Затерянный среди простолюдинов
Настоящее имя Се Лаомо — Се Ли. Он был на несколько лет старше Су Сюаня, боевыми искусствами владел самыми заурядными, зато искусство передвижения налегке и всякие побочные ремесла у него были доведены до совершенства.
Старшие братья Се Ли умерли в младенчестве, из-за чего родители окружали его особой заботой и баловали до тех пор, пока он совсем не сбился с праведного пути. Годами околачиваясь среди простолюдинов, он в совершенстве освоил всевозможные хитроумные трюки и ремесла. После смерти близких он постепенно стал настоящим хозяином улиц Ючжоу. Се Ли мастерски владел искусством маскировки, искуссно обманывал и плутал, умел подражать любым звукам и прекрасно разбирался в человеческой психологии. Он держал в полном подчинении целую ватагу уличных хулиганов, и все дела, которые не решались выносить на суд официальных властей в Ючжоу, поручали ему. Если бы не неудача — он имел неосторожность столкнуться нос к носу с Два Слуги Тигра, которые сразу же бросились в атаку, — при его изворотливости он вполне мог бы выйти сухим из воды.
На первый взгляд Се Ли казался разнузданным и необузданным, но на деле отличался расчетливостью, изворотливостью и богатым жизненным опытом. Столкнувшись с таким юношей, как Су Сюань, он предпочитал действовать хитростью, а не лезть на рожон, что свидетельствовало о его крайней осторожности. Именно поэтому, решив отплатить за добро, он подходил к делу со всей тщательностью, устраивая всё безупречно.
Что и говорить о целебных отварах для залечивания ран Су Сюаня — его трехразовое питание тоже постоянно менялось, а блюда искусно готовились лучшими поварами Ючжоу. Кроме того, ему приобрели с десяток комплектов совершенно новой одежды, за стирку и хранение которой отвечали специальные слуги. Девочке же он накупил множество всевозможных безделушек, которые так любят барышни, — забота Се Ли поражала воображение и приводила Су Сюаня в изумление.
В то время обстановка на улице была крайне опасной: Хуа Цзяньтао и Старец Чанкун переворачивали вверх дном весь город и его окрестности, разыскивая беглецов и изрядно избив многих мастеров боевых искусств. Однако благодаря изворотливости Се Ли, даже когда лекари неоднократно навещали больного, а мелкие хулиганы прямо под носом у Хуа Цзяньтао добывали нужные лекарства, противники не могли обнаружить и следа. Впрочем, свирепые демоны оставались опасными врагами, да и самому Се Ли нужно было залечивать раны. Сидеть взаперти в усадьбе было смертельно скучно, поэтому он то и дело заглядывал к Су Сюаню поболтать. Этот человек болтал о чем угодно без всякого стеснения и прекрасно разбирался в самых разных слоях общества, а его рассказы были до того увлекательными, что не прошло и двух дней, как они сдружились.
— Оказывается, ты ученик Дворца Чжэньян, неудивительно, что ты так силен, — с удивлением и уважением произнес Се Ли, на мгновение приняв серьезный вид. Но тут, вспомнив что-то свое, он снова расплылся в несерьезной улыбке: — И почему ты в таком юном возрасте подался в даосы? Сплошное разочарование для молодости, какая жалость, какая жалость.
Су Сюань уже привык к тому, что этот человек не умеет выражаться серьезно, и ответил:
— Во Дворце Чжэньян далеко не все даосы. Те, кто еще не принял обеты, считаются мирскими учениками, они даже не миряне.
Заживающая рана на плече зачесалась, и Се Ли почесался:
— Выходит, ты все еще человек мирской, неудивительно, что ты не носишь даосские одежды.
Су Сюань был ранен куда тяжелее Се Ли, но, к счастью, кости и сухожилия не пострадали, а молодость брала свое — раны затягивались быстро. И хотя вставать с постели ему еще было нельзя, он уже мог опереться на подушки и приподняться. Вот только девушка почти неотлучно находилась рядом, из-за чего он не мог позволить себе ходить с обнаженным торсом, как Се Ли, и набросил просторный халат, который еще сильнее подчеркивал хрупкость его юношеской фигуры.
— Даосские одежды — это облачение нашей школы, в повседневной жизни строгих правил нет, их надевают лишь на официальные церемонии. А когда спускаешься с гор, то вступаешь в мирскую жизнь, и носить их, конечно, без надобности.
Се Ли кивнул на дверь и лукаво подмигнул:
— Тем лучше, что ты не даос. Я заметил, эта красавица к тебе очень привязана: целыми днями дежурит у лекарственной печи, а недавно от неосторожности даже обожгла руки — так боялась пропустить время твоего приема лекарств.
Су Сюань не уловил его двусмысленной шутки и ответил:
— Единственный человек, на которого она сейчас может положиться, — это я. Вот вернемся домой, увидится с родными, и всё наладится.
Проявлять такую глухоту к романтике было просто грешно для юноши, и Се Ли не удержался от того, чтобы закатить глаза:
— Ты что, уже твердо решил до конца дней оставаться даосом?
Су Сюань еще не задумывался о столь далеком будущем:
— Я умею обращаться только с мечом, а в остальном не силен. Когдастану старше, возможно, стану старейшиной, как мой дядя-наставник, и буду путешествовать повсюду, неся учение людям — тоже неплохо.
Се Ли посмотрел на него с неподдельным недоумением и, протяжно вздохнув, выдал:
— Ты же не евнух, с чего вдруг такая тяга к самоубийству? Даже нищий Ню Маоцзы мечтает завести себе бабу, чтобы та грела ему постель. Ты ведь ученик прославленной школы, да и лицом вышел неплохо.
Се Ли со вздохом пожалел парня, а не дождавшись ответа, продолжил:
— Точно, вас, учеников праведных сект, держат в ежовых рукавицах, вы же наверняка и понятия не имеете о женских прелестях. Послушай меня: женщины такие мягкие и благоухающие, и пусть с ними бывает хлопотно из-за их капризов, но то удовольствие, что они дарят — просто райское блаженство. Вот попробуешь раз — и уже не сможешь отказаться. К примеру, в Павильон Весеннего Бриса полным-полно искушенных в любовных делах красавиц, подвернется удобный случай — обязательно отведу тебя туда развеяться.
Выслушав этот бессвязный вздор, Су Сюань не знал, смеяться ему или плакать:
— Благодарю за доброту, старший брат, но правила нашей школы запрещают посещать злачные места.
Се Ли опешил, и на его лице промелькнула жалость:
— И что еще запрещают ваши правила?
Су Сюань невольно замялся: во Дворце Чжэньян насчитывалось сто шестьдесят восемь правил, разве вспомнишь их все сходу?
Се Ли категорически с этим не соглашался и яростно мотал головой:
— В жизни столько тысяч разных радостей, зачем же опутывать себя цепями, как ходячий мертвец? Я хоть и грамоте-то толком не учился, но слышал, как даосы толкуют о том, что высшее благо подобно воде. Эта вода течет сквозь все сущее, объемлет в себе абсолютно всё — разве станет она разбирать, что чисто, а что грязно? Что годится для переправы, а что нет?
Су Сюань хотел было возразить, что эти слова говорят лишь о том, что вода приносит пользу всем вещам и ни с кем не соперничает, а вовсе не о том, что чистое смешивается с грязным, но, подумав, снова закрыл рот.
Се Ли лишь укрепился в своей правоте и самодовольно заявил:
— Кто станет хвалить трехлетнего ребенка за то, что он равнодушен к богатству и не зарится на женщин? Подобное самоограничение способно лишь превратить тебя в несмышленого малыша, который до конца дней своих не познает вкуса страсти, в бездушную деревяшку!
Он говорил с таким жаром, что Су Сюань с трудом сдерживал улыбку:
— Судя по словам старшего брата, потакание своим страстям и есть истинный путь?
Се Ли хлопнул себя по бедру, полностью разделяя эту точку зрения:
— Верно! Считать вино, красоту, богатство и славу исчадиями ада — величайшее заблуждение. Разве можно достичь святости с помощью запретов? Способность пройти через цветник и не прельститься красотой, оказаться на горе сокровищ и легко разбросать золото — вот это истинный герой! Твои наставники наверняка сами испробовали все прелести мирской жизни, а вас, молодежь, пугают лишь для того, чтобы вы не натворили глупостей.
Слушая его, Су Сюань вдруг вспомнил слова, сказанные Истинным Человеком Чун И, когда тот угощал его вином — в них тоже определенно был свой смысл.
Заметив, что юноша больше не спорит, Се Ли широко раскинул руки и с наслаждением потянулся:
— Всё, к чему так стремятся люди, имеет свою ценность, пока не превращается в одержимость — в этом нет никакого вреда. Как-нибудь я свожу тебя развеяться, чтобы ты не зацикливался на слепом соблюдении строгих правил, иначе совсем оторвешься от людей и в будущем пропадешь в житейских делах.
Речи этого человека были нелепы, поступки безрассудны, а характер отличался циничной расчетливостью — наверняка в повседневной жизни он только и делал, что промышлял обманом и мошенничеством, что шло вразрез со всеми заветами Дворца Чжэньян. И всё же в его последней фразе явно сквозило искреннее участие, отчего Су Сюань на мгновение удивился, а затем легко улыбнулся.
Для Су Сюаня и девушки это время стало, пожалуй, самой спокойной порой с тех самых пор, как они покинули Цзинчжоу.
Стояла ясная погода, тени от деревьев колыхались в лучах солнца, а легкий ветерок разгонял летний зной, принося с собой расслабление и истому, клонящую в сон.
Се Ли заглянул снаружи и заметил, что девочка уснула прямо у топчана. Ее прелестная головка покоилась на коленях юноши, а плечи были прикрыты легкой накидкой. Лицо спящей было нежным, как лепестки вишни, а чувственные губные уголки напоминали сладкий плод кардамона — зрелище, способное растопить чье угодно сердце. И лишь сидевший без движения юноша казался совершенно отрешенным: опустив голову, он сохранял глубокое спокойствие, погрузившись в какие-то свои мысли.
Су Сюань мысленно возвращался к схватке с Два Слуги Тигра. Тот бой, хоть и был смертельно опасным, позволил ему смутно постичь более глубокую суть мастерства владения мечом, что стоило дороже сотен обычных спаррингов. Однако из-за ран он не мог подняться с постели и испытать новые навыки на практике, поэтому ему оставалось лишь раз за разом прокручивать в голове все движения, воссоздавая ощущения реального поединка.
Се Ли мысленно посочувствовал ему, но мешать не стал и, набросив одежду, вышел во двор погреться на солнышке.
К нему приблизился рябой мужчина и окликнул:
— Мо-гэ.
Се Ли, зажав в зубах травинку, лениво протянул:
— М-м.
Рябой доложил:
— Этот волчьелицый демон объявил в городе награду. Любому, кто укажет местонахождение врагов, выплатить сотню золотых.
Се Ли тихо усмехнулся:
— Награда неплохая. Нашлись желающие попытать удачу?
Лицо рябого ожесточилось:
— Я уже передал всем: кто посмеет болтать лишнее, тому больше не жить в Ючжоу.
Се Ли небрежно дернул за повязку на запястье, и в его голосе прозвули развязные нотки:
— В прошлый раз были заняты, не успели проучить этих ублюдков. С завтрашнего дня велите ребятам подпортить им жизнь, нечего им расслабляться.
Рябой кивнул, а Се Ли добавил:
— Противник силен, действуйте аккуратно. Чтобы никто на словах не догадался, иначе огребем проблем и потом не вернем должок.
Рябой заверил:
— Мо-гэ может не переживать, братья понимают толк в деле, уж они-то сделают так, что никто их не найдет.
Хуа Цзяньтао в последнее время преследовали сплошные несчастья, и от нервов у него на голове заметно поубавилось волос.
Стоило ли ожидать, что простая охота на зайцев кустом обернется чередой непредвиденных катастроф, да еще и унесет жизнь старого товарища, с которым они прошли огонь и воду? Он и сам до сих пор не мог в это поверить. Старец даже заподозрил, будто это он сам расправился со Сяомянь Тао, а теперь пытается прикрыться жалкими отговорками.
Кто бы мог поверить, что за всем этим стоит какой-то никому не известный юнец? Его самого напугали настолько, что он обратился в бегство, а когда вернулся вместе со Старцем, на земле лежало лишь бездыханное тело Сяомянь Тао, в то время как раненый юноша вместе с обузой в виде девчонки испарился прямо из воздуха.
Они обыскали все постоялые дворы, почтовые станции, лечебницы, лавки аптекарей и пристани — и не нашли ни малейшего следа, а щедрое вознаграждение не принесло никаких результатов. Нравы Старца и раньше отличались жестокостью, а в последнее время он стал просто невыносим. Хуа Цзяньтао дрожал от страха, опасаясь в любой момент навлечь на себя его гнев.
Всё вокруг шло наперекосяк.
Стоило откусить кусочек от ароматной груши, как внутри обнаруживалась половина мясистого червя; стоило справить нужду, как прямо посреди процесса обваливался дощатый настил; после смены одежды тело начинало нестерпимо и необъяснимо зудеть; а по ночам под окнами затевали драку бродячие собаки, крысы скреблись по крышам, и кошки истошно орали в весеннем безумии. Подобные мелочи происходили на дню по нескольку раз, доводя человека до исступления, но выплеснуть злобу было не на кого, ибо враг оставался невидим.
Промаявшись в тревожном ожидании у дверей добрых полчаса, Хуа Цзяньтао наконец услышал оклик изнутри. Осторожно толкнув дверь, он вошел в комнату: воздух здесь был спертым и тяжелым, повсюду царил беспорядок, а в полумраке скрывались следы разврата.
В углу валялись два обнаженных женских трупа. Верхняя половина лица одной из девушек была еще ничего, но ниже носа зияла рваная кровавая дыра, словно она пыталась закричать, но ее лицо размозгло тяжелым ударом кулака; вторая несчастная была скручена в неестественный узел и втиснута в стену, а извергнутая ею блевотина образовала на полу лужу темно-бурой кровавой грязи.
Хуа Цзяньтао не смел поднять глаз и, опустившись на колени, низко поклонился:
— Приветствую учителя.
На топчане восседал седовласый старик со здоровым крепким телом. Густые сросшиеся брови, широкий нос, вывернутые губы — его лицо от рождения выражало одну лишь злобу. Попирая ногой грудь голой женщины, распростертой под топчаном, он неспешно отрывал кусок от зажаренной курицы и глухо бросил:
— Что удалось выяснить?
В глубине пологов жались друг к другу две девушки, бледные настолько, что их трудно было отличить от мертвецов.
Грозный и властный на людях Хуа Цзяньтао сейчас выглядел кротким ягненком:
— Я уже увеличил награду, через пару дней непременно будут новости.
Старик бросил на него косой взгляд узких глаз и щелкнул пальцами.
На ухе Хуа Цзяньтао мгновенно образовался небольшой порез, словно от удара острым клинком. Не посмев издать ни звука и позволяя крови струиться по щеке, он вновь тяжело ударил челом в пол:
— Прошу прощения, Учитель, я непременно отыщу этого негодяя и сотру его в порошок.
— Месть за твоего младшего брата не терпит отлагательств. Если ты и на этот раз никого не найдешь, виновником во всем признают тебя, — старик издал зловещий смешок, и слова его прозвучали легко, словно пушинки: — Мне бы не хотелось, чтобы у меня не осталось ни одного ученика.
Кровь в жилах Хуа Цзяньтао застыла, окатив его ледяным холодом с ног до головы, и он уже не смел произнести ни единого слова.

Комментарии

Загрузка...