало сдерживаемое чувство. Как он мог быть так ласков с какой-то оборванной девчонкой и в то же время держаться от нее самой на расстоянии, почти не говоря ни слова?
Пока она предавалась сумбурным мыслям, с вершины горы донесся глухой раскат, заставивший с криками взмыть в воздух стаи горных птиц.
Су Сюань устремил взгляд вдаль, и его лицо помрачнело.
Буддийское торжество было грандиозным, и храм Хуачэн на Горах Цзюхуа подошел к делу хозяина с величайшей тщательностью.
Территория храма внутри и снаружи была сияющей и обновленной. Обширную площадь неоднократно вымыли, так что плиты мостовой сияли чистотой. На них расставили тысячи циновок-пудуней для монахов, собравшихся на медитацию, а на высоком помосте впереди восседало несколько именитых наставников, которые строго и чинно проповедовали Учение. Внешний периметр окружали густые ряды ступ и развевающиеся длинные стяги с сутрами, а атмосфера царила безмятежная и величественная.
В тот самый момент, когда все затаив дыхание слушали проповедь, древний колокол Гор Цзюхуа у правого края площадки внезапно сорвался от чьего-то удара. Многотонная бронзовая громадина с грохотом рухнула на землю, покатилась по крутому склону в глубокую пропасть, и еще долго оттуда доносился глухой гул от ударов.
Наставники на помосте прервали речи, и внезапное происшествие мгновенно сковало всю паству.
Яркий солнечный свет заливал красную дорожку для гостей, похожую на пролитую кровь, и по ней широким, уверенным шагом шел человек.
На вид этот человек был монахом в желтых одеждах, с ярко-красными отметинами от благовоний на голове. Длинный косой шрам от меча пересекал его лицо от уголка глаза до переносицы, резко бросаясь в глаза. На поясе у него висела в несколько оборотов длинная цепь, которая, если приглядеться, вся состояла из жутковатых белых фаланг человеческих пальцев. Он опирался на посох, выкованный из черного железа, острие которого сверкало холодной колючей сталью, а железные кольца позванивали при каждом шаге, нагло и горделиво возвышаясь перед тысячами монахов.
— Больше всего на свете нищий старец любит пышные собрания, а ныне пожаловал без приглашения.
На мгновение воцарилось ледяное молчание, после чего со своего места поднялся пожилой мохнатый старец с лицом, полным гнева и испуга:
— Сюань Юэ, что ты задумал?
В толпе пронесся легкий ропот: большинство монахов были сбиты с толку, но те немногие, кто знал правду, уже выказали на лицах ужас.
Хотя Сюань Юэ и носил монашеские одежды, он был отъявленным злодеем, а его посох обагрило столько крови, что он ничем не отличался от демона. Будучи по натуре разбойником, он из жадности до чужого добра избил до смерти нескольких человек и скрывался от суровых поисков властей. Тайком купив поддельное свидетельство о постриге, он побрил голову и укрылся в монастыре, но вскоре проявил свою истинную сущность: ради некой тайной книги он забил до смерти настоятеля и даже поджег храм, чтобы замести следы. Добившись своего, он предавался грабежам и разбою, не брезгуя ничем и разрушая доброе имя буддийской сангхи. Шаолинь даже посылал людей схватить его, но из-за его необычайной изворотливости это так и не увенчалось успехом.
Сюань Юэ высокомерно возвысил голос:
— Пусть старик Ду Э знает: я явился сюда во-первых, чтобы поздравить с торжеством, а во-вторых — забрать то, что принадлежит мне по праву.
Поднявшийся Мастер Ду Э как раз и был настоятелем храма Хуачэн. Услышав это, он гневно произнес:
— Ты переоделся монахом, ворвался в храм Хуачэн, пытаясь похитить сутру, а когда сорвалось — пустился в зверства. И вместо того чтобы раскаяться, ты еще смеешь заявлять, будто это твое по праву!
Лицо Сюань Юэ перекосила свирепая гримаса, и он дерзко бросил:
— Если бы тот старый дурень Ду Фа не встал у меня на пути, Учение Безграничного Сердца уже давно оказалось бы в моих руках. Я знаю, ты собираешься отправить сутру в хранилище Шаолиня, но раз уж я сегодня здесь, незачем тратить лишние усилия.
Учение Безграничного Сердца было сокровенной реликвией храма Хуачэн, которую действительно собирались передать в Шаолинь. Предыдущая попытка Сюань Юэ провалилась, и ему пришлось бежать, но теперь он посмел объявиться на празднестве и требовать книгу силой прямо перед лицом шаолиньских старейшин и тысяч монахов. Если он не сошел с ума, значит, за его спиной стояла мощная опора, и Мастер Ду Э тут же насторожился.
Рядом с Мастером Ду Э поднялся другой старый мохнатый старец — на вид лет шестидесяти, сухой и худой, словно обломок сухого дерева. С вздохом сожаления он произнес:
— Жажда и одержимость порождают демонов, оплошность за оплошностью... Как это поистине горестно и жалко.
Сюань Юэ и не думал смягчаться. Сплюнув, он рявкнул:
— Старые кости тоже смеют меня поучать? Старику Кучаню лучше сначала прочитать заупокойную молитву по самому себе!
Подавив тревогу, Мастер Ду Э отдал резкий приказ, и четыре архата позади него молниеносно пришли в движение, окружив Сюань Юэ.
Сюань Юэ ничуть не испугался. Гордо стукнув железным посохом оземь, он подал знак: среди сидевших на циновках монахов внезапно поднялись несколько сотен людей. Сбросив широкие рясы, они предстали в черных коротких костюмах и обнажили спрятанное под одеждой оружие — мечи и сабли.
Лица всех присутствующих монахов мгновенно переменились. Мастер Ду Э, объятый ужасом и гневом, едва мог поверить своим глазам.
Сюань Юэ громко рассмеялся, приняв еще более вызывающий вид:
— Думаете, я одинок? Я давно уже не тот, что прежде! И пусть эти старые лысые ослы способны защитить высокий помост, смогут ли они уберечь учеников и последователей внизу?
Мастер Кучань сурово произнес:
— К какому же вы клану принадлежите, благородный господин? Подобными поступками вы намерены бросить вызов всему буддийскому миру?
— Вы преувеличиваете, мастер, — один из мужчин снял монашеский капюшон и вышел вперед из толпы. Он был высок и плотно сложен, его лицо отливало бледным золотом, а в глазах мерцал яркий свет. — Какая-то жалкая книга Учения Безграничного Сердца — ну отдадите вы ее, и что с того? Что тяжелее: человеческая жизнь или писание? Буддизм ставит во главу угла милосердие, и уважаемым мастерам это должно быть прекрасно понятно.
Со звуком хриплой молитвы со средних рядов помоста наконец поднялся мохнатый монах. Кожа его была черна как смоль, на вид ему было около пятидесяти лет, и он выглядел самым молодым среди сидевших на возвышении. Однако Мастера Ду Э и Кучань невольно отступили на шаг и почтительно склонили головы.
Монах кивнул в ответ и медленно произнес:
— Не думал я, что даже Старший посланник прельстится сутрой. Истинные замыслы Павильона Утра и Вечера поистине велики.
Одно это слово разом раскрыло их происхождение, и все присутствующие содрогнулись от изумления.
Изначально Павильон Утра и Вечера был самой обыкновенной мелкой шайкой, промышлявшей темными делами. Но позже неизвестно откуда там появились два могущественных мастера: один звался Старшим посланником и ведал войнами и убийствами, а второй звался Младшим посланником и отвечал за стратегии и планы. С тех пор всё кардинально изменилось: за несколько лет они поглотили множество сект и постепенно превратились в гегемонов мира цзянху.
Скрытая борьба и открытый отъем чужого добра, вражда и поглощение сект не были редкостью в цзянху. Однако за спиной храма Хуачэн стоял сам Шаолинь — глава всех буддийских обителей Поднебесной, чей статус в боевых искусствах был совершенно исключительным. То, как поступил Павильон Утра и Вечера, означало, что они ни в грош не ставят даже Шаолинь.
Старший посланник слегка поприветствовал его ладонью и неторопливо произнес:
— До меня давно доходили слухи, что почтенный глава Шаолиньского хранилища сутр, Мастер Чэнсинь, обладает несравненной мудростью и проницательным взором, способным узрить истину сквозь любые преграды. И слухи не солгали. Я глубоко восхищаюсь чистотой буддийской веры и не осмелился бы беспокоить вас по пустякам. Прошу вас, мастер, проявите милосердие и пойдите нам навстречу. Иначе из-за какой-то чепухи гора Цзюхуа обагрится кровью и повсюду покатятся головы, что крайне испортит всеобщую гармонию.
Лицо Мастера Ду Э менялось вновь и вновь, сердце колотилось в груди. Его охватившее раскаяние было столь сильным, что он корил себя за слабую охрану, позволившую людям Павильона Утра и Вечера незаметно проникнуть внутрь. И хотя монахов на площади насчитывалось несколько тысяч, все они были лишь паломниками, собравшимися послушать сутры, и лишь единицы владели боевыми искусствами. Как они могли противостоять жестоким убийцам с обнаженными клинками? Малейшая ошибка грозила обернуться беспрецедентной бойней.
Среди сидевших внизу монахов поднялся тревожный ропот. Хотя они не понимали, что собой представляет Учение Безграничного Сердца, угроза прозвучала предельно ясно. Видя вокруг блеск острых лезвий, все они не могли не испытать страх, и атмосфера наполнилась мрачным беспокойством.
Мастер Чэнсинь, опустив веки, медленно перебирал четки. Спустя долгое время он произнес:
— Раз уж Старший посланник жаждет пролить кровь, разве может этот спор закончиться мирно? Сутра — вещь зловещая, и ей ни в коем случае нельзя позволить попасть в руки злодеев. Даже если сам владыка Павильона Утра и Вечера явится сюда лично, даже если острый клинок приставят к старому горлу, этот старец решительно не сможет дать согласие.
Железный посох Сюань Юэ резко взмыл вверх, и молодой послушник испустил пронзительный крик. Острие посоха нанизало его на себя, зачертив в воздухе кроваво-красную дугу, и несчастный рухнул прямо на высокий помост с зияющей сквозной раной на груди, тогда как его конечности еще продолжали судорожно подергиваться.
На площади воцарилась мертвая тишина. Запах свежей крови вперемешку со страхом разлился в воздухе, парализуя волю каждого.
Мастер Чэнсинь замер на мгновение, наклонился, чтобы закрыть глаза испустившему дух послушнику, и выпрямился с бесстрастным лицом:
— Если Старший посланник требует крови монахов, этот старик не в силах повернуть ход вещей вспять. Остается лишь жить и умирать вместе, вместе отправиться в Чистую Землю. И все же в мире существует круг воздаяния: даже если сегодня из тысяч монахов не выживет никто, посеянные семена и пролитая кровь непременно отзовутся в будущем. Надеюсь, Старший посланник обдумает это со всей тщательностью.
Позиция Мастера Чэнсиня была тверда, и атмосфера на площадке стала еще более натянутой. Сюань Юэ взмахнул железным посохом, собираясь начать кровавую резню, но Старший посланник остановил его.
В грандиозном торжестве храма Хуачэн самыми опасными противниками были эти старые монахи. Ду Э и Кучань сильны каждый по-своему, но выше всех мастерство было у Чэнсиня. Старший посланник заранее догадывался, что Чэнсинь, как хранитель библиотеки сутр, ни за что не поступится честью Шаолиня ради того, чтобы легко поддаться угрозам. Стоит только начаться бойне, как Чэнсинь непременно попытается прорваться с сутрой в руках, и тогда даже вырубленные тысячи лысых голов не помогут исправить дело, а Шаолинь превратится в смертного врага Павильона, что принесет больше вреда, чем пользы.
Вместо того чтобы загонять собаку в угол, лучше оставить три стороны сети открытыми и дать один выход.
Остановив Сюань Юэ, Старший посланник смягчил тон:
— Сюань Юэ излишне вспыльчив, прошу мастера не гневаться. Я тоже не желаю превращать храм Хуачэн в реку крови, однако сутра — это вещь, которую мы обязаны заполучить. Раз уж мы оба оказались в затруднительном положении, почему бы не пощадить остальных монахов, а принадлежность сутры решить иным способом?
Мастер Ду Э, охваченный тревогой за близких, услышав о возможности перемены участи, мгновенно обрадовался. Мастер Кучань же прекрасно понимал, что люди из Павильона Утра и Вечера коварны и холоднокровны, а значит, ничего доброго предложенный ими способ не сулит.
Брови и глаза Мастера Чэнсиня оставались неподвижны, и лишь спустя мгновение он произнес:
— И что же предлагает Старший посланник?
Старший посланник сделал шаг вперед и неторопливо пояснил:
— В мире цзянху принято мериться силой боевых искусств. Я предлагаю сделать этот помост границей: в течение получаса обе стороны могут выставить людей для боя. Независимо от числа бойцов, тот, кто покинет помост, считается проигравшим, а победителем станет тот, кто останется стоять в конце. Однако уважаемые мастера слишком преклонного возраста и почтенного сана, им не подобает марать руки в схватке. Предлагаю вам разделить со мной роль сторонних наблюдателей, а право померяться силами предоставить младшему поколению.
Самая главная фраза крылась в самом конце: она разом выводила из игры людей с наивысшим в буддийской обители уровнем культивации. В таком случае со стороны буддистов выставить можно было лишь нескольких архатов, с десяток боевых монахов да личных учеников Ду Э и Кучаня. Между тем у Павильона Утра и Вечера, помимо печально известного злодея Сюань Юэ, имелось еще несколько сотен хорошо обученных и закаленных бойцов. Силы были неравны, и исход предречен заранее — это был всего лишь другой способ отнять сутру, переложив всю тяжесть задачи на плечи молодых учеников.
Мастер Чэнсинь на мгновение умолк:
— К чему поднимать такой шум? Не лучше ли нам со Старшим посланником лично выяснить, кто сильнее? Если мастерству моему не суждено превзойти ваше, я сам преподнесу сутру обеими руками.
Целью предложения было как раз избежать столкновения со старыми монахами, поэтому Старший посланник, разумеется, не согласился:
— Я бы с радостью последовал воле мастера, но боюсь, что в разгар схватки мои люди оплошают. Они привыкли действовать грубо, потеряют сдержанность и причинят вред невинным.
Прикрываясь жизнями тысяч монахов, Павильон Утра и Вечера силой отбирал сокровища у старейшин Шаолиня — если бы подобное разошлось по свету, весь мир цзянху заклеймил бы их коварство. Теперь же, когда правила поединка изменились, все будет выглядеть так, будто Шаолинь сам честно проиграл в честном состязании, и молва пойдет совершенно иная.
Мастер Чэнсинь беззвучно вздохнул: столь хитроумный расчет, учитывающий каждую мелочь и загоняющий людей в ловушку, несомненно исходил от того самого легендарного Младшего посланника, чье коварство можно было назвать поистине предельным.
На огромной площади царила мертвая тишина. Сюань Юэ холодно усмехнулся и взмахнул железным посохом рассекая воздух:
— Если даже от поединка отказываетесь, тогда давайте устроим знатную резню!
Доведенные до такого предела боевые монахи и ученики высоких наставников не могли сдержать праведного гнева. Переглянувшись, они дружно шагнули вперед и опустились на колени:
— Ученики готовы сражаться насмерть и пожертвовать собой ради защиты Истинного Пути!
Поворачивать назад было уже поздно. Мастер Чэнсинь тяжело вздохнул и опустил руки.

Комментарии

Загрузка...