Девушка почти надеялась поскорее умереть — возможно, лишь так можно было пробудиться от бесконечного кошмара.
Еще несколько дней назад она была окружена нежнейшей заботой близких. Даже отправляясь на праздник совершеннолетия дочери чиновника, она брала с собой сопровождение из клановых стражников и служанок. Как вышло, что в одно мгновение она оказалась на оживленной улице, а в следующее — на нее со всех сторон обрушились потоки мутной воды?
Куда подевалась охрана? Где ее верные служанки и нянька?
Она то всплывала, то шла ко дну, наглотавшись грязи, а очнувшись после беспамятства, обнаружила себя в грязной, жуткой хижине.
Слезы ручьями катились из ее глаз, но она не смела издавить ни звука, твердя себе, что это наверняка насланный злыми силами морок, иначе как объяснить увиденное: свирепый амбал кромсает мертвеца и бросает человечину в котел вариться, а потом с аппетитом грызет пальцы сородича, выплевывая кости на землю? Даже бродячий пес, забравшийся среди ночи в поисках объедков, казался частью этого кошмара. Лишь когда она протиснулась наружу через дыру в поленнице и ступила на бурую землю, ее разум на миг прояснился.
Не обращая внимания на слабость от голода, терзавшего ее уже несколько дней, она изо всех сил бросилась бежать куда глаза глядят. Но демон настиг ее у ручья. Ей показалось, будто кто-то произнес пару слов, а затем ее щеку оросило что-то горячее, липкое и пахнущее кровью. Нащупав на лице багровые следы, она на секунду лишилась чувств.
Придя в себя, она поняла, что все еще в аду. У демона теперь было другое лицо: серомант с волчьими чертами оказался еще страшнее того амбала.
Смутно припомнив, что видела это лицо в задних покоях резиденции князя Чу в день моления о дожде, она даже не успела испугаться, как снова потеряла сознание. Позже ее растолкала старшая сестра, посмеиваясь над тем, как крепко та спала и какие дурные сны ей снились.
Но на сей раз это был не сон. Демон существовал наяву.
Он приказывал ей есть — и она не смела отказаться. Он велел сменить одежду, а когда она застыла в нерешительности, сорвал платье с нее сам. Она попыталась сбежать, но демон с легкостью поймал ее и в наказание безжалостно зарезал случайного прохожего. Она воочию видела фонтаны крови, корчившегося в предсмертной агонии невинного человека, а в ушах стояли его страшные, надрывные крики.
Она никогда не видела ничего подобного. Ее трясло даже во сне. Пусть демон не причинял ей физической боли, он пугал сильнее того людоеда. Его волчий взгляд источал мерзкую, вызывающую ужас похоть. Он заставил ее выпить какое-то зелье, после чего она онемела. На улицах кипела жизнь, но никто не замечал ее отчаяния. Даже когда мимо проходили стражники, она не смела протянуть руку за помощью. Своими злыми издевательствами он полностью сломил ее волю, лишил остатков мужества и дал понять, что сбежать ей не удастся никогда.
Дорога тянулась бесконечно, родные оставались в недосягаемой дали. Она словно заживо провалилась в преисподнюю, где каждый день оборачивался нескончаемым кошмаром. У нее даже начались галлюцинации: то ей мерещилось, будто она вернулась в свой дом в Ланъя и видит отца с бабушкой, то она вновь падала в удушающую реальность, изнемогая от душевной боли.
И когда она была уже на грани безумия, демон привел ее в небольшой городок.
Этот поселок укрылся среди гряды холмов, где горные родники и клубящиеся туманы спасли местность от засухи и голода. Будучи важным перекрестком путей, городок пестрел постоялыми дворами и развевающимися флагами харчевен. Хозяева здесь отличались радушием и проницательностью: даже если мужчина путешествовал в компании прекрасной девушки, которая то и дело тряслась от страха и всем своим видом вызывала подозрения, трактирные слуги никогда не задавали лишних вопросов.
В мире случается всякого навалом, и мало ли что за странности творятся вокруг? К рассвету постояльцы разъедутся сами, так зачем навлекать на себя неприятности из праздного любопытства?
Почтительное усердие слуг пришлось Хуа Цзяньтао по душе.
Предаваться плотским утехам было его обычным делом, и трех дней не проходило, чтобы он не сорвал чей-нибудь цветок. Беда в том, что эту крошку-красавицу надлежало преподнести в дар предку, а потому, как ни разгорался аппетит, прикоснуться к ней он не смел. На всем пути его снедало такое пламя похоти, что он едва сдерживался. Добравшись до городка, он наконец-то мог оторваться по полной. На его лице заиграла зловещая ухмылка: он заказал лучшей еды и вина, бросил слуге серебряную монету на чай и велел позвать из веселого дома парочку смазливых девиц для компании.
Однако Хуа Цзяньтао был стрелянным воробьем и прекрасно понимал ценность своей добычи. Даже когда на столе запенилось вино и вокруг него закружились хохочущие девицы, он сперва запечатал точки на теле красавицы и бросил ее на кушетку в углу комнаты. Убедившись, что пленница находится прямо перед его глазами и никуда не денется, он со спокойной душой предался разгулу.
В мягком свете свечей колыхались алые полотнища балдахинов, а из комнаты доносились непрерывные стоны. Компания пила и пировала, обмениваясь сальными шуточками. Опьянение Хуа Цзяньтао уже достигло семи степеней из десяти, как вдруг кто-то с грохотом влетел внутрь. Порыв ветра от удара кулака пришелся прямо в лицо, заставив Хуа Цзяньтао оттолкнуть девицу, отпрыгнуть на добрых сажень назад и мгновенно выхватить золотые крюки.
Нападавшим оказался лоснящийся толстяк. Из-за обилия жира на его лице узкие глазки превратились в щелочки, а огромные оттопыренные уши делали его похожим на голову зажаренного поросенка с праздничного стола. Не обращая внимания на визг перепуганных девиц, он расплылся в улыбке и весело произнес:
— А старик Хуа-то знатно развлекается!
Узнав гостя, Хуа Цзяньтао немного расслабился и с досадой спрятал золотые крюки:
— Развлекается он! Я тащился сюда по пыли и грязи, едва успел выпить пару чарвей, а ты явился все портить.
Толстяк не стал церемониться: схватил свиную рульку и вгрызся в нее, громко чавкая и заляпывая рот жиром:
— Я вообще-то из лучших побуждений пришел тебя предупредить. Предку крайне не понравился твой отказ явиться на прошлый зов, когда ты отсиживался в Цзинчжоу.
Лицо Хуа Цзяньтао мгновенно помрачнело, плотские мысли улетучились. Отослав девиц, он уселся за стол:
— Я и сам сгораю от нетерпения предстать перед предком, да только Цзинчжоу несколько месяцев был заперт, и я не мог сдвинуться с места. К счастью, на днях паводковые воды пробили городские стены, и я тут же помчался сюда.
Толстяк хмыкнул и с издевкой протянул:
— В послании ты так и написал, да только предок этому что-то не верит.
Они состояли в натянутых отношениях и вечно пилили друг друга. Толстяк неприкрыто злорадствовал, и Хуа Цзяньтао не мог не разозлиться, однако обстановка была не та. Если он сейчас сорвется, то лишь даст повод зацепить себя за живое. Стерпев обиду, он процедил:
— Ты прислуживаешь подле предка и во всем угождаешь ему, а я застрял в чужих краях против воли. Все, о чем я думал — это как раздобыть достойный дар. С большим трудом мне удалось раздобыть несравненную красавицу, предку она точно придется по вкусу.
В жалобах Хуа Цзяньтао сквозило немалое самодовольство. Толстяк обсосал обломок кости и хмыкнул:
— Ты про те шлюх, что только что разбежались? Советую тебе подтянуть хвост и хорошенько подумать, как умилостивить разозленного предка.
Хуа Цзяньтао ни капли не задели насмешки. Лизнув клык, он возразил:
— Разве те пустышки идут в сравнение? Девица, которую я отобрал, нежна настолько, что вот-вот соком изольется, черты ее лица безупречны, к тому же она — благородная девица из знатного рода. За такую красоту и тысячи золотых не жалко, разве чета она всякой рвани?
Толстяк на мгновение заинтересовался:
— Заливаешь прямо как про небожительницу! И где она? Дай-ка я взгляну.
Хуа Цзяньтао с гордым видом скосил глаза в угол комнаты. Но стоило его взгляду упасть туда, как по телу пробежала ледяная дрожь и он оцепенел от внезапного ужаса.
Сумрачная бамбуковая кушетка была абсолютно пуста. Ни единой живой душі — лишь прохладный ночной ветер уныло гулял меж открытых створок дверей.

Комментарии

Загрузка...