Кровавый терновник
Даже одержав верх в первом столкновении, Су Сюань отделался нелегко. Несмотря на то, что удар смягчила водная преграда, ци Старейшины Чанкуна сотрясла его так, будто в грудь ударил тяжелый молот, а внутренние потоки энергии пришли в полный беспорядок. К счастью, он превосходно плавал и умел подолгу оставаться под водой. Но даже при этом его чуть не затянуло в водоворот, и потребовалось немало сил, чтобы вырваться. Когда он, исчерпав дыхание, вынырнул на поверхность, то оказался уже далеко от места схватки. Заметив, что вражеские лодки рассеялись и застряли посреди реки, он наконец смог немного перевести дух.
Прием, с помощью которого он только что погасил враждебную ци, принадлежал к уникальной технике Дворца Чжэньян — Внутреннему канону Сюань-и Усян. Это искусство было непостижимо глубоким и невероятно трудным в освоении. Хотя Су Сюань постиг лишь некоторые его грани и был еще далек от того, чтобы владеть им в совершенстве, то, что ему удалось рискнуть и одержать верх, нельзя было назвать иначе как невероятным везением. Су Сюань откинул мокрые волосы со лба и поплыл по течению. Вскоре он догнал парусную лодку. Ши Цзинь, правивший веслом, оглянулся назад и, заметив его, расплылся в счастливой улыбке, тут же протянув длинный шест, чтобы вытащить юношу на борт.
Девочка все это время стояла с бледным, испуганным лицом, вглядываясь вдаль, словно потерявшая стадо овечка. Увидев, как он вернулся на судно весь мокрый, она опрометью бросилась к нему, едва не спотыкаясь на ходу, чтобы помочь удержаться на ногах. Су Сюань через силу утешил ее парой слов, велел лодочнику скорее налечь на весла, а сам скрылся в каюте, переоделся в сухое платье и тут же сел, скрестив ноги, чтобы унять бушующую внутри энергию.
Ши Цзинь, взбодрившись, поднял парус и взялся за руль. Ветер и течение благоволили им, и лодка, словно мчащаяся по облакам, единым духом преодолела несколько сотен ли. Когда Су Сюань вновь открыл глаза, окружающий пейзаж изменился до неузнаваемости.
По водной глади ущелья разлился золотой свет утреннего солнца: половина реки сияла ярким блеском, а вторая тонула в мрачной тени. Пейзаж поражал одновременно дикой красотой и устрашающим величием. С обеих крутых гор доносились пронзительные, тоскливые крики гиббонов, которые отражались эхом в глубоком каньоне и еще долго не умолкали. Ши Цзинь миновал опасный мелководный участок, усеянный громоздящимися каменными глыбами, и облегченно выдохнул:
— Здесь слишком много отмелей и подводных рифов. Как только минуем выход из ущелья, станет попроще, а к ночи уже доберемся до Цзинчжоу.
Су Сюань некоторое время молча обдумывал услышанное.
— Благодарю вас, дядя Ши, но планы придется изменить. Как только выберемся из ущелья, мы со спутницей оставим лодку, сойдем на берег и дальше пойдем сушей.
Ши Цзинь невольно опешил:
— Разве сухопутный путь сравнится по скорости с водным? Мы же почти у цели, зачем же делать такой крюк?
Су Сюань, конечно же, понимал все это. Беда была в том, что Старейшина Чанкун горел жаждой мести за гибель своих учеников и ни за что не отступится — он непременно погонит лодки вниз по течению в погоню. Едва ли удастся добраться до Цзинчжоу прежде, чем враг настигнет их. К тому же рядом маячила угроза в лице Хуа Цзяньтао, так что возвращение домой не гарантировало девочке полную безопасность. Переход на сушу позволил бы уйти от преследования и выиграть время, чтобы спокойно обдумать дальнейшие шаги.
Су Сюань не стал вдаваться в подробности, достал из узла серебро и протянул лодочнику, оставив себе лишь самую малость звонкой монеты:
— Наши преследователи крайне опасны, нам приходится проявлять крайнюю осторожность. Простите ради бога, дядя Ши, но эту лодку больше нельзя использовать — лучше всего утопить ее на дне реки. А сами найдите с А-Мяо надежное местечко, поживите там несколько дней, пока буря не уляжется, а потом купите новую.
Ши Цзинь, уже было успокоившийся, услышав столь серьезный тон и заметив увесистый слиток серебра, растерянно замялся и попытался отказаться:
— Да не исчадия же ада наши недоброжелатели, откуда у них такая чудовищная прыть?
Старейшина Чанкун на самом деле ушел недалеко от исчадий ада. Видя, что лодочник не берет деньги, Су Сюань отдал их А-Мяо. Девочка, давно испугавшаяся, что отец откажется от денег, тут же схватила серебро и прижала к груди. Су Сюань же еще раз настойчиво наказал Ши Цзиню держаться осторожнее.
Заходящее солнце окрасило реку в багряный цвет, словно пылающий огонь. Черная лодка миновала последний опасный порог и выплыла из величественного ущелья. Су Сюань выбрал пологий берег, помог девочке сойти на сушу и распрощался с отцом и дочерью. Издалека еще было видно, как девочка весело прыгает рядом с Ши Цзинем.
Последние яркие лучи заката очертили на водной глади две фигуры — большую и маленькую, слившиеся в единую живописную тень.
Прихватив с собой сухой паек, чтобы утолить голод в дороге, Су Сюань вместе с девочкой зашагал по тропинке вдоль речного берега. Вскоре стемнело, и нужно было искать место для ночлега. Через каждые несколько десятков ли у дороги попадались беседки для путников; внутри было относительно чисто, так что они вполне годились для ночлега. Однако, поразмыслив, Су Сюань предпочел расположиться на ночлег за огромным валуном в двадцати шагах от беседки.
Яркая луна сияла на небе, отражаясь в зеркальной глади реки, чистой и непорочной, а песчаные отмели посреди воды казались белыми, словно снег.
Этой ночью они остались вдвоем, но девочка чувствовала себя куда спокойнее. Только вот ее снедала какая-то тайна, она ворочалась с боку на бок и никак не могла уснуть, а глубокой ночи наконец приподнялась. Знакомая фигура юноши находилась всего в нескольких шагах: он все еще сидел в странной позе, погруженный в медитацию, но открыл глаза почти мгновенно.
— Непривычно ночевать под открытым небом? Завтра вернешься домой, и все пройдет.
Необычайная тихий покой ночи придал ей смелости. Девочка придвинулась ближе к юноше и коснулась его руки, лежавшей у него на коленях.
Су Сюань удивленно опустил взгляд.
Она тоже смотрела на него, и ее темные, блестящие глаза сияли ярче луны. Наклонившись, она взяла его ладонь в свои, и ее нежные, теплые пальчики принялись один за другим выводить черточки на его коже.
— Мое имя? — тихо произнес Су Сюань, чувствуя легкое щекотание в центре ладони, и невольно сжал пальцы в кулак.
Девочка ждала с замирающим сердцем. Се Лаомо звал его юным героем, лодочник — братишкой, а она, сколько раз спасенная им, до сих пор не знала его имени и ничего о нем не ведала. И все же, даже когда она отважилась спросить об этом, юноша так и не назвал себя.
— Это не имеет никакого значения.
Ее грудь тяжело опустилась, а дыхание перехватило от горечи разочарования.
Су Сюань не заметил ее подавленности и лишь рассудил по-своему:
— Помнить все это тебе ни к чему. Лучше и вовсе забыть о том, что пришлось покинуть дом, чтобы праздные слухи не привели к ненужным пересудам.
Она знала, что он желает ей добра, но слезы все равно подступили к глазам, а на сердце стало еще тяжелее.
Он рисковал ради нее жизнью, был так добр к ней, но ему было все равно, кто она такая и останется ли в ее памяти.
Заметив, что плечи девочки подрагивают, Су Сюань в недоумении замер. В этот миг она подняла голову: в ее прекрасных глазах, освещенных лунным светом, стояли слезы, готовые сорваться вниз подобно осколкам звезд, и от этого зрелища у него на мгновение перехватило дыхание.
Она снова опустила голову, и две горячие капли упали на его ладонь вместе с выведенными пальцем словами.
Спасибо тебе, меня зовут Нуну.
— Нуну? — невольно повторил он, не понимая, почему девочка плачет, и машинально утешил: — Не бойся, я провожу тебя домой и обо всем позабочусь.
То, что он произнес ее имя, принесло ей какое-то утешение, боль в груди немного отпустила. Она подумала о том, что, когда они вернутся к бабушке, сестра непременно поможет ей узнать имя ее спасителя, и у нее еще будет шанс все выяснить.
Су Сюань сказал еще несколько успокаивающих слов, и девочка, прислонившись к нему, постепенно заснула. Мир вокруг снова погрузился в тишину.
Су Сюань перенес ее на мягкий войлок и продолжил медитировать. Мысли его прояснились, дух слился воедино с силой, и всякая суета исчезла.
Ночь бесшумно текла своим чередом. Внезапно раздался какой-то звук, от которого кровь у Су Сюаня застыла в жилах, и он резко распахнул глаза.
Это было тихое, задавленное всхлипывание, перемешанное с прерывистым плачем — настолько слабое и невнятное, что при любых других обстоятельствах он мог бы и не разобрать его. Но они расстались всего пару часов назад, и Су Сюань ни за что не мог ошибиться: плакала дочь Ши Цзиня, А-Мяо. Зажав в руке меч, он предельно осторожно, прячась за огромным валуном, выглянул на дорогу.
При ярком лунном свете показалась тощая мужская фигура — это был не кто иной, как Хуа Цзяньтао. Он тащил за шкирку маленькую лодочницу А-Мяо; ее щеки сильно опухли, а лицо было перемазано соплями и слезами.
Сердце Су Сюаня рухнуло вниз: если А-Мяо попала в руки злодея, участь Ши Цзиня не оставляла сомнений.
Хуа Цзяньтао, судя по всему, тоже изрядно вымотался. Войдя в каменную беседку, он перевел дух и небрежно швырнул девочку на пол:
— А ну говори правду, они точно направились в эту сторону?
А-Мяо, должно быть, натерпелась страху и боли, но даже теперь не смела громко рыдать, лишь заходилась в беззвучных рыданиях.
Хуа Цзяньтао, накопивший немало злости из-за череды неудач, рассвирепел еще сильнее и отвесил девочке пощечину, злобно выругавшись:
— Все ревешь? Сейчас отправлю тебя в подземный мир к твоему папаше! Вы все — сборище тупых глупцов, не ценящих жизни. А эта девчонка! Неужели она думает, что, вернувшись в Цзинчжоу, обретет покой? Старейшина уже узнал, где они, и завтра же отправится туда, чтобы вырезать всю ее семейку! Посмотрим, как она тогда заревет!
Из разбитого носа А-Мяо хлынула кровь, но она лишь сглатывала ее, продолжая тихонько всхлипывать, и вид ее был невероятно жалок.
Хуа Цзяньтао шел один, прихватив с собой девочку, а Старейшина Чанкун еще не подоспел. Су Сюань напряг слух, но в радиусе нескольких десятков чжанов не уловил ни малейшего постороннего звука. Глаза его холодели с каждой секундой, а пальцы все крепче сжимали рукоять. Этот длинный меч из индийской булатной стали подарил ему Се Ли — оружие было чрезвычайно ценным, и оставалось только гадать, где тот его раздобыл.
Темный клинок отразил холодный зловещий блеск луны, бесшумно выходя из ножен.
Утренние звезды постепенно гасли, на траве еще не высохла роса.
Даосский монастырь Гуюаньгуань в Ичане был скромной обителью, где подвизалось всего три-четыре монаха. Расположенный на склоне горы у речного ущелья, он обычно не привлекал много паломников, зато открывал взору великолепные виды: стоило распахнуть окно, как за ним расстилались тысячи ли алых рассветных облаков, а внизу вечно катили свои воды древние волны великой реки.
Настоятель монастыря, Даочжан Гуанвей, перешагнувший пятидесятилетний рубеж, привык вести размеренный образ жизни. Рано утром он поднялся в одиночку и принялся выполнять комплекс упражнений Бадуаньцзин во внутреннем дворе. Внезапно через стену перемахнула темная фигура. Гуанвей смертельно испугался и уже хотел было звать на помощь остальных монахов, но не успел раскрыть рта, как замер в изумлении.
Незваным гостем оказался юноша. На плече у него покоилась девушка, а к груди была привязана маленькая девочка. Лицо пришельца было благородным и одухотворенным, веяло от него непоколебимой решимостью, и даже окровавленные одежды и висящий на поясе меч никак не позволяли принять его за обычного бандита или разбойника. Гуанвей немного отбросил страх и шагнул вперед, чтобы осмотреть прибывших.
Когда взошло солнце, от монастыря Гуюаньгуань отъехала ослиная повозка.
Даочжан Гуанвей сам правил упряжью. Две смирные ослицы тянули за собой крытый кузов, который покачивался на ухабах извилистой горной дороги, направляясь к Цзинчжоу.
Юноша стоял на краю утеса, провожая их взглядом, пока повозка не скрылась из виду, после чего повернулся к дороге, по которой пришел. Он прекрасно осознавал разницу в силах между собой и Старейшиной Чанкуном, понимая, что противостояние с ним равносильно попытке подковырнуть дерево лапкой цикады, и может стать концом его собственной жизни.
Однако этот демон уже рассвирепел окончательно и несся прямиком на Цзинчжоу. Только уведя врага за собой, можно было гарантировать безопасное возвращение невинных людей.
Зеленели нетронутые горы, струились далекие воды, плыли сквозь тысячелетия белые облака, а вдали поднимался дымок над очагами — настолько безмятежный, что у человека щемило сердце.
Стройная фигура юноши еще долго неподвижно стояла на краю обрыва, а затем он взмыл в воздух, бросаясь навстречу мчавшемуся по тракту злодею.
Старейшина Чанкун не любил своих учеников и не особо переживал о передаче боевых искусств преемникам, но ему нравилось, когда они ублажали его и прислуживали ему, а один его приказ заставлял их суетиться и бегать повсюду с поручениями.
С возрастом его характер портился еще сильнее, он стал вспыльчив и раздражителен, да и терпения на поиски новых учеников у него уже не осталось. Тех же, к кому он привык, старик ценил куда выше, и кто бы мог подумать, что всего за десяток дней оба его ученика один за другим бесславно сложат головы.
По сравнению с вечно голодным Сяомянь Тао, Хуа Цзяньтао был трусоват и услужлив, да и девиц приводил куда лучше. И хотя особых талантов у него не наблюдалось, он никак не должен был погибнуть от рук какого-то безымянного юнца за то время, пока учитель предавался еде и выпивке. Однако следы меча на теле покойного точь-в-точь повторяли те, что оставил убийца Сяомянь Тао, пробудив в старике невиданную доселе жажду крови.
Увидев противника, Старейшина Чанкун остановился на пути к Цзинчжоу и вскинул седую голову, глядя на выскочившую перед ним антилопу взглядом свирепого чудища. Его оружие отличалось и от вычурных золотых крюков, и от ядовитых темных серпов — он пользовался тяжелой черной плитой размером с оконную ставню.
Это оружие обладало невероятным весом, но в руках Старейшины Чанкуна казалось легкой деревянной щепкой. Он сделал им плавный взмах, будто отгоняя муху одним пальцем в сторону Су Сюаня, и от этого движения вырвался чудовищный поток энергии, породивший пронзительный свист.
Су Сюань не стал обнажать меч — да он бы и не успел.
Срывающаяся с небес разрушительная волна придавила все вокруг, лишив возможности даже сделать вдох. Этот небрежный удар оказался куда страшнее, чем он мог вообразить. На месте любого другого человека дух бы уже давно рассыпался в прах, но Су Сюань все же учился у Истинного Человека Цзинсюаня и уже сталкивался с подобным ужасающим давлением. Собрав воедино всю свою волю и используя тончайшее искусство движения, он вырвался из оков враждебной ци.
Старейшина Чанкун узнал знакомую технику, его зрачки сузились, и он злобно пророкотал:
— Шаги Пустоты? Я и старик Цзинсюань никогда не переходили друг другу дорогу, с какой стати этот сопляк пошел против меня?
Су Сюаню было не до разговоров. Резко развернувшись, он бросился бечь: он специально выбрал это место, потому что в разгар лета дикий лес здесь разрастался буйно и густо, что давало отличные шансы затеряться.
Старейшина Чанкун больше не стал ничего спрашивать и лишь холодно усмехнулся:
— Ну и ладно. Какова бы ни была причина, раз он убил моего ученика, моя месть восстановит равновесие, и даже Цзинсюаню нечего будет возразить.
Заметив, что Су Сюань пытается скрыться в лесной чаще, Старейшина Чанкун со всего маху обрушил свою железную плиту о землю. Удар вышел молниеносным, но обошелся без единого звука.
Су Сюань нутром почуял опасность. Изменив траекторию движения, он взмыл вверх, и в тот же миг земля под его ногами взорвалась от невидимой мощи: осколки камней и комья земли полетели в него градом. Один из острых обломков задел бровь, и оттуда тут же брызнула кровь.
К счастью, он увернулся вовремя — промей он хоть на мгновение, сокрушительная волна вбила бы его в землю, переломав ноги. Обливаясь холодным потом, Су Сюань влетел в чащу, не смея замедлить бег ни на секунду. Переплетенные ветви и густые заросли не только затрудняли ему побег, но и заставляли Старейшину Чанкун раз за разом бить в молоко.
Разъяренный демон пришел в бешенство и обрушил на землю тяжелую плиту. Там, где прошла волна энергии, десятки чжанов густой травы мгновенно исчезли, словно срезанные гигантским серпом.
Су Сюаня задело краем ударной волны, он прокувыркался по земле несколько раз, прежде чем погасить инерцию. Оглянувшись, он увидел, что Старейшина Чанкун уже настигает его, и оставалось лишь стиснуть зубы и вскинуть меч.
Сияние клинка напомнило зарождение мира из хаоса — тончайшую полоску первозданной чистоты, рассекшую небеса и землю, которая мягко распустилась водянистой дымкой. Освященный небом свет, первый удар из девяти форм Пути Небес, представлял собой безупречно гармоничную оборону без единой бреши. Это был сдержанный и монументальный прием, сочетавший нападение с защитой и позволявший выжидать удобного момента.
Старейшина Чанкун на миг замер, а затем дико оскалился.
Линии,черченные черной плитой, пересеклись. В поле зрения Су Сюаня словно возникла черная звезда, и на него обрушился неописуемый разрушительный натиск. Столкнувшись с ударом меча, он погасил финальные всплески ци, но уже отлетел назад на несколько шагов, а форма его меча рассыпалась, не выдержав напора.
— Если бы этот прием использовал старик Цзинсюань, я бы еще проявил некоторую осторожность, но ты, желторотый щенок, просто ищешь смерти! — Старейшина Чанкун сыпал тяжелыми ударами один за другим. Его стиль отличался свирепой мощью и широким размахом, подавляя утонченную технику меча до состояния никчемного мусора. У Су Сюаня от боли заныли ладони, а на руках вновь закровоточили заживающие раны.
Окружающие деревья одно за другим рушились под ударами разрушительной ци. Дикие птицы с криками взмывали в небо, лесные звери оглашали окрестности испуганным ревом, и этот оглушительный гам сливался в единый гул. Су Сюань отбивался из последних сил, балансируя на волосок от гибели. Сила Старейшины Чанкуна казалась неисчерпаемой, она давила на него, не позволяя вздохнуть. Отступая шаг за шагом, Су Сюань вдруг почувствовал резкую боль в спине: позади него простирались бескрайние заросли колючего кустарника. Дикий терновник рос здесь годами, поднимаясь в рост человека; его острые и длинные шипы образовывали непроходимую чащу, куда не могли пробраться даже дикие звери. Путь к отступлению был отрезан.
Старейшина Чанкун перекрыл дорогу впереди, прорваться через него не было ни единого шанса. Если продолжить бой в таком духе, еще мгновение — и он выбьется из сил и умрет. Су Сюань решился на отчаянный шаг: прямо на ходу загреб с земли горсть песка.
Подгадав момент, когда черный серп вновь пошел по дуге, Су Сюань рванулся вперед и швырнул песок прямо в лицо злодею, целясь с остатками ци ему в глаза. Старейшина Чанкун прикрыл левый глаз рукой, уворачиваясь от пыли, и этой доли секунды Су Сюаню хватило, чтобы использовать взмах вражеского оружия как трамплин. Подпрыгнув на десяток с лишним чжанов, он рыбкой рухнул в самую гущу колючих зарослей. Острые шипы безжалостно впились в тело: несмотря на то, что он прикрыл руками уязвимые места, кожа во множестве мест была разодрана, а по телу прокатилась волна пронзительной, разрывающей сердце боли. Стиснув зубы до хруста, Су Сюань подавил рвущийся из груди стон.
Шумели ветви, щебетали птицы, оглашали лес ревом дикие кабаны и горные обезьяны. Старейшина Чанкун протер глаза и с досадой обнаружил, что потерял цель. Перед ним расстилалось лишь море колючего кустарника с серо-коричневыми ветвями, острыми, словно лезвия. Вокруг стоял какофонный звериный гвалт, но от противника не осталось и следа — ни звука, ни дуновения, определить направление было невозможно. Разъяренный старик испустил рев, содрогнувший небеса, и принялся без разбора крушить крюком заросли, превращая их в щепки.
Густым колючкам не было конца. Одежда Су Сюаня уже превратилась в лохмотья, он беззвучно пробирался в глубь терновника, и каждый шаг оставлял за собой новые кровоточащие раны. Су Сюань прикрыл глаза. В висках отчаянно стучало, горячая кровь заливала лоб, пачкая грубые колючие стебли. Боль, напоминавшая медленную пытку тысячей порезов, становилась все невыносимее. Время словно замерло: казалось, прошла лишь минута, а казалось — вечность.
Золотое солнце в зените заливало землю светом, отражаясь в терновнике от окровавленной человеческой фигуры.
Молчаливое, упрямое и медленное движение вперед.

Комментарии

Загрузка...