Старец Чанкун, чьи седые волосы разметались, точно сухая трава на ветру, не мог унять неистовой ярости, даже если бы его обдувал самый свирепый шквал.
Он метался по формации, словно одержимый демон, слепо круша всё вокруг своей железной булавой и выкрикивая проклятия, будто сражался с невидимым врагом. Десятки бамбуковых стеблей с треском ломались под напором его ци, однако для бескрайнего моря бамбука этот урон был лишь каплей в море — меньше чем через полмесяца всё вернется на круги своя.
Внезапно небо раскололось, и ослепительная молния ударила вниз. В этот же миг у земли мелькнуло холодное сияние, подняв облако пыли и листвы: бирюзовый отблеск клинка обвился вокруг ног Старца Чанкуна.
Обезумевший от ярости старик, чьё внимание было поглощено вспышкой молнии, не успел среагировать. Испустив яростный рев, он вслепую обрушил булаву вниз.
Су Сюань отлетел в сторону, кувыркнувшись в воздухе. Порыв ветра сдул с него дорожную пыль, и под свинцово-серым небом, среди кружащейся листвы, блеснули его глаза — ясные, холодные и полные пронзительной остроты, с которой он встретил взгляд врага.
Враг, который так долго скрывался, наконец показался, и Старец Чанкун внезапно затих.
Это был первый раз, когда меч Су Сюаня нанес ему рану. Из порванных штанин сочилась кровь, стекая по левой ноге. Он замер на мгновение, а затем вдруг зашелся безумным хохотом. Навстречу всё чаще вспыхивающим молниям он рванулся вперед, сжимая тяжелую железную булаву, и бросился на своего врага.
Небо и земля словно стали горнилом, а мироздание — мастером, что кует судьбы. Разряды молний падали вокруг них, подпаливая листву, которую вихрем несло по лесу. Добавив к этому неистовую мощь Старца Чанкуна, пространство вокруг превратилось в хаотичный поток, безжалостно перемалывающий всё на своем пути. За время, проведенное в недрах земли, Су Сюань превратился в непоколебимый камень. Он больше не уклонялся: под градом яростных атак форма его меча оставалась безупречной, а сияние клинка становилось лишь ярче.
Старец Чанкун чувствовал этот поразительный рост. Его лицо перекосилось от злобы, в отсветах молний он выглядел пугающе. Не обращая внимания на разряды, он обрушил булаву с силой тысячи цзиней, издав оглушительный свист.
Формация пришла в еще большее движение, и молнии толщиной в человеческую руку, ослепительно-фиолетовые и жгучие, обрушились вниз. В горле Су Сюаня появился привкус крови, руки онелели от напряжения, на теле множились раны, но он не ведал страха — отбросив защиту, он перешел в стремительное наступление.
Вспыхнул клинок, рассыпаясь тысячами острых искр. Старец Чанкун замахнулся, чтобы отразить удар, но искры внезапно погасли — это оказались лишь обманные тени. В то же мгновение лезвие меча метнулось к его груди. Старец крутанул булаву, создав яростный вихрь, острый, словно лезвие. Су Сюань, не жалея себя, изменил технику и снова атаковал. Старец блокировал удар — их силы столкнулись, и казалось, длинный меч Су Сюаня вот-вот сломается, но внезапно Старец Чанкун почувствовал, что булава в его руках стала подозрительно легкой: его собственная сила была перенаправлена в сторону.
Старец Чанкун, обладавший чудовищной мощью, даже не стал менять тактику, обрушивая истинную ци слой за слоем, подобно яростным волнам. Техника Су Сюаня всё же не была до конца отточена, и когда седьмая волна ударила в него, он не смог удержать равновесие и отлетел в сторону.
Небо окончательно почернело, хлынул ливень. Сражение уничтожило бамбуковую рощу на десятки чжанов вокруг, лишь немногие старые, толстые стебли раскачивались под порывами ветра, словно огромные бичи богов. Старец Чанкун, охваченный жаждой убийства, волоча за собой булаву, двинулся следом. Его мощная внутренняя энергия, казалось, была готова перевернуть мир.
Внезапно фигура Су Сюаня стала призрачной. Он словно превратился в струйку дыма, в клочок тумана или иное бесплотное существо, обвившись вокруг раскачивающегося на ветру бамбука. В то же мгновение поток света от меча оказался перед самым лицом Старца — скорость была настолько велика, что тот едва успел моргнуть. Старец Чанкун в последний момент увернулся от прямого удара в сердце, но почувствовал холодок в районе пояса. Зажав рукой кровоточащую рану, он споткнулся, не в силах поверить в происходящее.
Су Сюань рискнул всем. Его мастерства не хватало, чтобы пробить стену ци Старца Чанкуна, но сочетание Шагов Пустоты и Техники Безликости Сюань И, помноженное на природную мощь гнущегося под ветром бамбука, позволило ему совершить невозможное.
Старец Чанкун пошатнулся и издал оглушительный рев, бросившись вперед подобно дикому зверю. Су Сюань уклонился несколько раз, но толстые стебли бамбука вокруг были срублены Старцем, и, лишившись опоры для маневра, он вынужден был отступить. Старец преследовал его, как демон, а молнии били всё чаще, превращая землю в пепелище.
Холод ци и жар молний истощали силы Су Сюаня. Разряды били почти вплотную — он уже чувствовал запах паленых волос. Глубоко вдохнув, он подпрыгнул к очередному стеблю, зацепился за верхушку и, использовав её как рычаг, нанес удар, разделив меч на девять звезд.
Старец Чанкун разгадал его намерение и взмахнул булавой, но свет меча внезапно изменился, приняв форму, которой старик никогда не видел. Этот прием назывался Явное Небесное Дао: намерение меча было исполнено отчаянной отваги, вложив всю мощь тела в единственный выпад — самый свирепый из девяти стилей Небесного Дао.
Молния осветила всё вокруг. Свет меча, сгустивший в себе тысячекратную остроту, подобно высшей воле небес, подавил всё сущее. Столкнувшись с лобовой мощью Старца Чанкуна, он вызвал такой взрыв энергии и грома, что содрогнулась вся роща.
Су Сюаня отбросило назад. Несколько ребер сломалось, из левого плеча, где торчала белая кость, пронзила острая боль. Кровь заливала лицо, в ушах стоял непрекращающийся гул.
Железная булава отлетела на несколько чжанов. Старец Чанкун стоял неподвижно, его мощный силуэт вырисовывался в сполохах молний. Длинный меч глубоко вошел ему в грудь, чуть в стороне от сердца — рана была серьезной, но не смертельной.
Эта крошечная разница решила судьбу обоих.
Су Сюань был изможден, тяжело ранен и не имел сил даже бежать. Он видел, как ветер треплет спутанные волосы Старца, как этот демон поднял голову, одарив его холодной, злой усмешкой, и потянулся к рукояти меча, чтобы выдернуть его.
Время словно остановилось. Яркая фиолетовая молния прорезала небо и, не отклонившись ни на дюйм, ударила прямо в рукоять. Ослепительно-белый свет охватил тело Старца Чанкуна, и жуткий вопль, который невозможно описать словами, разнесся по лесу.
Су Сюаня ослепило, перед глазами плыли белые пятна. Он ничего не видел, лишь чувствовал тошнотворный запах паленого мяса.
Дождь стих, гром замолк. Демон, терзавший мир, пал, а аномалии формации начали угасать.
Редкие капли дождя падали на лицо, принося прохладу. Острая боль притупилась. Су Сюань в изнеможении закрыл глаза, обмяк в грязи и позволил себе потерять сознание.
Су Сюань пролежал неподвижно полмесяца, прежде чем смог пошевелиться. Он самостоятельно вправил кости, жевал целебные травы, что нашел в складках одежды, и благодаря своей юношеской жизненной силе выжил, хотя исхудал до неузнаваемости. На полное исцеление ушло два-три месяца, и словами не передать, через какой ад ему пришлось пройти.
По подсчетам, он провел в формации больше полугода. Су Сюань досконально изучил все её аномалии, и его мастерство владения мечом достигло невероятных высот. Теперь, когда враг был повержен, у него появилось время подумать, как выбраться. Однажды капля воды, упавшая в углубление, натолкнула его на озарение: в формации часто лили дожди, но вода нигде не скапливалась — значит, должна быть система стока. Согласно законам восьми врат, место, куда стекалась вода, могло быть вратами жизни.
Как только эта мысль пришла в голову, Су Сюань вызвал дождь и молнии, наблюдая за движением воды. Вскоре он нашел направление, но спустя несколько ли всё равно возвращался на старое место — очевидно, он попал под действие ослепляющих чар. Тогда он опустил руку в воду, чувствуя малейшее течение, закрыл глаза и пошел, ведомый лишь этим ощущением. Пройдя не более полули, он открыл глаза и увидел скрытую в глубине бамбуковой рощи огромную пещеру. Вся вода в формации низвергалась туда водопадом, собираясь на дне в озеро площадью в сотню чжанов.
Су Сюань спустился вниз и осмотрелся. Озеро было соединено с подземной рекой, уходящей в глубокий грот, откуда веяло могильным холодом, и в котором царила кромешная тьма.
Грот петлял на многие мили, и Су Сюань, не зная, что внутри и куда ведет путь, оказался в тупике.
Остаться в формации означало провести там еще лет двадцать, а идти в пещеру — рискнуть стать безымянным скелетом. Оба варианта были нелегки. Но однажды, поджарив пойманную в озере рыбу, он заметил, что она очень жирная. Собрав жир в бамбуковую трубку и продев туда фитиль из обрывка одежды, он неожиданно для себя смастерил факел.
Получив свет, Су Сюань набрался решимости.
Накопив достаточно факелов, он соорудил простенький плот, припас охапку диких побегов бамбука в качестве провизии и, оттолкнувшись шестом, поплыл вглубь пещеры.
Огромный зев пещеры постепенно поглотил дневной свет. Вокруг становилось всё темнее, лишь слабый желтый огонек освещал плот. В пещере постоянно что-то пролетало: с потолка свисали тысячи летучих мышей, а сталактиты причудливых форм напоминали то колокола, то львов, то мачты кораблей — всё вокруг было странным и сумрачным.
Су Сюань постепенно терял ощущение времени. Когда хотелось есть, он жевал бамбук, когда река заканчивалась, бросал плот и шел пешком. В конце концов, когда факелы почти закончились, он, спотыкаясь в глубокой тьме, наконец нашел выход.
Весенние источники наполняли чистый пруд, в котором отражалось яркое солнце, сверкая, как рассыпанное золото.
Ученики Дворца Линцзю давно привыкли к этой красоте. После того как дворец был заперт, жизнь текла мирно и безмятежно. Ученица, пришедшая за водой, шла по каменной тропинке, не подозревая о том, что в глубине пруда поднимаются крошечные пузырьки.
Пузырьков становилось всё больше, в воде поднялся ил. Наконец, одна из девушек заметила неладное и удивленно посмотрела вглубь пруда. Внезапно раздался всплеск, и все замерли.
Из центра пруда вынырнул человек. Он жадно глотал воздух и мучительно кашлял.
Это был юноша, настолько исхудавший, что ребра выступали под кожей. На нем были лишь рваные штаны. Он стряхнул воду с волос и прищурился, привыкая к яркому свету. Лишь спустя долгое время он смог открыть глаза и ошарашенно оглядеться.
Вода в источнике была кристально чистой, берега украшали нежные ветви ив, а рядом с белой каменной лестницей цвели яркие горные цветы — место казалось райским уголком.
Единственное, что было не так — это люди вокруг. Мужчины и женщины с ошеломленными лицами направили на него острые мечи, острия которых почти касались кончика его носа.

Комментарии

Загрузка...