7. Уловка
В юго-восточном углу второго этажа постоялого двора две полупритворенные створки окна внезапно разлетелись в щепки, и оттуда, словно падающие звезды, выпрыгнули двое.
Один — тощий и долговязый, другой — дородный и тучный. Они метались по карнизу, озираясь по сторонам и выискивая что-то взглядом, источая с ног до головы убийственную ауру.
Внутри постоялого двора мерцали тусклые огоньки, людской гомон еще не затих. Долговязая тень метнулась обратно, и вскоре изнутри и снаружи донеслись испуганные крики. Больше дюжины людей кубарем выкатились наружу. Трясясь от страха, трактирный слуга покорно зажигал фонарь за фонарем, пока всё вокруг постоялого двора не озарилось дневным светом.
Хуа Цзяньтао рассвирепел и взревел громовым голосом:
— Какой слепец посмел пойти против меня? Видимо, жить надоело! Вот отыщу его — собственноручно живьем сдеру шкуру и сухожилия вытяну!
Хозяин гостиницы и слуги своими глазами видели, как тощий человечище с волчьей физиономией ударом кулака разнес массивный стол в щепки, и теперь боялись даже вздохнуть полной грудью. Съежившись за прилавком, они дрожали от страха. Вокруг постоялого двора стояла кладбищенская тишина, и лишь в надстройке наверху по-прежнему вовсю гремела музыка.
Толстяк, наблюдая за буйным гневом товарища, наполовину удивился, наполовину усмехнулся:
— Старина Тао, смотри, не ты ли сам всё подстроил, чтобы заморочить мне голову и выгородить себя перед предком?
Хуа Цзяньтао разозлился еще сильнее:
— Разве такое возможно?! Притащи сюда ту девку, что была здесь только что, я же сам бросил ее на кушетку!
Толстяк беззаботно выдернул волосок из носа:
— И где нынче эта девица? Сбежала?
— Та девчонка не владеет боевыми искусствами, я запечатал ее точки ци, так что она и шагу ступить не могла. Должно быть, ее кто-то увел! — Хуа Цзяньтао отчетливо понимал, что к его прежним подозрениям добавилось еще одно, и, с трудом сдерживая гнев, выпалил: — Если я лгу, пусть меня разорвет на куски!
Толстяк наполовину верил, наполовину сомневался; его маленькие зоркие глазки бегали туда-сюда:
— Странно это. Суметь утащить человека прямо у нас из-под носа — точно не рядовой противник. Что ты вытворял в последнее время, с кем успел столкнуться?
Хуа Цзяньтао стал распахивать двери гостевых комнат одну за другой и со злобной гримасой бросил:
— Да что значит украсть какую-то бабу? Мы всю жизнь ходим по цзянху задрав нос, какой еще щенок посмеет нам насолить?
Один из постояльцев, трясясь всем телом, попытался уползти, но Хуа Цзяньтао оттолкнул его ударом ноги — бедняга разбил голову до крови, а штаны внизу насквозь промокли от страха.
Толстяк последовал за Хуа Цзяньтао во внутренний двор для поисков и с усмешкой протянул:
— И впрямь совпадение. Всю дорогу ты вел себя тихо, стоило же войти в этот городок, как тут же объявились неприятности. Боюсь, за тобой кто-то следит. Похоже, у девчонки в роду есть сильные мастера, вот они и увязались по пятам.
Планировка постоялого двора в маленьком городке оказалась невелика: во дворегромодилось несколько скал вперемешку с густым бамбуком, а низкая плетень и каменная дорожка кое-как создавали иллюзию уединенного уголка, хотя на деле всё заросло дикой травой и лишилось всякого изящества. Хуа Цзяньтао, продолжавший поиски, при этих словах замер, и его лицо внезапно исказилось от свирепости:
— Раз так, я припоминаю одного паренька, который испортил мне дело в Цзинчжоу. Если бы не он, во время моления о дожде эта девчонка уже была бы у меня в руках!
Толстяк ляпнул это наугад и не ожидал, что у них действительно объявился враг:
— Что за парень?
Раздраженно бросил Хуа Цзяньтао:
— На вид лет пятнадцать-шестнадцать, непонятно из какой он секты.
Толстяк замер, а затем громко расхохотался:
— Ты не смог справиться с мальчишкой, у которого молоко на губах не обсохло?
Старые обиды и новая злость нахлынули на сердце. В ярости Хуа Цзяньтао взмахнул золотыми крючьями и срубил заросли зеленого бамбука:
— Этот пацан появился внезапно, а ускользнул быстро. Я потерял бдительность и попался на его уловку! Почерк тот же самый, это точно он!
Сломленный бамбук с шумом рухнул вместе с ветками и листьями, заглушив музыку и песни из надстройки. Толстяк криво усмехнулся, снял с поясницы связку чернеющих крючьев размером с ладонь взрослого человека и произнес:
— Нечего тебе кипятиться. С девкой на руках далеко он не уйдет, обыскать весь городок не составит большого труда. Как только я его схвачу, сможешь выместить на нем злость как душе угодно.
Двое злодеев удалились. Спустя долгое время кто-то робко высунул нос из комнаты, чтобы убедиться: напасть миновала, и в гостинице вновь зазвучали голоса. Некоторые постояльцы поспешно свернули узлы и сбежали, а оставшиеся столпились вокруг хозяина и слуг, требуя вернуть деньги.
Внезапно в воздухе промелькнула темная тень. Заметив ее из окна, один из слуг судорожно зажал рот рукой и заполз обратно в комнату — шум смолк в мгновение ока. Толстяк вернулся так же внезапно, как и ушел: сделав круг в воздухе, он опустился на забор и бросил в сторону свесов крыши:
— Похоже, этот парень не промах, далеко не новичок в нашем деле.
На углу крыши стоял Хуа Цзяньтао. Растворившись в ночной темноте, он проскрипел с ненавистью:
— Когда выясню, из какой он школы или секты, непременно прикончу вместе со старым хрычом, который его выучил!
Убедившись, что цель скрылась в другом месте, оба снова исчезли. В безмолвном дворе замерли травы и деревья, и лишь ветер шелестел в листве зеленого бамбука.
В густой тени бамбуковых зарослей у забора что-то шевельнулось. Припав на одно колено, парень укрылся за переплетенными стеблями изумрудного бамбука и, повернувшись к двору спиной, прислушался.
Девушка, цепенея от ужаса, обхватила колени руками и забилась к самой стене, широко распахнув глаза и глядя на юношу перед собой.
Он выглядел чуть старше ее — с чистыми чертами лица, сдержанный и спокойный. Раскинув руки по обе стороны от ее плеч, он защищал ее собой. И хотя они находились совсем близко, он всё же соблюдал подобающую дистанцию и тихо произнес:
— Они ушли. Пока что мы в безопасности.
Она не шевелилась. Он повторил утешения:
— Ты не можешь говорить, потому что он подсыпал тебе яд. Любой лекарь сможет это исправить.
Возможно, от пережитого потрясения девушка по-прежнему не реагировала, словно ее разум онемел.
Он задумался и мягко улыбнулся ей:
— Не бойся, я отведу тебя домой.
Домой?
Стоило ей услышать это слово, как в ней наконец что-то дрогнуло.
В остекленевших зрачках набухли слезы и постепенно заполнили глаза до краев, переливаясь через край. Подобно чистым ручейкам, они покатились по ее подбородку, проливаясь нескончаемым потоком, а хрупкое тело не переставало мелко дрожать от нервной дрожи.
Оказывается, у кошмаров бывает конец; реальность не так уж холодна и страшна. Оказывается, у нее все еще есть шанс на спасение, и даже в кромешной бездонной тьме найдется чужак, готовый протянуть руку помощи.
Она не знала, кто этот юноша, не знала, появятся ли снова те монстры и сможет ли она вновь увидеть родных, о которых тосковала днем и ночью. Но в этот самый миг под защитой незнакомого парня в ее душе вдруг забрезчила надежда, и безграничный ужас перестал ее поглощать.
Городок поднялся на уши. Двое головорезов то появлялись, то исчезали, прочесывая постоялые дворы и винные лавки, бесцеремонно вламываясь в чужие дома. Напуганные жители не смели расслабиться: один за другим они запирали двери и гасили огни, смертельно боясь привлечь внимание злодеев. Хуа Цзяньтао обыскал весь городок от края до края, но сдаваться не собирался — вот только девушка, словно ночной верок, бесследно растворилась в тишине.
Девчонка не заметила, как заснула — кажется, такой крепкой и долгой дремы у нее не было давным-давно.
Когда она проснулась, первые лучи рассвета падали на ее ресницы, влажный и прохладный ветерок касался щек, а весь мир окутывала легкая мягкая дымка. Ей показалось, будто она превратилась в птицу, которую ветер легко подхватил и понес вперед. Пейзажи у дороги стремительно сменялись, вокруг царили тишина и покой, и даже шагов слышно не было.
Приоткрыв рот, девочка некоторое время в изумлении смотрела по сторонам, пока наконец не сообразила, что прижалась к чьей-то спине.
Оказалось, летела не она, а этот юноша.
От одежды парня пахло свежей травой и росой; его ушные раковины были тонкими и правильной формы, на шее выступили капельки пота. Его тощая спина излучала тепло, согревая ее. Не останавливаясь ни на секунду, он мчался вперед с ловкостью стремительной серны.
Внезапно ее вновь охватил страх. В памяти запечатлелся цвет пролитой крови, и она испугалась, что монстры могут настичь их, а юноша из-за попытки спасти ее пострадает — сломает руки или шею и больше никогда не сможет так легко и быстро бежать.
От пугающих фантазий ее тело слегка затряслось. Юноша внезапно повернул голову, крепче придерживая ее руками, и понимающе успокоил:
— Не бойся, злодеи за нами пока не гонятся.
Она ошеломленно смотрела на него, не понимая, откуда у него такая уверенность.
Он отвернулся и, продолжая нестись вперед, пояснил:
— Они думают, что я везу тебя в Цзинчжоу, и наверняка установили наблюдение за сухопутными дорогами и пристанью. Стоит нам двинуться в ту сторону — и мы сами угодим им в ловушку.
От услышанного у нее защемило сердце, а пальчики, цеплявшиеся за его одежду, побелели от напряжения.
Пробегая через дикий лес, юноша на ходу сорвал дикий персик и протянул ей:
— Знаешь, зачем этот злодей похитил тебя? Он хотел преподнести тебя своему наставнику — еще более страшному негодяю, который сейчас находится в Ючжоу. Они и представить себе не могут, что на самом деле мы направляемся именно туда.
Она испуганно попыталась заговорить, но с ее губ не сорвалось ни звука, а брови сошлись на переносице в тугой узел.
Бросив на нее косой взгляд, он поспешил успокоить ее, словно боясь, что она расплачется:
— Злодеи нас не обнаружат. Я посажу тебя на корабль в Ючжоу, и всего за два дня мы доберемся до Цзинчжоу.
Услышав, что все же сможет вернуться домой, она немного успокоилась. Спустя какое-то время, осознав, что все еще сжимает в руке пушистый персик, она нерешительно принюхалась. Но стоило ей уловить слабый аромат, как в животе тут же громко заурчало.
На рассвете стояла звенящая тишина, и он, разумеется, услышал это. Мгновенно остановившись, он опустил ее на землю возле обрубленного пня.
Су Сюань обернулся и воочию увидел, как ее щеки залились краской, черные сияющие глаза наполнились влагой, а голова едва ли не пряталась в грудь от стыда.
Она и без того сильно измоталась, а со слезами на глазах выглядела до того хрупкой, словно цветок под порывом резкого ветра, не способный вынести больше ни малейшего испытания.
В своей секте Су Сюань привык заниматься боевыми искусствами и практиковать меч вместе со старшими братьями и сестрами, поэтому никогда не видел разницы между юношами и девушками. Но столкнувшись с нежной барышней из благородного семейства, он боялся напугать ее лишним словом. Сейчас же, видя, как она сгорает от смущения, парень почему-то тоже почувствовал себя неловко.
Су Сюань достал из-за пазухи завернутую в промасленную бумагу лепешку, снял с пояса флягу с водой и положил всё это ей в руки:
— Прости, я не подумал, что ты давно ничего не ела. У меня с собой только это, так что пока перекуси тем, что есть.
В пустом лесу вокруг не было ни души. Словно догадавшись, что ей стыдно есть на людях, он отошел под предлогом разведки обстановки. Девушка от этого немного расслабилась, хотя оставаться одной ей было тревожно. Поколебавшись с полминуты, она наконец развернула пергамент.
Из чего была сделана лепешка, оставалось загадкой: от нее исходил резкий запах соды, сама она оказалась жесткой и грубой, разгрызть ее стоило труда, а при проглатывании в горле сильно першило. Ей еще никогда не доводилось пробовать столь неказистую еду, но голод взял свое, и, устроившись на пне, она принялась усердно жевать. Вскоре ей захотелось запить еду водой, но, едва открутив пробку фляги, она замерла.
Фляга принадлежала ему, и он, конечно же, пил из нее.
Хотя ей еще не исполнилось пятнадцати, она прекрасно понимала, насколько это неприлично.
Но ведь он спас ей жизнь, и проявлять брезгливость к своему спасителю было бы неблагодарно. И все же он оставался незнакомым юношей, а значит, даже в юные годы им следовало держаться на расстоянии.
Она томилась от голода и жажды. Долго вертя в руках флягу и не зная, как поступить, она едва не заплакала снова.
Вдалеке мелькнула человеческая фигура. Словно дикий гусь, юноша в два-три прыжка очутился перед ней.
Она испуганно уставилась на него, будто за его спиной выросли невидимые крылья.
Су Сюань смутился под ее взглядом:
— Я немного владею техникой легкой поступи.
Она не знала, что такое техника легкой поступи, да он и не стал объяснять. Развернув принесенный с собой сверток из листьев лотоса, он показал несколько паровых булочек и два соленых яйца:
— Я отыскал неподалеку крестьянский дом. Та лепешка слишком жесткая, ты к такой не привыкла, поешь лучше это.
Булочки были свежими и источали сладковатый аромат пшеничного теста, а запах соленых яиц выглядел не менее аппетитно. Девушка ела очень тихо.
Су Сюань, уловив аппетитный запах, потер нос и, прислонившись спиной к стволу дерева, принялся грызть лепешку. На ней еще оставались отпечатки ее маленьких зубов, но он не обращал на это внимания и за несколько укусов прикончил половину.
Услышав всплеск воды, он бросил быстрый взгляд в сторону. Девушка открутила крышку фляги, вылила воду на лист лотоса и пригубила ее. Ее изящный профиль казался мягким, а крошечные кончики пальцев напоминали резной нефрит — даже в бегах она не утратила своей утонченности.
Он отвел взгляд. Спустя мгновение кто-то легонько дернул его за воротник: протягивая вторую половину булочки и яйцо, девушка робко смотрела на него.
Теперь смутился уже он сам:
— У меня есть еда, это всё тебе.
Она продолжала смотреть на него, не понимая, зачем он давится грубой лепешкой.
— Нынче лютует страшный голод. Эта штука хоть и твердая, но сытная, да и может пролежать полмесяца не испортившись, так что вполне сойдет, — с легким румянцем на щеках улыбнулся он, завернул оставшуюся половину лепешки и спрятал за пазуху. Тут он о чем-то вспомнил и добавил: — Если нужно справить нужду, можешь сходить вон туда.
Она проследила за его указательным пальцем: там возвышался валун ростом с человека. Поколебавшись какое-то время, она вспыхнула так ярко, что лицо ее покрылось румянцем, словно белая бумага, на которую пролили румяна. Растерянно взглянув на него, она опустила глаза.
Посмотрев друг на друга пару секунд, он сообразил, что из полезных вещей у него ничего при себе нет, и молча оторвал кусок от собственного рукава, протянув ей.
Когда она вернулась из-за валуна, ее лицо и шея пылали алым цветом, а глаза были прикованы к земле.
Он не произнес ни слова и, взвалив ее на спину, продолжил путь. По дороге они вновь заглянули к крестьянам, и когда сделали привал в следующий раз, у них появились не только бумага для розжига и сверток мягкого войлока, но даже чистая пиала.
Всякий раз, когда она пила воду, ее охватывало чувство неловкости и она украдкой косилась на его неровно оторванный рукав.

Комментарии

Загрузка...