5. Каннибализм
С глухим грохотом глинобитная хижина, стоявшая в воде, окончательно рухнула. Обломки прогнившей черепицы градом обрушились на людей, пытавшихся отыскать среди развалин что-нибудь полезное, и разбили им головы до крови. Су Сюань вовремя вытащил из-под рухнувшей деревянной балки старика, избавив мир от еще одной безвременной гибели.
На третий день после прорыва дамбы вода значительно спала: земли на востоке города уже просохли, но на западе глубина все еще достигала пояса.
Палящее солнце жгло немилосердно, от зноя кожа покрывалась болезненными волдырями, в глазах темнело. Су Сюань без устали помогал пострадавшим, и даже его молодое, крепкое тело валилось с ног от усталости.
Западная часть города превратилась в выжженную пустыню. Редкие уцелевшие дома покривились и выглядели так убого, что могли рухнуть в любую минуту. Водные ворта зияли пустым проемом, обломок крепостной стены торчал прямо посреди груды щебня, густо измазанный буро-желтой грязью. Когда-то за стенами толпились бесчисленные беженцы в надежде раздобыть хоть крошку еды, но теперь там было пусто, не считая мутных луж.
Для оставшихся без крова людей в городе спешно сколотили простые соломенные навесы. Истошные крики и плач, оглашавшие окрестности первые два дня, стихли — мертвых не вернешь, а живым нужно было как-то тянуть лямку дальше.
На деревянной лодке громоздилось больше десятка тел. Несколько рабочих с закрытыми тряпками лицами разыскивали брошенные без погребения трупы и одновременно разбрызгивали очищающий порошок. Стояла страшная жара, убирать мертвецов нужно было немедленно, иначе неизбежно вспыхнула бы эпидемия, что принесло бы новые беды.
Су Сюань только опустил старика на землю, как вдруг полоснул холодный свет. Ледяное лезвие чиркнуло прямо по кончикам волос. Юноша мгновенно отпрыгнул назад, с невероятным трудом избежав смертоносного удара.
Сияние клинка не знало пощады, атака следовала за атакой — одна быстрее другой. Су Сюань был занят спасением людей и не взял с собой меч, потеряв инициативу, поэтому уворачиваться ему приходилось отчаянно и неуклюже. В испуге он ударил носком сапога, и несколько обломков черепицы со свистом полетели вперед. Лезвие размело их в пыль, но это позволило немного увеличиться дистанции, и Су Сюань наконец разглядел нападавшего.
Чи Сяожань по-прежнему был облачен в фиолетовые одежды. На сей раз он обошелся без подведенных бровей и пудры, его лицо казалось бледным и холодным, как погребальный сосуд, а голос веял могильным холодом подземного царства:
— Ну что, щенок, посмотрим, как ты теперь сбежишь.
Чи Сяожань уже несколько дней обшаривал все постоялые дворы Цзинчжоу, но так ничего и не добился. После наводнения он возобновил поиски и, наконец, удача улыбнулась ему. Он уже давно не испытывал столь сильной жажды убийства и крайне редко встречал столь неуступчивого юнца: при каждой встрече тот сохранял хладнокровие и неизменно находил малейшую брешь, чтобы ускользнуть. Было даже непонятно, из какой он школы и каково его происхождение. На этот раз, столкнувшись с противником лицом к лицу, Чи Сяожань разъярился еще сильнее. Каждый его удар был зловещим и неототвратимым — он был полон решимости не дать парню ни единого шанса на бегство.
Хотя в этой части города людей оставалось немного, схватка все же привлекла внимание нескольких десятков зевак. Обломки, отлетавшие под напором ветра от клинков, врезались в толпу, вызывая испуганные крики. Су Сюань не хотел подвергать невинных опасности, поэтому перепрыгнул через полуразрушенные городские ворота и, ступая по воде, выскочил за пределы города.
За стенами царило полное запустение. Су Сюань бросился туда, где воды было меньше. Преследуя друг друга, они яростно сражались на ходу. По мере того как местность поднималась, залитая водой грязь сменилась холмами, покрытыми илом и песком. Каждый шаг поднимал вверх облачка желтой пыли, а впереди замаячила редкая рощица.
Су Сюань вбежал в лес, но даже там петляя и уворачиваясь, не мог оторваться от преследователя. Перепрыгнув через ручей, он сломал древесную ветку и, резко развернувшись, нанес удар.
Самый обыкновенный зеленый прут вдруг испустил пронзительную, леденящую кровь ауру меча, от которой у Чи Сяожаня замерло между бровей.
Чи Сяожань инстинктивно отскочил назад, а когда пришел в себя, расстояние между ними увеличилось на несколько чжанов, и он мгновенно пришел в бешенство. Юноша с простой деревянной веткой в руке — как он посмел бросить вызов настоящему клинку! Только что Чи Сяожань вполне мог рубануть наотмашь, но поддался давлению чужой ци и упустил момент. Испытывая злость и досаду, он одновременно оценил всю серьезность положения: этот удар выдавал высочайшее мастерство владения мечом, на которое явно были способны не из каждого рядового клана.
— К какому сектантскому роду ты принадлежишь?
Делать было нечего, и Су Сюань ответил прямо:
— Я Су Сюань из Дворца Чжэньян. Злодеяния Пяти Призраков нетерпимы для Небес, так что прошу простить мне мое самовольство.
Зрачки Чи Сяожаня сузились, и лишь спустя мгновение он процедил ледяным тоном:
— Мне следовало догадаться, что у тебя есть опора. Но даже если ты из Дворца Чжэньян, за самовольное убийство членов Секты Небесных Звезд одной фразой не отделаешься.
Су Сюань держался с достоинством, не выказывая ни раболепия, ни высокомерия:
— И что же должен сделать второй заместитель главы, чтобы отпустить меня?
Чи Сяожань пристально глядел на него, тайком поворачивая клинок в рукаве:
— Разве что связать себе руки и на коленях приползти в Секту Небесных Звезд с повинной.
Если бы он действительно согласился на такие условия, истинный Человек Чун И, пожалуй, просто вышвырнул бы его из секты. Разумеется, Су Сюань не мог на это пойти:
— Я считаю свою совесть чистой и не могу исполнить волю второго заместителя главы. Прошу меня извинить.
Чи Сяожань и без того ненавидел его лютой ненавистью, а теперь, когда вокруг не было ни души, его веки зловеще дрогнули:
— Раз так, оставь-ка здесь свою руку.
Не успели затихнуть слова, как меч в рукаве уже рассек воздух.
Чи Сяожань говорил про руку, но метил исключительно в смертельные точки. Его техника владения клинком отличалась особой мрачностью и коварством. Окутанный зловещим холодным светом, каждый порыв ветра от его лезвия напоминал неупокоенную мстительную душу, преследовавшую жертву по пятам и опутывавшую ее так, что нельзя было вздохнуть.
Су Сюань же действовал с точностью до наоборот. Своим зеленым прутом он отводил тени клинков, выискивая малейшие бреши в защите и нанося быстрые выпады. Каждый его прием был чист и ясен, исполнен невыразимой легкости и изящества, словно горный мудрец ступал по снегу, не запятнав себя суетной пылью.
В столь юном возрасте — и уже владеть таким мастерством! Что же будет, когда он вырастет? Жажда убийства в сердце Чи Сяожаня вспыхнула с новой силой. Он сменил несколько приемов, и когда они сошлись в ожесточенной схватке, ниже по течению ручья вдруг кто-то побежал.
Человек был низкорослым, ссутулившимся, его шаги казались хаотичными, а одежда до того испачкана грязью, что первоначальный цвет угадать было невозможно. Добежав до этого места, беглец, казалось, выбился из сил, оступился, упал прямо в ручей и едва мог подняться. К счастью, ручей оказался неглубоким: мутно-желтая вода смыла с человека грязь и песок, обнажив нежную, белую как снег кожу. Это оказалась девушка, и трудно было представить, почему она дошла до такого плачевного состояния.
С той же стороны следом неслось свирепого вида крепкого телосложения мужчину в грубой одежде. Запыхавшийся, с перекошенным от гнева лицом, он явно преследовал беглянку. В мгновение ока амбал прыгнул в ручей и схватил девушку, отчего та лишилась рассудка от страха и пронзительно закричала.
Эта неожиданная перемена отвлекла сражающихся. Чи Сяожань заметил, что движения противника слегка смазались из-за суматохи в ручье, и, усилив натиск клинка, воспользовался моментом, чтобы перерубить зеленый прут. Су Сюаню пришлось переключить все внимание на защиту.
Здоровый амбал уже собирался утащить девушку, как вдруг раздался мужской голос:
— Постойте.
Брови амбала сошлись на переносице, он свирепо огляделся. Два человека на противоположном берегу явно сражались и не могли говорить, зато с другой стороны стоял мерзкого вида человек в сером халате. Спрятав руки в рукава и бегая глазами по сторонам, он жадно пялился на девушку в руках амбала.
Амбал полагался на свою силу, а заметив тощую фигуру серохалатника, ни капли не испугался. Девушка в его руках как раз начала отчаянно брыкаться, и амбал в раздражении замахнулся, чтобы отвесить ей пощечину, но тут же застыл на месте.
Бросив быстрый взгляд, он с изумлением обнаружил, что теперь, когда грязь была смыта, пусть волосы девушки и растрепались, а на щеках виднелись следы слез, ее тонкие брови и изящные черты лица словно были вырезаны из слоновой кости, а кожа светилась чистотой. Это была редкая красавица, да и промокшая одежда отличалась изысканностью и роскошью — явно не из простых. Мужчина тотчас пришел в дикий восторг.
Хуа Цзяньтао облизал кончик зуба с фривольным выражением лица:
— Эту красотку я видел еще пару дней назад, жаль, кое-кто помешал. Сегодня я увязался за ними, надеясь прикончить того вонючего паренька, но никак не ожидал такой удачи. Сама в руки плывет!
Амбал не понял половины слов, но прекрасно уловил, что незнакомец положил глаз на его добычу. Разъярившись, он занес кулак размером с горшок для уксуса, являя всю свою звериную сущность:
— Кажется, твоя жизнь слишком длинна и тебе надоело жить!
Полагаясь на свою мощную физическую форму, амбал обрушил удар, сопровождаемый свистом ветра. На месте любого другого уже давно бы остался сплошной синяк, но он столкнулся с куда более опасным негодяем.
Сверкнул золотой крюк — и из груди и живота амбала внезапно брызнул фонтан крови. Внутренности вывалились наружу: ему буквально распороли брюхо. На его свирепом лице отразился ужас. Как он ни пытался зажать руками разорванный живот, было поздно — издав отчаянный вопль, он рухнул замертво.
Человек в сером подхватил потерявшую сознание девушку, повернулся к двоим на склоне холма и самодовольно усмехнулся:
— Уважаемый братец, я изначально собирался помочь тебе разобраться с этим пареньком, но теперь уступаю его тебе. Пойду первым, еще увидимся!
Сделав пару взмахов, он быстро скрылся вдали. Су Сюань встревожился еще сильнее. Чи Сяожань, почувствовав замешательство противника, взмахнул клинком, чье лезвие затрепетало, как летящие по лесу пушинки — каждая капля несла смертоносную ауру, и он во что бы то ни стало вознамерился покончить с юношей.
Однако обломок зеленого прута внезапно разделился, в едином миг обрушив девять звездных лучей. Этот прием отличался невероятным изяществом: хотя Чи Сяожань увернулся от большинства выпадов, клинок все же задел его в районе поясницы, оставив тупую боль.
Рука Су Сюаня тоже оказалась порезана, но, к счастью, рана была неглубокой.
Хоть Чи Сяожань и не был ранен до крови, он испытал глубокий шок: противник сражался всего лишь обломком ветки! Страшно представить, чем бы все закончилось, будь у него в руках настоящий меч из закаленной стали.
Вдали послышался свист рассекающего воздух ветра — кто-то приближался с помощью легкой поступи. Прибывший был облачен в даосские одежды, а на поясе висел длинный меч. Чи Сяожань понял, что это наверняка сородич юноши по секте, и задерживаться здесь дольше было опасно, поэтому он немедленно взмыл в воздух и скрылся.
Новым гостем оказался не кто иной, как Истинный Человек Чун И. Слухи о стычке в городе распространялись с молниеносной быстротой, дошли и до него, и он сломя голову бросился на поиски. Увидев, что Чи Сяожань обратился в бегство, Истинный Человек Чун И не стал преследовать его, а бросился к Су Сюаню, чтобы осмотреть. Заметив окровавленную одежду ученика, он невольно вздрогнул.
— Не стоит беспокоиться, наставник, это лишь пустячные раны.
Су Сюань выровнял дыхание, в его глазах промелькнула тень боли и раскаяния:
— Я не смог ее спасти, Хуа Цзяньтао все же забрал ее.
Хуа Цзяньтао ушел уже некоторое время назад, направление было неизвестным, и преследовать его не имело смысла.
Истинный Человек Чун И принялся перевязывать рану Су Сюаню и одновременно выслушал рассказ о случившемся. Тяжело вздохнув, он покачал головой:
— Семья Ко в эти дни тайком разыскивает людей по всему городу. Говорят, во время прорыва дамбы кто-то из домашних вышел наружу и их смыло водой — должно быть, это та самая девица, которую ты встретил. Кто бы мог подумать, что, выбравшись за город, она снова столкнется с негодяями. Видимо, такова ее предначертанная судьба.
Су Сюань не находил слов. Он думал, что уберег ее от беды, но оказалось, что все его старания пошли прахом — результат остался прежним.
Амбал уже испустил дух, и оставалось только гадать, как именно несчастная девушка оказалась в его лапах. Следуя по следам, оставленным ею при побеге, они прошли пару ли и обнаружили одинокую деревенскую хижину. Входная дверь была распахнута, внутри никого не было, а на кухонной двери висел странный тяжелый замок.
Истинный Человек Чун И интуитивно почуял неладное. Сбив замок ударом, он толкнул дверь и вошел внутрь. Там было грязно и темно, стены покрыты копотью, в углу свалена беспорядочная куча дров. Рядом с очагом стояла толстая деревянная колода, настолько пропитанная маслом и грязью, что ее первоначальный цвет угадать было невозможно, а на ней лежал сверкающий кухонный тесак. Рядом возвышалась глубокая деревянная кадка. Дрова в печи еще не остыли, в воздухе висел удушливый запах крови и странная маслянистая духота.
Вокруг города голодали тысячи людей, а в этой кухне кто-то варил еду. В сердце Истинного Человека Чун И закралось подозрение. Он приподнял крышку котла: грязная утварь и впрямь была доверху заполнена кусками белесого мяса. В ту же секунду его пронзила страшная догадка. Взглянув на глубокую кадку у стены, он обомлел — внутри лежали человеческие обрубки рук и ног.
Истинный Человек Чун И отшатнулся, словно пораженный молнией. Под подошвой его сапога что-то хрустнуло: приглядевшись, он увидел усыпанный обломками костей пол. Волосы у него встали дыбом, он выбежал во двор, и его тут же замутило — желудок скрутило спазмом, едва не заставив вырвать прямо там.
Су Сюань сохранил самообладание и, осмотрев кухню, вышел наружу со словами:
— Этот человек — мясник, привыкший питаться человечиной. Вероятно, он держал живую жертву пару дней перед тем, как пустить в расход, но пленница прогрызла ход за кучей дров и сумела сбежать.
Хрупкой благородной девушке провести два дня в этом адском логове, не сойти с ума и найти в себе мужество бежать — это стоило огромных усилий. Истинный Человек Чун И лишь спустя долгое время совладал с чувствами и с ненавистью произнес:
— Поедать подобных себе, будучи ядовитее тигров и волков, не имея ни капли человечности! Этот ублюдок заслужил смерть.
Су Сюань промолчал. Истинный Человек Чун И посмотрел на него с удивлением:
— Разве тебе не противно?
Су Сюань тихо ответил:
— По дороге в Цзинчжоу я часто видел, как изголодавшиеся люди меняются детьми ради еды, а на обочинах дорог валялись котлы с человечиной.
В годы великого бедствия действует закон джунглей, и люди ничем не отличаются от скота.
Хотя наставник слышал о жутких страданиях бедняков, увиденное собственными глазами потрясло его до глубины души. Долго простояв в оцепенении, он горько вымолвил:
— Небо беспристрастно и жестоко к сущим, что же тут поделаешь...
Сумерки сгустились. Су Сюань разворошил сухую солому и хворост внутри хижины, чиркнул огнивом и бросил его в кучу. Вспыхнувшее пламя пожирало старый дом, языки огня и искры взмывали высоко к небу. Истинный Человек Чун И затянул долгую даосскую молитву, провожая души безвестных мучеников.
Су Сюань стоял в нескольких чжанах в стороне, наблюдая за пожаром, как вдруг какой-то предмет рассек воздух, и он поймал его на лету. В темноте мелькнула человеческая фигура и растворилась в ночи.
Опустив взгляд, Су Сюань в свете пламени рассмотрел кусок древесной коры, на которой углем были выведены слова:
Старец Чанкун сейчас в Ючжоу.
Чи Сяожань мчался сквозь ночной мрак. Раненный в поясницу бок все еще ныл, но ему хотелось расхохотаться во весь голос.
Неужели только этот юнец умел использовать чужую силу в своих интересах? Раз у парня столь великолепная техника меча и за его спиной стоит Дворец Чжэньян, чье преследование сулит бесконечные проблемы, почему бы не воспользоваться хитростью и не заставить мальчишку самого шагнуть в ловушку? Идти по этому пути или нет, зависело исключительно от самого юнца. Но раз уж молодой герой праведной секты, впервые вышедший в свет, полон благородных помыслов спасти мир и готов убить Пяти Призраков ради какой-то крестьянки, как он мог пройти мимо и не протянуть руку помощи?
Последствия попытки отобрать добычу у Старца Чанкуна были очевидны без лишних слов. Чи Сяожань просто ждал, когда мальчишка налетит на несокрушимую горную глыбу.
Кровь юноши всегда горяча, а его глаза так чисты и ясны, что этот свет вызывал лишь ненависть.
Чи Сяожань с нетерпением ждал, когда эта горячая, бурная кровь хлынет наружу и начнет постепенно остывать.

Комментарии

Загрузка...