Мрачное, потускневшее острие меча опустилось, оставив на бурой коре дерева неглубокую царапину, похожую на след звериной лапы.
Густые ряды лесных вершин тянулись вдаль без конца и края. Это одновременно спасло Су Сюаня и заставило его окончательно потерять ориентацию в пространстве. Его одежда давно превратилась в лохмотья, раны от терновника покрылись корками, а когда те отпали, обнажились бесчисленные багровые шрамы. Вместе с бледным, изнуренным лицом, растрепанными волосами и облепленным с ног до головы зеленоватым целебным грязевым снадобьем он теперь до жути напоминал лесного духа из древних легенд.
Су Сюань прожил под преследованием свирепого демона уже семнадцать дней, и с каждыми сутками выживать становилось всё труднее. Хотя у него имелся кремний для высекания искр, он не смел им пользоваться, довольствуясь сырыми лесными ягодами и кореньями. Прекрасно понимая, что в конце концов ему, возможно, всё равно не миновать смерти, он упорно продолжал держаться, выжимал из каждого скрытого резерва максимум и даже обрел новое понимание искусства владения мечом.
Короткий отдых подошел к концу. Су Сюань выплюнул пережеванные травы, приложил их к ранам на голенях и продолжил пробираться вперед. Этот лес казался еще более древним и тихим, чем те, что он проходил раньше: голоса птиц и зверей почти не доносились, а отвесные скалы возвышались неприступными стенами. Он попытался вскарабкаться, но обнаружил, что это совершенно невозможно, и уже собирался поискать другой путь, как вдруг темный, зловещий силуэт с пронзительным свистом обрушился на него. Су Сюань рефлекторно отпрянул — свирепое лицо Старца Чанкуна с вздыбленными волосами и бородой оказалось в опасной близости.
Старец Чанкун полностью поддался своей дикой, кровожадной природе. Годами привыкший к подношениям учеников, к разврату и праздности, он давно разучился терпеть хоть какие-то лишения. В диком лесу не было ни изысканного вина, ни яств, ни мягких постелей; стоило ему съесть пару лесных ягод, как у него несколько дней подряд продолжался понос, приготовленная на когнитивном огне дичь не имела никакого вкуса, а рои гудящих комаров, мух и пиявок досаждали ему день и ночь. Он несколько раз пытался выбраться из леса, но безнадежно заблудился — не мог ни уйти, ни вернуться назад, и теперь преследовал виновника всех своих бед, движимый лишь пылающей внутри яростью. Знай он заранее, что этот сопляк доставит столько хлопот, он бы лучше отправился в путь, чтобы сорвать злость на даосских жрецах из различных храмов. И вот теперь, когда его наконец удалось поймать, Старец Чанкун был готов разорвать его в клочья голыми руками, лишь бы хоть немного унять накопившуюся горы злобы и ненависти.
Разве мог Су Сюань сдаться на милость судьбы и ждать смерти? Даже оказавшись в безвыходном положении, он был намерен сражаться до конца. Вспыхнувший свет меча слился в три стремительных приема, которые неожиданно отклонили траекторию черных крюков, а затем позволили ему в щелях между атаками попытаться отыскать брешь в технике противника.
Не прошло и десятка дней, а этот сорванец умудрился еще на несколько ступеней увеличить свою силу! Охваченный яростью, смешанной с тревогой, Старец Чанкун нанес удар еще с большей силой. Яростный свист ветра заставил заложить уши, а древесная листва вихрем полетела вниз.
В конце концов, разница в боевом мастерстве была слишком велика. Су Сюаню оставалось лишь перейти к маневренному бою. Его нога увязла в грязи, он поскользнулся и едва избежал смертельного удара. Вынужденный отразить атаку вбок, он не смог выдержать чудовищную тяжесть черного железа, и раздался громкий хруст — в руке Су Сюаня осталась лишь рукоять.
Едва оружие было уничтожено, ситуация стала критической. Су Сюань бросился бежать со всех ног, а за его спиной с жутким свистом рассекал воздух убийственный ветер — еще мгновение, и его бы превратили в кровавое мешо. В панике заметив в стене скалы узкую и глубокую расщелину, он стремглав бросился внутрь. На удивление, она извивалась очень далеко, и когда он, сделав отчаянный рывок, выскочил из другого конца, окружающий пейзаж резко изменился.
Перед его глазами расстилался бескрайний бамбуковый лес. Ветви и листья сплетались вверху, закрывая небо густым шатром, а неподалеку возвышалось множество каменных столбов высотой в десяток чжанов, сплошь покрытых темно-зеленым мхом. На земле были разбросаны бесчисленные каменные сваи высотой по колено, а среди мягкой прелой листвы то тут, то там белели человеческие кости. Внезапно налетевший леденящий ветер принес с собой странную сырую стужу.
Су Сюань почувствовал неладное, но времени на раздумья в пылу погони не оставалось. Стоило ему укрыться за одним из каменных столбов, как из расщелины выскочил преследовавший его Старец Чанкун. Увидев открывшуюся в долине картину, тот на миг замер и резко повернулся, собираясь отступить, но в следующий же момент, словно пораженный демоническими чарами, обнаружил, что трещина исчезла. Приглядевшись еще раз, он заметил, что пропала даже сама скальная стена — остался лишь бесконечно тянущийся бамбуковый лес.
Су Сюань содрогнулся от ужаса, а Старец Чанкун уже взревел от смеси страха и бессилия:
— Снова это проклятое место! Снова этот демонический массив! Выберусь — сожгу дворец Линцзю дотла!
Дворец Линцзю?
Су Сюань мгновенно всё понял. Дворец Линцзю как раз располагался в районе Сячжоу, и он сам непреднамеренно забрёл в Древний массив Линцзю. Именно здесь много лет назад и застрял Старец Чанкун.
Леденящий холод становился все сильнее, серые тучи сплотились в единое полотно, на лужах на земле появились мелкие ряби, а в воздухе отчетливо запахло грозой. Су Сюань внимательно осмотрелся: верхушки многих каменных свай обуглились, неся на себе следы ударов молнии. Пока он в испуге и сомнениях разглядывал их, ослепительно-белая вспышка разорвала небо, и над головой раскатился оглушительный громовой удар.
Всего мгновение назад это был безмятежный бамбуковый лес, а теперь он превратился в жуткую обитель смерти.
Бесчисленные ослепительные молнии одна за другой вонзались в каменные сваи, вздымая тучи искр. Ветер, смешанный с ливнем, хлестал прямо в лицо, пробирая до костей. Старец Чанкун прятался под огромным валуном и грозил небесам кулаками, изрыгая отборную ругань, но спустя полпалочки благовоний змеевидная молния с треском ударила в его укрытие, поднимая клубы обжигающего дыма, и Старцу Чанкуну пришлось спасаться бегством.
Древний массив действительно умел управлять стихиями неба и земли! Су Сюань все еще пребывал в оцепенении, когда молния ударила совсем рядом с ним. Поспешно отскочив, он огляделся: вокруг то и дело сверкали молнии, и не было ни единого безопасного места стоило хоть чуть-чуть замешкаться, как над головой раздавался грохот и вспыхивали безжалостные электрические разряды. Ему не оставалось ничего другого, кроме как метаться между каменными сваями и высокими бамбуковыми стеблями точно так же, как и Старцу Чанкун.
Они преследовали и пытались убить друг друга столько времени, а теперь оба оказались среди этого леса, издалека обменявшись взглядами. Однако в нынешних обстоятельствах Старец Чанкун уже не мог позволить себе отвлекаться на врага: он даже отбросил в сторону тяжелые черные крюки, опасаясь, что они притянут молнии и превратят его в обугленную тень среди руин массива.
Грозы и молнии не утихали целый час. Духовные силы и выносливость были истощены до предела, и когда Су Сюань уже почти падал от изнеможения, буря в массиве внезапно стихла, тучи рассеялись, а ветер утих. Кроме капающих с кончиков бамбуковых листьев капель влаги да поваленных молниями стволов, ничто больше не напоминало о том, что происходило мгновение назад.
Старец Чанкун неизвестно куда скрылся. Су Сюань смахнул с лица воду и, прислонившись к толстому бамбуковому стволу, испытал глубочайший шок. Способность использовать бамбук, валуны и короткие сваи для создания столь чудесного массива, вызывающего грозы и дожди с непостижимым искусством — кто же обладал столь невероятным могуществом?
Он попытался исследовать бамбуковый лес. Пройдя несколько десятков шагов, он услышал шелест прелой желтой листвы под ногами, и постепенно снова поднялся ветер.
Сначала листья лишь слегка зашевелились, затем затанцевали бамбуковые ветви. Ветер набирал силу, пока не превратился в неистовый бурный шторм, свистящий в ушах. Он подхватил мириады бамбуковых листьев, заставив их безумной крувертью летать повсюду, словно бесчисленные лезвия. Су Сюань потерял бдительность, и один из листьев полоснул его по руке, причинив острую боль и оставив неглубокий порез.
Под воздействием мощного вихря травинки и листья превратились в смертоносное оружие. Су Сюань тут же вырвал короткий стебель бамбука, используя его для защиты.
Направления ветряных линий менялись самым непредсказуемым образом, а листья двигались так, будто ими управляла чья-то воля. Су Сюань словно оказался в ловушке естественного массива мечей: стоило хоть на миг ослабить бдительность, как брызгала кровь. Хотя это испытание и не было столь смертоносным, как удары молнии, опасности в нем было ничуть не меньше. Его навыков владения мечом едва хватало, чтобы избежать гибели в нескольких опасных ситуациях, и он весь покрылся потом. Когда шторм наконец утих, короткий бамбуковый шест был сплошь покрыт глубокими порезами.
Пережив два потрясения подряд, Су Сюань понял, что этот массив построен по законам предсказаний Ци Мэнь Дунь Цзя.
Ци Мэнь Дунь Цзя была древней наукой о вычислениях, в которой девять звезд отвечали за небесное время, реки, горы и каменные тропы — за земные преимущества, а изменения восьми врат символизировали гармонию с людьми. Завершенный массив был способен откликаться на небесные явления, управлять временами года, а движение созвездий подчинялось его воле. В древних трактатах Дворец Чжэньян лишь вкратце описывал подобные вещи, а Су Сюань интересовался исключительно трактатами о мечах, поэтому основы массивов пролистывал не глядя. К счастью, восемь врат изучали все адепты даосских школ, так что он всё же кое-что понимал и, усевшись на землю, принялся за расчеты.
Восемь врат образовывали порядок, каждый из пяти элементов имел свою принадлежность, а в сочетании с девятью звездами это формировало массив, меняющийся в зависимости от сезона. Однако методы построения исходной точки отличались, и расположение массива соответственно менялось, порождая совершенно иные превращения. Чем дольше Су Сюань производил расчеты, тем более сложными и запутанными они становились. Поняв, что ему бесконечно далеко до того, кто создал этот массив, он после долгих часов тщетных усилий сдался, поднялся на ноги, и стоило ему сделать шаг, как вновь проявилось какое-то чудо.
На этот раз с неба обрушились мириады ледяных глыб и града. Каждая градина была размером с кулак или чашу, чистая и твердая, они с громким звоном падали на землю, разбрызгивая воду. Если бы такая угодила кому-нибудь в голову, тот бы испустил дух на месте. К счастью, град, хоть и был яростным, продолжался недолго. Когда странное явление прекратилось и вокруг воцарилась тишина, земля оказалась покрыта толстым слоем сверкающих ледяных шариков, которые красиво переливались в лучах заката. Су Сюань тоже устал и больше не смел бесцельно бродить вокруг.
Древний массив простирался на огромную территорию и был окутан чарами ослепления глаз: стоило сделать шаг или сменить позицию, как всё вокруг кардинально менялось. Дикие звери, забредшие сюда, неминуемо погибали, а обычные деревья не могли выжить под градом молний — лишь молодой бамбук рос невероятно быстро, обладая при этом гибкостью и устойчивостью к ветрам, что позволяло ему выдерживать любые метаморфозы, а заодно служил единственным источником пищи. Су Сюань вырвал дикий побег бамбука и, жуя его по дороге, окинул взглядом окрестности. Его внимание привлек некий предмет, лежавший среди куч града.
То была сгнившая и распавшаяся на части рука. На побелевших костях пальцев всё еще что-то сжималось. Су Сюань слегка потянул за это и извлек из грязи и пыли длинный меч. Осмотрев находку, он сильно обрадовался. Сорвав горсть бамбуковых листьев, он стер грязь и пыль, обнажив клинок, чистый и прозрачный, как вода. Несмотря на прошедшие, должно быть, многие годы, меч оставался острым и ясным, отражая глубокие тени бамбука.
Пробыв в ловушке долгое время и произведя несколько расчетов, Су Сюань выяснил лишь то, что массив открывается на один час каждые сорок лет. В тот момент все изменения прекращаются, а чары маскировки полностью рассеиваются — судя по всему, в прошлый раз Старец Чанкун сумел сбежать именно потому, что случайно угадал момент. Если же рассчитывать на следующее открытие массива, то придется ждать по меньшей мере два десятка лет, и еще большой вопрос, удастся ли ему дожить до этого дня, так что никакой реальной пользы от этого знания не было.
Путей к отступлению не было, но хотя Су Сюань и чувствовал разочарование, его душевное состояние не опустилось до отчаяния. Когда он использовал себя в качестве приманки, он прекрасно понимал, что может не выжить, и то, что он продержался до сих пор, уже было счастливой случайностью. К тому же древний массив держал взаперти и Старца Чанкуна, лишая того возможности продолжать творить зло, так что можно было считать это избавлением Цзянху от великого зла.
Он уже кое-что узнал о закономерностях массива: если никто не тревожил его, то массив активировался лишь дважды в сутки, в часы крысы и лошади. Но стоило кому-то оказаться внутри, как чем сильнее было движение, тем опаснее становились аномалии. Когда Су Сюаню довелось столкнуться с нападением Старца Чанкуна, их ожесточенная схватка вызвала вспышки молний и шторм, выжегший землю на несколько чжанов вокруг. Тогда Старцу Чанкуну пришлось отступить, а Су Сюань получил передышку. Гиблое место для врага стало его собственным спасением.
Град в бамбуковом стволе растаял в воду. Су Сюань осушил его залпом и двинулся вперед. Навстречу ему поднимался встречный ветер, мириады бамбуковых теней покачивались, сплетаясь в природный массив мечей. Су Сюань с мечом наперевес бросился вперед, бросая вызов танцующим в небе листьям.
В отличие от невозмутимого Су Сюаня, Старец Чанкун превратился в озлобленного зверя, запертого в ловушке. Проведя несколько месяцев в древнем массиве, где, кроме бамбуковых побегов, нечего было есть, в сырости и грязи, он заработал разъеденные подошвы, зуд в подмышках и невыносимый телесный запах. Он то и дело изрыгал проклятия в небеса, ненавидя запечатавший его массив, ненавидя дворец Линцзю, ненавидя окружающий бамбук и траву, но больше всего на свете он ненавидел этого юнца из Дворца Чжэньян.
Этот малец отобрал у него изысканные дары, уничтожив многолетних марионеток, и при этом отказался покорно умереть, увлекая его за собой всю дорогу. Он заставил его забыть кошмары, которых тот так старательно избегал, и спустя столько лет снова затянул в этот отчаянный, проклятый лабиринт.
Еще страшнее было то, что у юноши оказалась железная воля и высочайший природный талант. После нескольких неудачных попыток убить его, заметив, что в начале тот едва успевал уворачиваться от всех этих аномалий, а вскоре уже осмелился бросить вызов самому массиву, используя его для сражений, Старец Чанкун день ото дня ощущал всё больший ужас. Юнец рос так же стремительно, как молодой бамбук, превращая древний смертельный массив в собственную площадку для тренировки меча.
Погода начала холодать, и Старец Чанкун больше не желал выжидать. Он намеревался переломить парня так же легко и чисто, как ломают палочку для еды. Но как только он собрался действовать, юноша внезапно исчез. Никаких следов не удавалось обнаружить целыми днями, казалось, тот незаметно покинул массив. Сама эта мысль приводила Старца Чанкуна в бешенство.
Конечно же, Су Сюань не мог покинуть массив.
Тренируясь с мечом, он неизменно уделял треть внимания наблюдению за врагом. Заметив, что взгляд Старца Чанкуна становится всё более безумным, он понял, что тот вот-вот перейдет к действиям. Не имея другого выхода в заточении массива, он однажды, хороня останки павших здесь людей, заметил среди прелых бамбуковых листьев мягкую землю и внезапно озарился идеей. Под покровом ночи он выкопал под большим валуном земляную пещеру, укрыв вход сухими ветками и травой, так что без пристального взгляда ее было невозможно заметить.
Он выбирался наружу лишь глубокой ночью, чтобы немного подышать воздухом, а всё остальное время проводил в пещере, практикуя ци. Узкие и сырые стены давили на него, то и дело досаждали ползающие насекомые и муравьи, а в нос бил тяжелый запах сырой земли — это походило на погребение заживо. Су Сюаню несколько раз казалось, что он больше не выдержит, но, потратив немало времени на успокоение разума, он в конце концов погрузился в состояние отрешенности от всего мирского.
Во тьме проступили тусклые звезды. Они то зажигались, то гасли, постепенно сливаясь в линии и образуя ослепительную реку созвездий. Млечный Путь расширялся до бесконечности, опускаясь на землю. Пещера растворилась в пустоте, и Су Сюань забыл о беге времени.
В сырых, мрачных подземных глубинах глубочайший смысл Искусства без формы Изначальной Тайны наконец расстелился перед его глазами подобно звездной реке.

Комментарии

Загрузка...