Узкие тропы
Рельеф Ючжоу сильно отличался от обычных мест: весь город был изрезан холмами и возвышенностями, с громоздящимися повсюду причудливыми грядами.
В один момент местность казалось ровной, но стоило перевалить через крышу дома, как перед глазами вырастал крутой обрыв в несколько чжанов; в другой — путь преграждал тупик, но стоило забраться наверх, как обнаруживалось еще несколько ярусов скрытых выше склонов. В часы досуга неспешная прогулка дарила радость неожиданных поворотов и живописных открытий, однако в погоне за кем-либо эти препятствия лишь добавляли трудностей и жутко раздражали.
Пхенянка превосходно знала городские переулки и отличалась невероятной изворотливостью: то и дело она пряталась в жилых дворах, укрываясь за глиняными кувшинами и деревянными балками, и уже несколько раз едва не ускользала из виду. Су Сюань преследовал её, полагаясь исключительно на собственную зоркость и упорство, и чем больше времени проходило, тем сильнее тревожилось его сердце.
Перевалив через очередной горб холма, Су Сюань снова потерял толстуху из виду. Сохраняя самообладание, он принялся тщательно её выискивать, но даже потратив время на сжигание одной палочки благовоний, не добился никаких успехов и в конце концов был вынужден обратиться с расспросами к мужчине, работавшему во дворе.
Упомянутый мужчина обладал крепким телосложением и находился в расцвете сил. Его обнаженные плечи были сплошь покрыты синими татуировками, спина покрылась испариной, а на поясе завязался грубый холщовый фартук — он как раз тесал массивное бревно, предназначенное для лодки. Видимо, устав от работы, услышав вопрос, он прервался, зачерпнул ковшом воды из стоявшего рядом большого чана, вылил её на себя и, стряхнув с головы капли, ответил:
— Никаких баб я не видел.
Выражение лица незнакомца оставалось безмятежным, в нем не было ни малейшего намека на подозрительность. Су Сюань не сдавался и переспросил:
— Она только что крутилась здесь.
Терпение парня иссякло, он швырнул ковш и бесцеремонно огрызнулся:
— Раз сам видел, чего у меня-то спрашиваешь?
Су Сюань разочарованно вздохнул и уже собирался поискать в другом месте, но, случайно бросив взгляд в сторону, тут же замер на месте.
На молодом человеке были широкие черные штаны, а из-под них выглядывал крошечный ярко-алый мысок обуви. Не дожидаясь, пока Су Сюань предпримет какие-либо действия, парень понял, что его маскарада разоблачена, и мгновенно бросился наутек.
Су Сюань почувствовал глухое раздражение и, ни живой ни мертвый от подобного фарса, бросился следом.
Никакой вздорной толстухи и в помине не было — это оказалось искусною маскировкой самого парня. Тот мастерски изображал женщину, в каждом движении проступало женское кокетство, настолько живое и естественное, а стоило повернуться — и перед ним снова стоял крепкий мужик без единого изъяна. Если бы не вышитые туфельки, которые тот не успел сменить и которые выдали его с головой, он бы едва не провел его.
Они сделали несколько кругов по городу. Хотя парень и славился изворотливостью, ему все же было далеко до выносливости Су Сюаня: после долгой погони силы оставили беглеца, и когда он проскакивал через узкий переулок, удар ножен угодил ему по ноге, заставив кубарем скатиться с крыши и бесславно шмякнуться на мостовую. Как назло, это заметил какой-то местный прощелыга и, испуганно затянув горло, завопил во всю мочь:
— Эй, все сюда, крутые парни беспредельничают! Брату Мо конец!
Группа мелких жуликов и хулиганов с криками высыпала наружу, пуская в ход любые грязные приемчики вроде подсечек и подножек, но Су Сюань раскидал их ударами ножен так, что они завозились по земле. Пока он на секунду отвлекся, парень снова исчез.
Су Сюань по-настоящему разъярился, схватил за шкирку рябого мужика и потребовал ответа:
— Кто этот малый? Где девчонка, которую вы похитили с улицы?
Рябой оказался крепким орешком: он продолжал отборно сквернословить и упорно отказывался отвечать.
Су Сюань сделал несколько резких тычков в тело мужчины, целясь в точки пересечения сухожилий — это не грозило смертью, но причиняло адскую боль. Лицо рябого исказилось от муки, из горла вырвался стон, полный отчаяния, и тут стоявший рядом мальчишка громко заревел:
— Не бейте брата, я скажу, я все скажу!
Рябой попытался прохрипеть ругань, но Су Сюань ударом ножен попал ему точно в акупунктурную точку, и тот мгновенно потерял сознание.
Пока здесь царили хаос и суматоха, парень успел оторваться от Су Сюаня. Тайком пробравшись в полуразрушенный особняк на юге города, он вытащил смену одежды, переоделся, повязал голову грубой тряпкой, измазал лицо сажей и ссутулился, опустив плечи. В одно мгновение его облик и манера держаться неузнаваемо изменились — теперь он выглядел обычным немолодым чернорабочим, которого Су Сюань наверняка бы не признал, даже столкнувшись с ним нос к носу.
Закончив с маскировкой, парень выкатил деревянную тачку, водрузил на неё деревянную бодю из угла комнаты, выругался процветающей сквернословной бранью на невезение и, ухватившись за оглобли, зашагал процветающим ходом наружу. Эта сделка оказалась поистине геморройной: доставучий пацан преследовал его так, что чуть душу не вытряс. Виноват он сам — язык за зубами не удержал, похвастался, что передаст товар лично в руки, вот и пришлось тащиться самому. Зато стоить сбыть товар — и будь хоть потоп, с него взятки гладки.
Расчеты парня были безупречны, но он никак не ожидал, что из-за долгой беготни по городу действие дурманящего зелья начнет постепенно ослабевать. Девушка смутно пришла в себя и, обнаружив, что находится в тесном и темном пространстве, изо всех сил уперлась руками в стенки бочки, пытаясь приподнять. Бочка потеряла равновесие, накренилась и с грохотом рухнула с тележки. Проходившие мимо зеваки, шарахаясь в стороны, ахнули от изумления, когда из опрокинутой бочки вывалилась хорошенькая, словно живой цветок, девица.
Какой-то толстяк с маслянистым лицом, сидевший на втором этаже противоположного ресторанчика, нашел зрелище забавным и толкнул локтем соседа:
— Старина Тао, глянь-ка на этого паренька, похоже, промышляет темными делищями.
Сидевший рядом с толстяком длиннолицый мужчина мрачно повернул голову. На мгновение его глаза вспыхнули волчьим блеском, и он нащупал лежавший у края стола золотой крюк.
Парень в спешке принялся отгонять толпу зевак, подхватил девчонку и запихнул обратно в бочку, навалив сверху тяжелый кусок дерева. Едва он ухватился за тачку, собираясь двинуться дальше, как с небес словно демон обрушился какой-то громила, с треском разнес бочку в щепки и вытащил оттуда перепуганную девицу, разглядывая её.
Девушка, охваченная паникой, вдруг узнала знакомое кошмарное лицо — её сердце едва не остановилось, а сама она чуть не потеряла сознание от ужаса.
Хуа Цзяньтао оказался здесь тоже случайно.
Потеряв добычу и перерыв все вокруг в безуспешных поиски, он пребывал в отвратительном настроении, а Сяомянь Тао, словно привязанный, таскался за ним по пятам, так что волей-неволей пришлось ехать в Ючжоу вдвоем. Сяомянь Тао, отлично зная дорогу, сразу направился в излюбленный ресторан, занял целый стол с едой и выпивкой и принялся уплетать за обе щеки, совершенно не заботясь о том, что Хуа Цзяньтао ломает голову над наказанием предков. И надо же было такому случиться — бросив взгляд в окно, он обнаружил пропавшую добычу. Поистине: не трать железные башмаки на поиски того, что само идет в руки.
Сяомянь Тао последовал за ним следом, спрыгнув вниз, и небрежно поковырялся в зубах:
— Старина Тао, глаза не обманывают?
Хуа Цзяньтао радостно ожил, словно с небес свалилось манная крупа, и весь преобразился:
— Верно, это та самая девчонка!
Сяомянь Тао, поигрывая связкой гладких черных крючьев, перегородил парню путь к отступлению:
— Этот малец и есть воришка?
Хуа Цзяньтао никогда раньше не видел этого человека, но накопившаяся за несколько дней злоба требовала выхода, и он жаждал крови:
— Какая разница! Прирезать и дело с концом!
Сяомянь Тао лишь ухмыльнулся в ответ и, не говоря больше ни слова, взмахнул запястьем — множество черных крючьев тучей метнулось к парню.
Крючья были размером с ладонь, но невероятно острые, причем к хвосту каждого крепилась тончайшая шелковая нить, образуя плотную смертоносную сеть. Стоило лишь задеть её — и кусок плоти был бы срезан начисто, до того свирепым оказалось оружие. Люди, погибшие от рук Сяомянь Тао, умирали в страшных муках, словно от тысяч мелких порезов, а их лица зачастую бывали полностью изуродованы. Обитатели Цзяньху уже давно страдали от ужаса и ненависти к нему.
Парень сразу почуял неладное, заметив враждебный настрой этой парочки, и уже собирался улизнуть, но противники даже не думали разбираться в ситуации, обрушив на него столь жестокие приемы. Поняв, с какой страшной силой он столкнулся, парень немедленно рухнул на землю, спасаясь перекатом. И все же Сяомянь Тао не зря носил свою устрашающую репутацию: стоило его пухлым пальцам шевельнуться, как сеть клинков замерцала, издавая непрерывный свистящий звук рассекаемого воздуха. Малейшая оплошность грозила фонтаном крови.
Яростная схватка пока не задела самого парня, но поблизости уже свалила двух-трех зевак. Раненые завопили так истошно, что перепуганные обыватели бросились врассыпную, не смея больше глазеть на драку, и многолюдная доселе улица в мгновение ока опустела.
Парню приходилось раз за разом уворачиваться от смертельной опасности, но он извивался с ловкостью дикого кота, чудом удерживаясь на ногах под градом клинков. К несчастью, враги зажали его в тиски с двух сторон, отрезав любые пути к отступлению. Сяомянь Тао откровенно забавлялся издевательствами: его черные крючья со свистом кружились, приобретая все более изощренные и ядовитые траектории, и вскоре на теле парня алело уже три-четыре кровавых пореза.
Парень обладал немалым упорством: получая ранения, он не издавал ни звука, лишь обливался холодным потом от боли. Его движения стали куда менее проворными, чем прежде, и вскоре к прежним ранам добавилось еще несколько — весь он был исполосован багровыми следами.
Хуа Цзяньтао потерял последние крохи терпения:
— Возиться столько времени с какой-то мелочью! Старый Тао, ты вообще на что-то годишься?
Сяомянь Тао пропустил его шпильки мимо ушей, лишь хищно оскалился:
— Дай мне с ним поиграть, отведать удовольствия. Как насчет превратить его в человеческую свинью?
Стоило этим словам прозвучать, как сердце парня заледенело. Он понял, что нарвался на настоящих демонов и на этот раз ему не выжить, но смиряться с бессмысленной гибелью не хотел, продолжая превозмогать боль и слабость.
Хуа Цзяньтао отлично знал натуру толстяка и больше не стал его торопить. Он повернулся к полубессознательной, обмякшей девушке и, разглядывая её бледное от отчаяния лицо, самодовольно ухмыльнулся:
— Девчонка, сколько ни пытайся бегать, а все равно угодила в мои руки. Такова твоя судьба...
Его фраза оборвалась на полуслове — внезапно вспыхнул ослепительный отблеск меча.
Холодный, пронзительный, суровый и величественный, несокрушимый ни перед чем.
Словно стебель изящного зеленого тростника, или стремительный росчерк туши в стиле летящего белого, он пронзил пелену серого мира, источая поразительное по своей острове сияние.
Кровь в жилах Хуа Цзяньтао застыла, и им овладело чисто инстинктивное движение — он отпрыгнул назад.
Всплеск меча взметнулся белее снега, чиркнув по кончику носа Хуа Цзяньтао и зацепив жаждущие крови черные крючья. Словно бушующие волны, смывающие муравьев, раздался густой и частый звон сталкивающегося металла: крючья брызнули в разные стороны, сеть клинков рассеялась, и перед глазами вновь всё прояснилось.
В лучах заходящего солнца на опустевшей улице стоял юноша.
Черты его лица казались острыми, взгляд — чистым и непреклонным, а аура — глубокой и безмятежной, словно омут. Одной рукой он складывал заклинание меча, а другую держал с клинком, нацеленным в землю под косым углом. Выцветшая кисть меча раскачивалась на ветру, но острие оставалось неподвижным, словно влитое.
Хуа Цзяньтао с первого взгляда узнал его, и старые обиды смешались со свежей злобой:
— Это ты? Сам идешь в адские врата, раз для тебя не нашлось дороги в рай!
Крючья Сяомянь Тао оказались наполовину повреждены одним-единственным ударом, что тоже повергло его в шок. Его оружие ковалось из таинственного чистейшего металла, отличалось исключительной тонкостью и сложностью изготовления. Оплакивая испорченную вещь, он почувствовал, как в нем поднимается жуткая волна ярости.
Ветер шуршал по земле опавшими листьями. На улице царила зловещая, мертвая тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием парня после долгого изнурительного боя.
Дыхание юноши постепенно выровнялось. Уставившись на Хуа Цзяньтао и его спутника, он внезапно произнес:
— Забери её и убирайся подальше.
Парень с трудом поднялся на ноги, подхватил обмякшую девчонку и, спотыкаясь, скрылся в боковом переулке, пропав из вида.

Комментарии

Загрузка...