Се Ли считал, что удача ему всегда улыбалась: даже когда он по неосторожности забрел не туда и связался с печально известными в боевых искусствах головорезами, едва не зарезавшими его прямо посреди улицы, ему удалось вырваться из безвыходного положения и попутно, случайно, завести знакомство с легендарным молодцом из Дворца Чжэньян. Еще удивительнее было то, что этот парень обладал на редкость мирным нравом, не проявлял ни капли высокомерия, а в еде и одежде вел себя донельзя просто — точь-в-точь обычный юноша из бедной семьи, каких повсюду полно. Кто бы мог подумать, что в бою он окажется до такой степени резок и стремителен.
Однако сколь бы заурядным он ни казался на первый взгляд, этот удалец все же не был простым смертным.
Когда накладывали мази, Се Ли дежурил рядом и знал не хуже лекаря, насколько тяжелы были раны юноши и сколько крови тот потерял. И тем не менее на следующий день после пробуждения этот человек уже смог сесть, а на третьи сутки принялся медитировать и циркулировать ци. Когда на десятый день ранним утром пришел с докладом подручный, Се Ли, редко поднимавшийся спозаранку, вытаращил глаза от изумления и застыл как вкопанный.
Юноша тренировался с мечом прямо во дворе!
Се Ли вылупил глаза так, что они чуть не выпали, и машинально потрогал рану на собственной пояснице.
На этот раз рядом не было девушки. Су Сюань сбросил верхнюю одежду; его туловище, туго стянутое слоями тканевых повязок, было сухощавым, жилистым и крепким. Взмахи длинного меча достигали совершенства, дыхание и ветер следовали за лезвием, словно извивающийся невидимый гигантский дракон, чей напор заполнял весь двор.
Се Ли смотрел во все глаза, не в силах опомниться, пока свист клинка не затих. Заметив, что лицо юноши побледнело, а на нескольких повязках проступили алые пятна крови, он тотчас рявкнул на подручного, веля нести лекарства, а сам помог Су Сюаню присесть на галерее:
— Ой предки мои, куда тебе сейчас махать мечом! Прошло-то всего ничего, до заживления еще далеко.
Су Сюань не стал отказываться. На его лбу проступил холодный пот, но дыхание оставалось ровным:
— Я просто хотел немного попробовать, через пару дней уже должен двигаться свободно.
Се Ли ловко развязал повязки, чтобы осмотреть рану — к счастью, она лишь чуть-чуть разошлась:
— Какое бы важное дело ни ждало, сначала нужно залечить раны. Если тебя что-то тревожит, просто скажи мне, я все устрою в лучшем виде.
Закончив проход с мечом, Су Сюань составил для себя ясное представление о силах:
— Мне нужно отвезти человека в Цзинчжоу, речной запрет ведь уже сняли.
Се Ли презрительно фыркнул, взял поданный подручным пузырек с лекарством и, откупорив, посыпал порошок на рану:
— Ты собрался в дальний путь в таком состоянии? Пройдет не меньше месяца.
У Су Сюаня были на то свои соображения:
— Она и так пробыла вдали от дома довольно долго, затягивать дольше, пожалуй, не стоит.
На лице Се Ли читалось выражение человека, глядящего на дурака:
— Ее похитили злодеи, и то, что она смогла вернуться живой — уже величайшее благословение небес, зачем еще о чем-то беспокоиться?
Су Сюань некстати задел больное место и от резкой боли лишь спустя долгое время смог перевести дыхание:
— Если спасать людей спустя рукава, это ничем не отличается от вредительства. Путь до Цзинчжоу лежит по воде, это тебе не телега, трясущаяся по ухабам, так что проблем возникнуть не должно.
Се Ли странно и долго пялился на него, а затем сменил тактику убеждения:
— А ты не боишься, что в дороге снова что-нибудь случится?
Су Сюань все тщательно взвесил. Оставаться сейчас в одном месте с этим демоном и впрямь было чересчур опасно; если весть о них просочится, это могло даже навлечь беду на Се Ли и его людей, так что убраться отсюда пораньше было бы куда разумнее.
— По воде плыть всего два дня, я буду внимательнее.
Се Ли наводил справки о Стареке Чанкуне тайком, и услышанное немало его потрясло. Он искренне восхищался смелостью юноши, рискнувшего вырвать добычу из пасти тигра. Хоть Су Сюань и не говорил прямо, Се Ли прекрасно понимал, о чем тот беспокоится. Сам же он весил в этом деле слишком мало, чтобы снова бить себя в грудь и разбрасываться обещаниями. Помолчав немного, Се Ли от всего сердца выдал:
— Счастье еще, что ты спас только одну. Будь их больше, где бы на всех напастись жизней?
Двигаясь легко и быстро, он уже забинтовал рану. Су Сюань подобрал верхнюю одежду, накинул ее на плечи и выразил признательность.
Се Ли умел понимать чужие намерения. Видя, что Су Сюаня не переубедить, он сказал:
— Раз уж ты твердо решил уходить, остальное предоставь мне. Водный путь пролегает через Три ущелья, там нужны опытные лодочники. Я все организую, а потом мы вас загримируем, чтобы вы вдвоем открыто поднялись на борт и добрались до места легко и без приключений.
Общаться с ним было на редкость просто, и предложение пришлось Су Сюаню как нельзя кстати:
— Так будет лучше всего, премного благодарен. Если бы не помощь брата Се, нам ни за что не удалось бы просидеть в городе столько времени...
Се Ли отмахнулся, прерывая его, и произнес уже серьезно:
— Об этом ни слова. Я тут понапрасну щеголяю старшинством, но в деле тебе и в подметки не гожусь — могу лишь подсобить в каких-то мелочах. Спасибо, что не брезгуешь моими воровскими штучками, другой бы на твоем месте из благородных семей еще и оскорбился.
Проведя с ним некоторое время, Су Сюань успел проникнуться уважением к его познаниям во всяких ремеслах и искренне ответил:
— Брат Се напрасно скромничает. У мастерства нет высшего или низшего сорта, все зависит лишь от того, как им пользоваться. С твоими способностями, брат, ты непременно многого добьешься, к чему тебе обращать внимание на предрассудки света?
Получив неожиданную похвалу, Се Ли не только обрадовался, но и глубоко тронулся.Он открыто рассмеялся:
— Раз ты, братец, так говоришь, то в один прекрасный день я и сам отправлюсь в мир боевых искусств и прогремлю на весь мир так, чтобы ты не пожалел о своих словах!
Ли Кунь во всю мочь надрывал глотку, но ни внутри дома, ни снаружи не раздавалось ни звука — очевидно, жилище было пустым.
Вдоволь выругавшись со злости, он наконец не вытерл голода, оперся на костыль, поковылял на кухню и, обнаружив на очаге миску с рисом и овощами, тут же схватил ее и принялся уплетать. Подкрепившись и вернув силы, Ли Кунь швырнул пустую миску на пол и принялся на чем свет стоит поносить хозяйку:
— Бессердечная, бессовестная баба! У собственного мужа ноги переломаны, а она даже не ухаживает за ним, подорвалась на заработки! Заработала деньжат и в дом не несет, каждый день смотрит волком, слова доброго не скажет, даже чаю не нальет! Вот срастутся кости — как следует отделаю эту тварь, чтобы знала, что муж в доме всему голова!
Брызжа слюной, он ругался добрых полчаса, пока пыл его хоть немного не угас. В то же время его охватила смертная скука: после ранения он больше десятка дней не выходил из дому, что было для него хуже смерти. Вспомнив о былом азарте за игорным столом, Ли Кунь зачесался пуще прежнего. Заметавшись по комнате, он умудрился отыскать на дне перевернутой пиалы горстку серебра и тут же возликовал. Забыв наставления лекаря соблюдать постельный режим, он схватил костыль и бросился вон из дома.
Ли Кунь со всех ног рвался предаться развлечениям, но на беду столкнулся нос к носу с небывалым везением: проходя по темному переулку, он заметил выходящего из двора рябого мужика. У Ли Куня по спине побежали холодные мурашки — он вспомнил, что по уши увяз в долгах. К счастью, рябой, похоже, куда-то торопился, не обратил на него никакого внимания и, бросив косой взгляд, прошел мимо.
Чудом избежав беды, Ли Кунь уже не смел соваться в крупные игорные дома, а отыскал захудалый притон под навесом из досок, чтобы сбить охоту. Спустив в несколько заходов все до последнего гроша, он с кислым видом пристроился сбоку поглазеть на чужую игру и случайно задел пачку наклеенных листочков. Изображенные на них юноша и девушка показались ему смутно знакомыми; он подскочил как ошпаренный и принялся хватать людей за рукава, расспрашивая что к чему.
Какой-то удачливый шобла, выигравший немало кушей и пребывавший в отличном расположении духа, небрежно бросил:
— Это объявление о награде от заезжего человека из постоялого двора Богатство. Целых сто лянов золота, кто тут не соблазнится! Только вот щедрый даритель — человек крутой, с ним шутки плохи, да к тому же он перешел дорогу самому Се Лаомо. Лаомо объявил: увижу эту бумажонку — порву в клочья, а кто по глупости сунется да вздумает мутить воду, тот золота впрок не истратит, всю его родню от мала до велика лишим рук и ног да бросим рыбам на корм!
Сто лянов золота!
Услышав это, Ли Кунь остолбенел. Он впился глазами в портреты и принялся лихорадочно соображать. Боль в сломанной ноге была делом рук той поганой девки и этого сопляка, так что при удобном случае он непременно должен отомстить. Другие трепещут перед Се Лаомо, но у него самого — никчемная жизнь да куча долгов, ни отца, ни матери, ни детей, а вредная баба ломаного гроша не стоит. Почему бы не рискнуть всем ради золота? Уедет в другую провинцию, заживет богачом, будет есть да пить до отвала, купит себе пару молодых красивых наложниц — и легко заполучит такое блаженство!
Ли Кунь снова попытался выведать что-нибудь у того парня, но тот уже смотрел на него с высоты своего превосходства, лишь насмешливо ухмылялся и не сказал ничего толкового. Поубивав время в безрезультатных расспросах, Ли Кунь вдруг вспомнил о том рябом мужике, которого встретил совсем недавно. Тот человек был доверенным лицом Се Ли, а раз он выходил из переулка неподалеку, значит, и сам Се Ли где-то рядом. Вот только находился ли он вместе с юношей, за чью голову назначена награда, оставалось загадкой.
Мысль о золоте терзала Ли Куня хуже зуда, но его останавливали страхи: с одной стороны, он боялся ошибиться сведений и получить взбучку за ложный донос, с другой — страшился навлечь на себя гнев Се Ли и расстаться с жизнью. Поразмыслив так и эдак и не найдя надежного способа, он поплелся домой, волоча больную ногу. И все же мысль о легком обогащении не оставляла его: время от времени он опирался на костыль и ковылял крутиться неподалеку от того злосчастного переулка. Терпение и труд все перетрут — спустя несколько дней он действительно заприметил выносимый из переулка паланкин.
Паланкин был плотно закрыт занавесками, а позади шагали двое, ведущие ослов: старик-горбун и тощий малый с родинкой на щеке. Ли Кунь спрятался вдали за кучей мусора и вытянул шею. По горбуну ничего нельзя было понять, да и тощий выглядел заурядно, но стоило тому взмахнуть ногой при посадке на осла, как движение вышло донельзя легким и ловким. Ли Куня словно током ударило: он внезапно вспомнил удар, которым юноша в Павильоне Весеннего Бриса уложил охранника, и его больная кость в ту же секунду отозвалась тупым нытьем. Глаза его загорелись воровским блеском, точь-в-точь как у крысы, почуявшей лакомую приманку.
Раз снаружи паланкина находился юноша, то внутри непременно сидела та поганая девчонка — менять внешность и личины было излюбленным фокусом Се Ли. Не смея подходить близко, Ли Кунь проследовал за ними на почтительном расстоянии и заметил, что паланкин движется к известной лишь местным жителям пристани. Тут он остановился и, опираясь на костыль, принялся размышлять.
Должно быть, эти двое собрались бежать по воде. Если он сбегает с доносом слишком рано и людей перехватят прямо у пристани, Се Ли узнает об этом немедленно и быстро вычислит, кто проболтался, а как ему, калеке с переломанной ногой, унести ноги? Куда разумнее явиться на постоялый двор Богатство на пару часов позже: благодетель получит весть, захватит беглецов где-нибудь внизу по течению реки, а пока весть дойдет до Се Ли, будет уже поздно — он сам уже унесет ноги с золотом, разве не чудесно?
Приняв решение, Ли Кунь успокоился. Он заглянул в небольшой кабачок, в долг заказал немного закусок и вина, устроился поудобнее и, попивая вино и смакуя еда, предался сладким мечтам о грядущем богатстве.

Комментарии

Загрузка...