Восьмая глава: Вход в Ючжоу
Оказаться с незнакомцем наедине — ощущения совершенно иные.
Вчерашний день походил на погружение в ад, нынешний же принес с собой стеснение, неловкость и растерянное любопытство.
У неё было множество вопросов, но она не могла произнести ни звука. Девушка не знала, как зовут этого юношу, не понимала, почему он её спас, и даже отчётливо помнила, что её семья осталась в Цзинчжоу.
Когда он говорил с ней, голос его звучал очень мягко. На поясе у него висел меч, сам он был худощав и строен, далеко не так мускулист, как домашние стражники, но в нём чувствовалось какое-то неторопливое спокойствие. Даже упоминая безжалостных злодеев, он не выказывал страха, и это само по себе внушало доверие.
Между густыми кронами деревьев пробивались солнечные лучи. Низкие ветки то и дело касались их при движении и тут же стремительно проносились мимо под его шагами. Девушка прижалась к его спине, закинув голову, и вдруг юноша, легко взмыв вверх, сорвал ветку с дерева и протянул ей. Ярко-зелёные листья оттеняли красные, подобные коралловым бусинам ягоды, источая манящую, сочную красоту, напоминавшую нецвететники из нефрита на отцовском рабочем столе.
Пожалуй, боясь её тревоги, парень по пути непременно срывал и давал ей какой-нибудь диковинный цветок или лесную ягоду, завидев их. Для неё эта простая лесная романтика была внове, и она постепенно расслабилась, наблюдая, как он преодолевает горы и перевалы, пока они незаметно не добрались до Ючжоу.
Ючжоу лежал в землях Ба и Чу. Когда Цинь разделил Поднебесную на тридцать шесть округов, это место стало округом Ба. Город раскинулся среди холмистой, пересеченной местности, бурные воды рек Юйшуй и Янцзы омывали его стены, создавая на редкость удобные водные пути.
Войдя в город, Су Сюань сразу направился к пристани. Его план был продуман до мелочей, но вот время он рассчитал неверно.
Как выяснилось, в последние годы здесь свирепствовали речные разбойники, совершавшие грабеж за грабежом и сильно мешавшие торговым судам. Чтобы искоренить это зло, городские власти Ючжоу издали приказ о пятнадцатидневном закрытии реки: любые плавсредства, большие и малые, подлежали строгому запрету на движение. Су Сюань расспросил семерых или восьмерых лодочников, и каждый покачал головой. Указ вышел совсем недавно, до снятия запрета оставалось еще больше десяти дней, и кто из матросов осмелился бы пойти против закона?
Тут Су Сюань озадачился. Ему пришлось сперва отыскать медицинскую лавку и попросить старого лекаря осмотреть девушку и проверить пульс. Разумеется, Хуа Цзяньтао использовал обычное немое зелье; согласно наставлениям доктора, если ежедневно отваривать лекарство по рецепту и принимать его в течение десяти дней, голос полностью восстановится.
В городе уже нельзя было ночевать под открытым небом, а солнце тем временем клонилось к закату. Су Сюань подыскал затерянный в тихих переулках постоялый двор и попросил служанку отвести девочку в купальню, а сам с свертком лекарств отправился на кухню. Стоило ему засучить рукава, как он вдруг вспомнил, что злодеи видели платье девочки и носить его больше нельзя. Пока отвар закипал на печи, он сбегал в лавку и купил два комплекта одежды, передав их через служанку в купальню.
Разобравшись со всеми хлопотами, Су Сюань покрылся сплошным потом, а его одежда пропиталась владой насквозь. Кое-как перекусив, он взял поднос со свежеприготовленным лекарством и вернулся в комнату. Стоило ему поднять взгляд, как он понял: дело принимает неладный оборот.
Девушка уродилась поистине прекрасной. После умывания и расчесывания её кожа засияла белизной нефрита, а лицо поражало утонченной и хрупкой красотой. Даже в простой одежде было очевидно, что она происходит из далеко не простого рода, и на улице она неизбежно привлечет к себе лишнее внимание.
Су Сюань поставил поднос на столик:
— Здесь лекарство и еда. Ты весь день была в пути, должно быть, устала. Поешь и ложись спать, в этой комнате совершенно безопасно.
Заметив, что он собирается уходить, девочка хотела что-то сказать, но не смогла издать ни звука. Её тонкие пальцы тревожно теребили край рукава, а во взгляде читались страх и растерянность.
Зная, что она пережила тяжелое потрясение, Су Сюань остановился и пояснил:
— Не бойся, я буду прямо за дверью. Стоит тебе открыть её, и ты меня увидишь.
Девушка робко посмотрела на него, собираясь с духом, но так ничего и не произнесла.
Убедившись, что она больше не удерживает его, Су Сюань вышел за порог и закрыл дверь. Он уселся на галерее, скрестив ноги, положив меч на колени, и погрузился в медитацию.
Спустя стражу за спиной раздался тихий скрип двери, а мгновение спустя она бесшумно затворилась.
Через два благовонных часа створки снова шевельнулись.
Прошло еще полчаса, дверная щель качнулась в последний раз, после чего воцарилась полная тишина.
Поняв, что девочка успокоилась, Су Сюань наконец закрыл глаза и, сосредоточив мысли, приступил к внутренней практике.
Парочка скрывалась в постоялом дворе уже несколько дней. Всё шло спокойно, и Су Сюань немного расслабился, ожидая лишь открытия реки.
Однажды после полудня согбенный мужчина средних лет украдкой проскользнул вдоль стены во внутренний двор постоялого двора и отыскал в прачечной служанку, занятую стиркой белья.
— Дай немного серебра на расходы, у меня срочная нужда.
Женщина брезгливо покосилась на него и зло бросила:
— Ты же всё в доме давно проиграл и промотал, откуда у меня серебро?
Мужчина услужливо осквернился:
— Попроси у хозяина в долг пару монет, мне на первое время. Как только у меня заведутся деньги, я сразу тебе верну.
Женщина и слушать не стала:
— Ничего я просить не буду. Хозяин строг, здесь за один день работы получаешь лишь плошку риса, не больше.
Мужчина не отставал:
— Ну займи тогда у кого-нибудь из работников! Разбогатею — верну в стократном размере.
Словно не слыша его, женщина уткнулась в корыто и принялась с силой лупить белье деревянной валькой, так что брызги полетели во все стороны.
Мужчина продолжал скалиться рядом:
— Муж и жена — одна сатана, неужели у тебя сердце кровью не обливается смотреть, как меня ростовщики доводят до могилы? Эта банда лютует не на шутку, если я хоть немного не раздобуду денег, останусь без рук и ног. К тому же волкам позорным ничего не стоит притащить сюда тебя за долги.
— Ли Кунь, за какие грехи я связалась с такой поганой тварью! — Женщина, доведенная до ручки, со злостью швырнула деревянную вальку и, вытащив из-за пазухи горсть медных монет, швырнула их ему в лицо.
Ли Кунь не обратил внимания на боль, поспешно и жадно принявшись собирать монеты с пола. Выпрямившись, он случайно заглянул в окно комнаты на втором этаже и замер, уставившись туда во все глаза. Лишь спустя долгое время он пришел в себя:
— Откуда эта красавица? Да она вылитая благородная барышня! С чего ей ночевать в такой глуши, часом не похитил ли её кто?
Женщина уперла руки в боки и насмешливо фыркнула:
— На себя посмотри! Даже если и похитил, тот парень, что с ней, в тысячу раз лучше такого ничтожества, как ты.
— Она что, одна с каким-то пареньком? — Ли Кунь вытянул шею, так и норовя прильнуть к оконному проёму.
Женщина зло сплюнула на землю:
— Тьфу на твою подлую душонку! Хоть она и не говорит, ее спутник заботится о ней почище няньки, перед уходом даже просил меня приглядеть за ней. Если посмеешь сунуться к ним, смотри у меня, огребешь таких затрещин!
Эта молоденькая, цветущая красавица оказалась немой. Помрачнев от похоти, Ли Кунь стал крутить в голове самые разные мысли. Дождавшись, когда девушка отошла от окна, он смачно чмокнул губами, сожалея о прерванном зрелище. Женщина тем временем уже подхватила корыто и ушла в другое место продолжать работу. Больше ловить здесь было нечего, и Ли Кунь, прижимая к груди деньги, выскользнул с постоялого двора.
Спустя полчаса в шумном игорном доме Ли Кунь вновь спустил до копейки все добытые монеты. С унылым лицом он попытался уйти, но дорогу ему преградили трое громил. Впереди стоял молодой человек лет двадцати с задорно вздернутыми бровями. Он небрежно накинул верхнюю одежду на плечи, обнажая крепкий торс, сплошь покрытый татуировками синих драконов, играющих в волнах.
Ли Кунь при первом же взгляде на них растерял весь боевой дух. На его лице мелькнула вымученная улыбка, но прежде чем он успел открыть рот, стоявший рядом с главарем рябой детина двинул его кулаком в челюсть, сбив с ног.
— Господа! Смилуйтеся, добрые люди! — заскулил Ли Кунь, корчась от боли. — Я через пару дней непременно всё верну!
Главарь наступил сапогом ему на грудь, постепенно усиливая натиск, а на губах его заиграла развязанная усмешка:
— Ты возомнил своего господина покойником? Еще и прятаться вздумал! Спорим, я прямо сегодня отрублю тебе эту руку?
Дикая боль заставила Ли Куня завопить во всю глоть, умоляя о пощаде:
— Господин! Батюшка-господин, пощадите! Я сейчас же всё отдам, честное слово, сейчас же!
Главарь остался глух к его мольбам:
— Вижу, пока петух в темя не клюнет, не одумаешься. Где деньги?
Ли Кунь принялся божиться, призывая в свидетели небо и землю:
— Дайте еще часок! Я схожу к бабе, выжму из нее всё до нитки, хоть детей продам, но долг закрою!
На лице молодого человека проступило презрение. Выслушав его мольбы и слезы, густо размазанные по лицу, он неторопливо произнес:
— Напомни-ка, какая участь постигла того глупца, который пытался обмануть твоего господина?
Стоявший рядом рябой громила осквернился:
— Его привязали к камню и скормили рыбам в реке Юйцзян.
Главарь плавным движением запястья извлек на свет нож, и его острое тонкое лезвие скользнуло по щеке Ли Куня:
— Всегда находятся те, кто пропускает слова господина мимо ушей. Пожалуй, стоит отправить к рыбам еще одного гостя.
Ли Кунь перепугался до полусмерти. Его крики напоминали визг резаного поросенка, он сыпал клятвами и обещаниями наперебой, пока наконец парень не ослабил нажим ноги. Вскочив на ноги, Ли Кунь бросился наутек.
Конечно же, никаких денег у него не было. Он прекрасно знал, что с его жены нечего взять, поэтому в его голове уже созрел грязный план.
Устройство постоялого двора он знал как свои пять пальцев. Стоило лишь тихонько, без шума и пыли похитить юную красавицу и сбыть её в бордель — пусть даже она не продавала чистоту, одна лишь её внешность стоила немалых денег, к тому же немая девица сбежала с любовником, и ей некому будет даже пожаловаться. А если тот юноша вернется и обнаружит пропажу, что он сделает? Он ведь сам привез чужую дочь в бегах, неужели осмелится пойти в официальный суд?
Расчет Ли Куня был точен, да и удача улыбнулась ему: на постоялом дворе как раз наступил самый тихий час, слуги и повара разошлись по комнатам отдыха, и народу внутри почти не осталось. Он без труда прокрался на второй этаж, изменил голос, подделывая интонации служанки, и постучал в дверь, якобы принеся чай. Маленькая красавица и впрямь открыла. Увидев неладное, её личико мгновенно побелело, но он набросил на неё мешок и, взвалив на плечо, бросился бежать.
Девушка отчаянно сопротивлялась в мешке, но разве могла она тягаться силой со взрослым мужчиной? Добившись своего с первой попытки, Ли Кунь бегом выскочил через черный ход постоялого двора и по узким переулкам помчался к самому большому веселому дому в Ючжоу.

Комментарии

Загрузка...