Широкие, словно полосы белого шёлка, облака тянулись по небу, а по берегам громоздились зелёные горы — казалось, они приветствуют путников, сменяя друг друга, как слоистые нефритовые ширмы.
Беспокоясь о ранах Су Сюаня, Се Ли всё же нашла повод задержаться на несколько дней. Лишь убедившись, что тот исцелился на семь-восемь десятых, она отпустила его в путь. Для них подготовили новую крытую лодку с чёрным навесом — более чистую и аккуратную, чем прочие судёнышки. Под тентом хватало места для ночлега нескольких человек, а сама лодка была лёгкой, поворотливой и неслась по воде с невероятной скоростью. Старшего гребца звали Ши Цзинь; это был крепкий мужчина лет сорока с лоснящейся от загара кожей, который промышлял на реке уже более двадцати лет и управлялся с судном умело и сноровисто. Путь предстоял недолгий, но Се Ли приготовила всё необходимое с величайшей тщательностью, так что обратная дорога обещала быть куда комфортнее прежней.
По широкой глади реки тут и там пруснуло бесчисленное множество парусов — точно сорванные ветром листья ряски упали на воду. Чисто-белые дикие чайки высматривали добычу и то и дело взмывали ввысь, зажав в клювах речную рыбешку. Прохладный речной ветерок рябил бирюзовую воду; всё вокруг на берегу стремительно неслось назад, и плеск волн сливался с мерным скрипом вскидываемых вёсел.
Девочка впервые в жизни плыла на лодке, и зелёные горы с чистыми водами совершенно очаровали её. Оперевшись на борт, она некоторое время восхищённо смотрела по сторонам, а затем невольно бросила взгляд на нос судна.
Там сидел юноша. Его маскировка уже была смыта, и черты бледного профиля казались тонкими и безмятежными — он ни капли не страшился бурных волн. Рука его лежала на рукояти меча, а солнечные лучи падали на белые, крепкие пальцы, отчего те выглядели необыкновенно красиво.
Девочка вдруг застеснялась. Сутками ранее она с радостью обнаружила, что горькие лекарства, которые ей приходилось пить так долго, наконец подействовали, и голос вернулся к ней. Долгожданный шанс наконец представился, но она совершенно растерялась, не зная, что сказать ему; одна лишь мысль об этом заставляла её щеки пылать.
Пока она в нерешимости колебалась, с кормы донеслось пение. Звонкий, чистый голосок дочки лодочника выводил песню о древней реке, плавающих в ней рыбах и легендарной богине, превратившейся в камень. Пение плыло над водой, сливаясь с мерным скрипом вёсел, и от этого на душе становилось легко и безмятежно.
Когда песня смолкла, девочка с кормы подбежала к спутникам и неожиданно обняла Девочку, с улыбкой щебеча:
— Сестрица, а А-Мяо красиво пела?
Девочка была дочерью старого лодочника и звалась А-Мяо. Круглый год живя с отцом на реке, она загорела до черноты, но чертами лица вышла вполне ладная. Наверное, из-за того, что ей часто доводилось видеть пассажиров, она совсем не робела, а напротив, любила подоставать людей играми.
Девочке редко доводилось бывать в объятиях чужих людей, и она, переборов неловкость, уже собиралась ответить, как девочка упорхнула на нос судна:
— Братец, тебе понравилось? Хочешь, А-Мяо споёт ещё одну песню?
Су Сюань знал, что у лодочников так принято, и протянул ей несколько монет:
— Хорошо.
А-Мяо радостно протянула руки, чтобы взять деньги, но Ши Цзинь крикнул с кормы. Девочка надула губы и неохотно отдернула руки.
Ши Цзинь, одной рукой удерживая весло, громко произнес:
— Вы оба — уважаемые гости, да и Мо-гэ лично просил об этом. За этот водный путь уплачено с щедростью, с какой стати брать что-то ещё? Не обращайте внимания на А-Мяо: девчонка с малолетства растет без матери, я её совсем избаловал, вот она и выросла смелой да резвой.
Видя, как деньги ускользают из рук, А-Мяо с досадой топнула ной и отвернулась, обиженно надувшись.
Су Сюань улыбнулся и снова протянул монеты:
— Ничего страшного. На реке скучно, я как раз не прочь послушать песен.
Ши Цзинь всё еще отнекивался, но А-Мяо уже выхватила монеты и радостно прижалась к Су Сюаню:
— Папа, мне нравится этот братец!
Места на лодке было мало, и Су Сюаню оставалось только смириться:
— Тогда не откажи в труде, А-Мяо.
Только после этого девочка отпустила его, села рядом и затянула песню.
Девочка наблюдала за ними, и на душе у нее почему-то стало тяжесть. Ей показалось, что А-Мяо говорит слишком много, да и пение её сразу растеряло всю прелесть.
Журчащая вода несла обломки дрожащего света, в которых отражались спокойные брови и глаза юноши, а его темно-зеленые одежды казались цветом под стать самой реке.
Сердце девочки забилось быстрее, словно в груди метался испуганный крольчонок. Она вспомнила, как близкие хвалили её за красивый голос, и ей почти захотелось запеть вслед за А-Мяо, чтобы привлечь его взгляд, но в то же время она до смерти боялась, что он обернется, и у нее не хватало смежности даже на то, чтобы подать голос. Пока она втайне боролась сама с собой, песня смолкла, и А-Мяо вприпрыжку побежала к плетёным корзинам со снастями готовить еду.
Река катила свои бескрайние воды, и тайные тревоги девочки, словно взмывающие и падающие птицы, умчались прочь вместе с синими горами.
Путешествие по воде было поистине приятным, однако таило в себе немалую опасность.
Течение реки здесь отличалось коварством и менялось в мгновение ока, а впереди путников ждал еще более суровый экзамен — опасное ущелье протяженностью более семисот ли. Берега каньона пестрели нагромождениями скал, чьи вершины заслоняли солнце и небо. Вода кишела скрытыми мелями и подводными рифами, повсюду кружились водовороты и стремительные стремнины, и малейшая неосторожность грозила сломать вёсла и пустить лодку ко дну.
Ши Цзинь вместе с дочерью соблюдали крайнюю осторожность: они бросили якорь у самого берега, чтобы переждать ночь и набраться сил, и тронулись в путь только на следующий день.
По мере того как легкая лодочка продвигалась вперед, река сужалась всё больше. Бурлящие потоки с грохотом неслись навстречу друг другу, и высокие горы по обеим сторонам нависали прямо над водой — одна гора белая, другая ярко-красная. Обе крутые, дикие и отвесные, они взмывали прямо к небесам, словно созданные самой природой величественные врата — грозные и грандиозные. Это и был Куймэнь, вход в ущелье.
Куймэнь служил воротами в восточную Сычуань; здесь река сжималась в тиски, и все воды верховий единым потоком устремлялись в ущелье. Недаром в стихах говорилось: все воды сходятся у Фу и Ваня, а Цюйтан оспаривает единственные врата — сколь стремительна здесь была водная стихия. Даже самый опытный лодочник должен был сохранять предельную концентрацию, приближаясь к этому месту. Ши Цзинь правил лодкой босиком, и их утлое судёнышко, словно проворная рыбка, пробивалось сквозь неистовствующие волны.
Лодку то взмывало вверх, то бросало вниз, так что от качки кружилась голова. Повсюду на поверхности воды бушевали глубокие и яростные воронки, а в глубине таились черные подводные камни, торчавшие из воды острыми, как звериные клыки, зубьями. Тут и там виднелись обломки потерпевших крушение кораблей — зрелище леденящее душу и наводящее ужас. Девочка от страха едва не лишилась чувств; её бросало то в жар, то в холод, а красивое лицо побелело, как полотно. Даже дерзкая А-Мяо притихла и сидела в каюте, намертво вцепившись руками в опорные поручни.
Су Сюань, сидевший на носу судна, бросил случайный взгляд назад и вдруг заметил неладное.
На реке то и дело сновали лодки — дело обычное, однако в нескольких сотнях чжанов позади них речное судно неслось вперед с быстротой стрелы. Его напор превосходил всё, на что были способны обычные лодки, а скорость казалась поистине невероятной.
Даже самый искусный гребец не смог бы двигаться с такой стремительностью. Заметив это, Ши Цзинь испуганно ахнул:
— Почему эта лодка идет так быстро? Просто демоны какие-то!
Су Сюань понял, что на том судне наверняка находятся мастера, и, вглядевшись изо всех сил, смутно разглядел на носу две фигуры. Он тут же произнес:
— Боюсь, они преследуют нас. Добром это не кончится, дядя Ши, поднажми!
Ши Цзинь смутно слышал, что эти двое натворили дел в Ючжоу. Хотя он и не понимал всех подробностей, сердцем почуял неладное и занервничал. Налегая на вёсла изо всех сил, он бормотал себе под нос:
— Ничего, пусть они идут быстро, но едва ли знают здешний нрав воды и совладеют с буйными волнами Куймэня.
Миновав Куймэнь, лодка вышла на более спокойную воду. Су Сюань подхватил шест и принялся грести; влив внутреннюю ци в движение, он заставил судно помчаться еще быстрее.
Однако преследователи, как и опасался Ши Цзинь, угодили в ловушку. Хотя их лодка неслась на всех парах, угодив в стремительный поток, она утратила управление, потеряла равновесие и принялась опасно крениться от столкновений с волнами. Несколько раз неуправляемое судно бросало из стороны в сторону, а затем его затянуло в водоворот: нос ушел под воду, а корма взмыла вверх — верный признак скорого крушения.
Лицо Ши Цзиня немного расслабилось, но в этот самый момент вокруг той лодки взметнулись фонтаны брызг, разлетевшиеся белым туманом, словно невидимая гигантская рука ударила по воде. От этого удара тяжелое судно подбросило в воздухе на полчжана, и оно чудом выскочило из водоворота.
Деревянная лодка вместе с людьми весила не меньше тысячи цзиней, и тем не менее её взнесло вверх одним ударом, словно с помощью божественной силы. Ши Цзинь от ужаса онемел. Еще страшнее было то, что этим дело не ограничилось: после нескольких подобных скачков бурный поток остался позади, а расстояние между судами сократилось едва ли не вдвое. Напрягая зрение, Су Сюань даже смог разглядеть лица людей на той лодке.
На носу стоял не кто иной, как Хуа Цзяньтао. У его ног скорчился плачущий и заливающийся слезами мужчина — судя по всему, тот самый пройдоха, что намеренно пытался похитить девочку. На корме гребец вцепился обеими руками в весло, а рядом с ним возвышался седовласый старик невысокого роста, с суровым и злобным взглядом. В руке он держал чёрную железную пластину; стоило ему небрежно занести её и ударить по воде, как лодка, точно обретя крылья, рвала вперед.
Старец Чанкун прибыл.
На висках Су Сюаня проступил холодный пот. Как бы он ни сохранял самообладание, ему было всего шестнадцать лет. Столкнувшись со столь могущественным и непреодолимым зловещим демоном, он уже не мог размышлять о том, откуда произошла утечка информации — оставалось лишь изо всех сил колотить веслами по воде, ускоряя ход. И всё же вёсла были деревянными, от чрезмерного напряжения они грозили сломаться, и им было не тягаться со скоростью вражеского судна.
Пока преследователи форсировали стремнину, а беглецы мчались вперед из последних сил, все речники на реке замерли в оцепенении, пораженные видом обеих лодок. Видя, что расстояние сокращается с каждым мгновением, Ши Цзинь тоже начал паниковать. В руках Су Сюаня деревянное весло угрожающе затрещало, готовое переломиться надвое. Охваченный тревожной спешкой, он вдруг озарился догадкой: старец Чанкун способен противостоять стремительному течению, но ведь плывет он на самом обыкновенном речном судне. Если и дальше продолжать бегство, их неизбежно настигнут, так не лучше ли поискать иной выход?
С почерневшего лица Ши Цзиня градом катился пот, он отчаянно налегал на весло, как вдруг увидел, что юноша бросил шест и взмыл в воздух, словно лебедь в стремительном полете. Оттолкнувшись от борта соседней лодки в нескольких чжанах от них, он в мгновение ока перепрыгнул на другое судно и, сделав еще пару легких скачков, приблизился к вражеской лодке, на ходу выпуская три меча подряд.
Старец Чанкун опоздал так сильно исключительно по вине Ли Куня.
Ли Кунь был ленивым пьяницей и заядлым игроком. Давно не отведав хмельного, он дорвался до кубка без всякой меры и напился в стельку, очнувшись лишь к закату. Пока он во весь опор мчался в постоялый двор с докладом, Хуа Цзяньтао, расспросив его обо всём, пришел в дикий восторг и тут же сообщил обо всем старцу Чанкуну. Прихватив Ли Куня, они отыскали лодку и бросились в погоню. Кто бы мог подумать, что этот участок реки окажется донельзя опасным: нанятый лодочник, перепуганный угрозами зловещего демона, от чрезмерного напряжения несколько раз сбился с курса, так что старцу Чанкуну пришлось самому брать управление в свои руки.
Старец Чанкун люто ненавидел окрестности ущелья, но на этот раз отправился в путь против воли, ради мести. Дорога измотала его до предела, и он пребывал в крайне раздраженном состоянии. Увидев, что цель сама несется на него прямо навстречу, словно не страшась смерти, старец со злобной ухмылкой щелкнул пальцами. Невидимая ци ударила по клинку, издав металлический звон, и в мгновение ока свела на нет всю силу меча.
Легкость юноши иссякла, и он начал падать на нос лодки. Старец Чанкун уже занес руку для смертельного удара, как вдруг лодку сильно наклонило набежавшей волной — судно едва не перевернулось. Ему пришлось прервать смертоносный удар и, перевернув ладонь, ударить по воде. В месте толчка во все стороны брызнули водяные брызги, и лодку вновь подбросило над волнами.
Заметив, что враг оказался рядом, Хуа Цзяньтао не собирался упускать такой шанс — вложив всю ци в ладонь, он обрушил удар на юношу.
Однако юноша вовсе не стал уворачиваться. Хуа Цзяньтао нанес удар в полную силу, но отчего-то его ладонь рассекла пустоту, словно чужая ци увлекла её за собой. Юноша опустился на одно колено и резко опустил обе руки вниз, обрушив их на нос лодки с такой силой, что судно содрогнулось, а по всему корпусу пронесся оглушительный треск.
Растерявшись на мгновение, Хуа Цзяньтао вдруг всё понял. Юноша вовсе не сошел с ума и не лез на рожон — он с самого начала шел на таран, чтобы уничтожить судно! Воспользовавшись тем, что старец подбросил лодку ударом воды, он направил вниз чужую ци, и столкновение двух мощных энергий попросту раскололо деревянное судно надвое. Не успела эта мысль промелькнуть в голове Хуа Цзяньтао, как под ногами раздался оглушительный грохот раскалывающегося дерева — лодка окончательно вышла из-под контроля, и её выбросило прямо на подводный риф, где она с треском разлетелась на куски.
Забыв о враге, Хуа Цзяньтао суетливо заметался на обломке доски. Бурный поток вмиг скрыл его щиколотки, и, совершенно не умея плавать, он смертельно перепугался.
Старец Чанкун, поняв, что их провели, пришел в ярость. Коротким ударом ладони он взметнул тысячу водяных брызг, превратившихся в острые стрелы — казалось, они превратят юношу в решето. Однако тот резко откинулся назад и рухнул прямо в бушующие речные воды.
Старец Чанкун и не думал отступать: он нанес подряд несколько ударов по воде, вздымая водяные столбы высотой в несколько десятков чжанов. Но вода была темной и глубокой, а течение — стремительным, так что человек исчез в мгновение ока, и отыскать его не представлялось никакой возможности.
Каким бы высоким ни было мастерство старца Чанкуна, в воду он лезть всё же не смел, а остальные лодки находились слишком далеко. Ему оставалось лишь поднять Хуа Цзяньтао за шиворот, водрузить на небольшой обломок доски и с ожесточенным, перекошенным лицом кружиться вместе с ним в водовороте.
Лодочник тоже угодил в воду, но, к счастью, хорошо умел плавать: цепляясь за обломок весла, он боролся с рекой и постепенно отплыл далеко вниз по течению.
А вот Ли Куню повезло куда меньше. Бурный поток подхватил его и швырнул о сломанный риф — он даже пискнуть не успел, как его затянуло на речное дно, где он стал добычей для рыб и креветок.

Комментарии

Загрузка...