Су Сюань стоял посреди оживленного рынка. Крики торговцев, смешиваясь с шумом проезжающих экипажей и пылью, поднимаемой копытами лошадей, казались ему странно близкими — будто он только что покинул родную обитель, разве что теперь его сопровождали попутчики.
Изящная Вэнь Байюй, стоявшая рядом, недовольно нахмурила свои тонкие брови:
— Как здесь шумно, да и воздух такой тяжелый. С горами не сравнить.
Следом за ней немолодая женщина в красном улыбнулась и ответила:
— Разве можно сравнивать с дворцом? Но раз уж мы выбрались, полезно расширить кругозор. Где Нин Фу?
Девушка в желтом платье, до этого разглядывавшая товары на прилавке неподалеку, подошла к ним, сияя от радости. Она протянула шкатулку:
— Младшая сестра Вэнь, старшая сестра Нин Ин, посмотрите, какие чудесные украшения для волос. Я взяла несколько, выбирайте, что нравится.
Вэнь Байюй с раздражением ответила:
— Мне не нужно. Старшая сестра Нин Фу, ты готова восхищаться всем, что видишь, но не забывай — мы уже в Фэнъяне. Если люди увидят такое поведение, решат еще, что мы деревенщины какие-то.
Нин Фу смутилась и поспешно убрала шкатулку. Су Сюань сделал несколько шагов в сторону, глядя на другой конец улицы и делая вид, что ничего не слышит.
Выход из подземных лабиринтов, где они блуждали, неожиданно привел их в самое сердце Дворца Линцзю, что наделало немало шума. После долгих расспросов глава секты Вэнь Фэйи пришел к выводу, что Старец Чанкун погиб в древней формации, и, узнав, что Су Сюань пришел из Дворца Чжэньян, проникся к нему глубоким уважением. Он не только снабдил юношу одеждой и деньгами и открыл запертые ворота горной обители, но и попросил об услуге: сопроводить его любимую дочь Вэнь Байюй в Фэнъян, чтобы она могла навестить Мастера Кучаня, у которого обучался его сын Вэнь Цинжун.
Су Сюань хотел было вернуться в свою секту, но, приняв столь теплый прием во Дворце Линцзю, был вынужден согласиться.
Вэнь Байюй исполнилось всего шестнадцать, она родилась уже после того, как Дворец закрылся для внешнего мира, и никогда прежде не покидала родителей. Опасаясь трудностей в пути, Вэнь Фэйи поручил двум своим ученицам, Нин Ин и Нин Фу, присматривать за ней. Однако Байюй, будучи дочерью главы, привыкла к капризам, и если что-то шло не по ее плану, она не стеснялась в выражениях даже со своими старшими сестрами. К счастью, путь прошел мирно, и они без происшествий добрались до Фэнъяна.
Пока Вэнь Байюй продолжала ворчать, а Нин Ин пыталась ее успокоить, на углу улицы забили в барабаны уличные артисты. Среди шума толпы Су Сюань вдруг замер — его взгляд упал на натянутый высоко над землей канат, по которому, повинуясь окрикам взрослого, передвигалась маленькая фигурка.
На канате была четырехлетняя девочка-хури. Ее худое личико было бледным, а движения — неуверенными и вялыми. Опытный глаз Су Сюаня сразу заметил холодный пот на ее лбу, и в ту же секунду девочка пошатнулась и сорвалась вниз.
Под ней были твердые каменные плиты — падение с такой высоты неминуемо закончилось бы гибелью. Толпа вскрикнула, но Су Сюань уже рванулся вперед, подхватил ребенка на руки и приземлился в стороне. Девочка, казалось, была парализована от ужаса, ее тонкая шея не казалась толще запястья самого Су Сюаня.
Люди, ожидавшие трагедии, увидев, что юноша спас ребенка, разразились аплодисментами. Шум привлек внимание трех девушек, стоявших в десятках чжанов от них.
Крепкий мужчина с барабаном подошел к ним, буркнул небрежное «спасибо», грубо схватил девочку и, отвесив пару подзатыльников, бросил ее в кучу ящиков. Вскоре внимание толпы переключилось на мальчиков с мячами и глотателя огня. Нин Ин и Нин Фу, никогда не видевшие подобных представлений, засмотрелись на них.
Никто больше не думал о случившемся, кроме Су Сюаня.
Ребенок был пугающе легким, словно сделанным из бумаги. Когда мужчина приближался, она вся сжималась — было очевидно, что побои для нее привычное дело. Когда ее бросили к ящикам, она ударилась о край, но не издала ни звука, лишь дождавшись, когда на нее перестанут смотреть, тихо свернулась калачиком и потерла ушибленную спину.
Вэнь Байюй, подойдя к Су Сюаню, с любопытством взглянула на ребенка:
— Ты спас ее? Почему она выглядит такой глупой?
Су Сюань не ответил. Он привык видеть людей, доведенных голодом до крайности. Купив несколько паровых булочек, он подошел к углу и присел перед девочкой. Та смотрела на него остекленевшим взглядом, не решаясь взять еду. Он сам взял ее тонкую ладошку, вложил туда булочку и отступил. Когда он обернулся вновь, девочка уже жадно поглощала еду, едва успевая проглатывать куски.
Вэнь Байюй брезгливо сморщила свои губы, похожие на вишни:
— Ест так некрасиво. Никто же не отбирает. Интересно, чему ее родители учили? Она хоть поблагодарила тебя?
Девочка, подавившись от спешки, начала кашлять, но тут же испуганно зажала рот, стараясь не привлекать внимания, словно маленький перепуганный перепел.
В этом мире не было справедливости. Кто-то рождался, не зная, что такое нужда, а кто-то был подобен траве, гибнущей в борьбе за кусок хлеба. Су Сюань молча смотрел на это, а затем, ничего не сказав, развернулся и ушел.
В глазах жителей Фэнъяна Мастер Кучань был глубоко почитаемым наставником, мастером медицины. Лишь немногие в мире боевых искусств знали, что он — старейшина Южного Путо с огромной внутренней силой, который теперь, в силу преклонных лет, уединился в Храме Лунсин, но продолжал принимать посетителей.
Устроившись на ночлег, спутники решили, что Вэнь Байюй отправится на разведку к храму, а официальный визит нанесут завтра.
Храм Лунсин поражал своей величественностью. Вечером у его ворот было подозрительно оживленно: управляющий влиятельного семейства, несмотря на то что двери храма были уже закрыты, настойчиво требовал встречи с Мастером Кучанем, собрав вокруг себя толпу зевак. Монах-смотритель отвечал вежливо, но твердо, отклонил щедрые подношения и, несмотря на уговоры, плотно закрыл ворота.
Управляющий ушел ни с чем, а толпа насмешливо обсуждала его спину:
— Семья Фэн совсем стыд потеряла, решили, что могут купить Мастера...
— Столько зла натворили, вот и пришло возмездие...
— Говорят, парня разъедают язвы... поделом ему...
Су Сюань вспомнил, как монах при сложенных в молитве ладонях смотрел на пришедших с едва скрываемым презрением. Семья Фэн явно не пользовалась доброй славой в Фэнъяне.
Нин Фу, наслушавшись сплетен, прошептала Нин Ин:
— Говорят, они богатейшие люди в городе, глава семьи раньше был чиновником третьего ранга. Сын их, молодой господин Фэн, постоянно издевался над людьми, творил зло. В прошлом году он заболел, потратил кучу денег на врачей, но ничего не помогло. Теперь вот пытаются вымолить помощь у Мастера.
Вэнь Байюй холодно заметила:
— Зачем обращать внимание на таких негодяев? Позже мы попросим Мастера перебраться во Дворец Линцзю, чтобы избежать мирской суеты.
В сердце Вэнь Байюй Дворец Линцзю был священным местом, несравненно лучшим, чем любая другая секта. Нин Ин, будучи старше, вспомнила слова учеников своей секты:
— Говорят, глава уже предлагал это, но Мастер вежливо отказал, сказав, что, хотя горы и хороши, это не поможет его совершенствованию.
— Разве горы могут не помогать? Если только сердце неспокойно... — Вэнь Байюй осеклась, вспомнив, что ее брат все еще ученик Мастера, и замолчала.
Нин Ин вздохнула с облегчением, украдкой посмотрев на Су Сюаня — рядом были люди из Дворца Чжэньян, нужно следить за языком. Она видела, что юноша стоит поодаль, его лицо оставалось бесстрастным, будто он ничего не слышал. Нин Ин испытывала жалость: Вэнь Байюй не понимала, зачем отец просил юношу сопровождать их, но сама она знала причину.
Су Сюань был учеником главы Дворца Чжэньян, талантливым и молодым, только что убившим могущественного демона Старца Чанкуна. Вэнь Фэйи надеялся, что, проводя время с его дочерью, молодые люди сблизятся, и, если возникнут чувства, даже строгие правила Дворца Чжэньян и гнев Истинного Человека Бэйчэня не смогут помешать этому союзу.
Но Вэнь Байюй была упряма. В ее юном сознании демон был просто старым и никчемным существом, а сам Су Сюань казался ей слишком тихим и невзрачным. Несмотря на похвалы отца, она не видела в нем ничего особенного.
Поскольку молодые люди не нашли общего языка, Нин Ин оставалось лишь смириться. Поужинав в трактире, компания вышла на вечернюю улицу, освещенную фонарями. Девушки начали бродить по лавкам. В какой-то момент Вэнь Байюй, выбрав нефритовую подвеску, обнаружила, что ее кошелек исчез.
Су Сюань, за два года странствий повидавший многое, сразу заметил мелькнувшего в толпе мальчика-хури лет семи и бесшумно бросился в погоню. Мальчишка, явно опытный вор, ловко лавировал между людьми, но Су Сюань не отставал. В узком переулке мальчик подбежал к чьей-то тени и бросил кошелек:
— Забирай, отчет готов!
Тень шевельнулась — в свете фонарей показалась девочка, та самая, что упала с каната. Мальчик грубо прикрикнул на нее:
— Бесполезная дура, ничего путного украсть не можешь! Еще раз так — сдохнешь с голоду!
Девочка замерла, опустив голову. Вдруг мальчика подняли в воздух. Подоспевшая Вэнь Байюй, увидев свой кошелек, в ярости отвесила вору пощечину. Мальчишка, не ожидавший такого, начал ругаться, а Байюй, никогда не слышавшая грубостей, в бешенстве начала бить его, но тот, несмотря на распухшую щеку, не унимался.
Девочка бросилась к Вэнь Байюй, обхватила ее за ноги и, протягивая кошелек, что-то невнятно пролепетала, умоляя о пощаде. Вэнь Байюй отвлеклась, мальчик укусил ее за ладонь, вырвался и скрылся в толпе.
Вэнь Байюй, никогда не бывавшая в подобных ситуациях, была в ярости. Ее ладонь была испачкана слюной вора, ее опозорили, да еще и преступник сбежал — и все это на глазах у людей из другой секты. Она уже занесла ногу, чтобы пнуть девочку, но та внезапно исчезла — ее подхватил Су Сюань.
Он взял кошелек из рук ребенка, вернул его Вэнь Байюй, а затем вынул несколько серебряных монет из своего кошелька и вложил их в ладонь девочки. Та замерла, не в силах поверить в происходящее.
Су Сюань погладил ее по спутанным волосам и спросил:
— Еще хочешь есть?
Поняв, что ребенок голоден, он отвел ее на улицу, купил миску вонтонов и попросил есть помедленнее.
На протяжении всего пути Су Сюань был со всеми одинаково вежлив и не смотрел на Вэнь Байюй. Но когда она увидела его поступок, ее лицо внезапно вспыхнуло от стыда и злости. Когда подошли Нин Ин и Нин Фу, Вэнь Байюй отвечала невпопад, чувствуя смесь досады и обиды, которую невозможно было выразить словами.

Комментарии

Загрузка...