Старец Чанкун прославился много лет назад. Его можно было считать ровесником покойного настоятеля дворца Чжэньян, Истинного Человека Цзинсюаня, который приходился наставником наставника Су Сюаня.
Однако, в отличие от Истинного Человека Цзинсюаня, который давно отошел от дел и спрятал свой меч, одно упоминание Старца Чанкуна заставляло спины людей в мире боевых искусств покрываться холодом. Старик славился своей жестокостью и порочностью: перечислить все злодеяния, совершенные им, не хватило бы и десяти дней и ночей. К тому же он набрал целую ораву учеников, столь же неисправимых злодеев, которые, пользуясь его силой, творили бесчинства. Однажды они даже похитили ученицу главы дворца Линцзю.
Вэнь Фэйи, глава дворца Линцзю, отличалась гордым и пылким нравом. Услышав об этом, она пришла в ярость, бросилась в погоню и собственноручно казнила нескольких негодяев. Это взбесило Старца Чанкуна: он напал на дворец Линцзю, тяжело ранил Вэнь Фэйи и убил десятки слуг. Лишь благодаря хитроумному плану госпожи Вэнь, заманившей его в древний строй, секта смогла избежать полного уничтожения.
Массивы дворца Линцзю достались в наследство от древних времен; поговаривали, что они меняются непредсказуемо и невероятно опасны — какой бы великий мастер ни попал в них, живым выйти было невозможно. Но Старец Чанкун оказался поистине выдающимся человеком: после того как его на какое-то время заперли в ловушке, он сумел выбраться. Правда, все его ученики погибли. Когда он вернулся к дворцу Линцзю, чтобы отомстить, госпожа Вэнь уже заблокировала все подходы к дворцу, навсегда отрезав его от внешнего мира.
В результате этого столкновения обе стороны понесли тяжелые потери. После пережитого поражения Старец Чанкун стал чуточку сдержаннее, а все свои злодеяния начал совершать руками двух учеников, которых принял позже. В народе их презрительно называли Двумя Слугами Тигра. Одного из них, чревоугодника и убийцу, прозвали Сяомянь Тао, а другого, падкого до денег и женщин — Хуа Цзяньтао. Оба не только не стыдились этих прозвищ, но и становились все наглее и бесчинствовали еще сильнее, регулярно терроризируя мелкие секты и простых людей.
Истинный Человек Чун И, разумеется, всей душой желал расправиться с такими мерзавцами, но пример кровавой расплаты дворца Линцзю был у него перед глазами, а тревожить ушедшего на покой Истинного Человека Цзинсюаня он не хотел. Оставалось только придерживаться политики невмешательства. Опасаясь, что юный Су Сюань по своей горячности наделает бед, он дал ему подробные наставления и описал внешность злодеев, но все равно не находил себе места. Юноша был невероятно талантлив, секта возлагала на него огромные надежды, и допустить ошибку было нельзя.
К счастью, Су Сюань послушно следовал наказам: каждый день он тренировался и медитировал в храме, никуда не выходя. Глядя на такое послушание, Истинный Человек Чун И даже начал чувствовать вину. Спустя десять с лишним дней городские чиновники Ючжоу вновь пришли с просьбой. Увидев по небесным знамениям, что дождевые тучи действительно близко, Истинный Человек Чун И больше не стал отказывать и дал согласие.
Возведение алтаря и проведение обрядов ради испрашивания долгожданного дождя — дело, от которого зависело благополучие тысяч людей, всегда привлекало всеобщее внимание. Особенно в этом году, когда засуха стала невыносимой. К ритуалу подошли со всей серьезностью: даже привели в порядок старый дворец царя Чу в северной части города, а перед ним воздвигли невиданных масштабов жертвенник. Площадка была просторной, повсюду развевались цветные знамена — идеальное место для призыва божеств.
В молитвах участвовали не только настоятель даосского храма Сюаньмяо и высокопоставленные монахи монастыря Чжанхуа, но и простые селяне, которые несли изображения бога-дракона и бога дождя. Вслед за ними появились деревенские шаманы и колдуны, а от звуков жертвенных свиней и баранов, приготовленных для обряда, уши закладывало.
Истинный Человек Чун И выглядел строго в своем даосском облачении, монахи монастыря Чжанхуа были в канонических рясах, но на фоне причудливо одетых шаманов и визгливо поющих прорицательниц, которые голосили на все лады, вид буддистов и даосов казался куда менее внушительным.
Перед шаманом стоял огромный чан с водой; он окроплял всё вокруг ивовой ветвью, громко выкрикивая молитвы на языке, который никто не понимал. Рядом десятки дюжих парней несли десятиметровую черную глиняную фигуру дракона — дракон был грозным, с разинутой пастью и яростно торчащими усами. Сбоку прорицательницы, переодетые в богов грома, молнии, ветра и мать-дракона, завывали на все лады, их голоса, пронзительные, как крик петуха, то и дело срывались на фальцет, а лица были разрисованы черными, красными и фиолетовыми красками.
Тысячи горожан, толпившихся у подножия алтаря, с любопытством оглядывались по сторонам, слушая оглушительный шум барабанов и гонгов, не смолкающий ни на миг.
Истинный Человек Чун И и представить себе не мог, что все обернется таким балаганом. Его лицо почернело, но раз уж согласился, пришлось выпрямить спину и отыграть положенное до конца. Он так искусно и величественно владел своим мечом из персикового дерева, что свист лезвия и исходящая от него аура бессмертного резко контрастировали с нелепыми танцами прорицательниц, выглядя при этом весьма эффектно.
Народ смотрел, затаив дыхание, то и дело указывая пальцами на сцену, а самые любопытные выкрикивали похвалы и принимались бездумно критиковать происходящее.
Су Сюаню хотелось рассмеяться, но он не смел: хотя на нем была широкополая шляпа, его дядя-наставник обладал невероятно острым зрением и, заметив усмешку, лишь больше бы разозлился. В такую жару легко выйти из себя, и если бы Истинный Человек Чун И на глазах у всего города в гневе бросил всё и ушел — это был бы большой грех.
Пока у жертвенника творилось шумное действо, напротив, у дворца царя Чу, зрелище было иным.
В этот раз молитву возглавлял сам городской чиновник, а знатные и богатые горожане наперебой объявляли суммы пожертвований. Деньги шли на покупку зерна для бесплатной раздачи беднякам. Знатные семейства совершили доброе дело и заодно прославились на глазах у всех — это было крайне почетно. Даже те дамы, что обычно не выходили из дома, прибыли посмотреть. За изящными занавесками сидели знатные женщины, их шелковые наряды и драгоценности сверкали под солнцем, привлекая всеобщее внимание.
Жители Ючжоу не сводили глаз с этой стороны, боясь пропустить хоть что-то, о чем потом можно было бы посплетничать.
Взгляд Су Сюаня скользнул по черной людской массе. Он заметил нескольких мастеров боевых искусств, но, к счастью, те вели себя сдержанно, не стремясь к конфликту. Однако стоило ему увидеть мужчину в лилово-фиолетовом, как Су Сюань немедленно отвел глаза, но тут же наткнулся взглядом на человека в сером и замер.
У серого лица были длинные скулы, крючковатый нос, а в его повадках сквозила похоть. Он толкался в толпе, не сводя глаз с террас дворца царя Чу, и невзначай облизывал зубы — желтые и острые, как у волка.
Это был Хуа Цзяньтао, один из Двух Слуг Тигра под началом Старца Чанкуна, про которого говорили, что у него сердце змеи, а лицо волка.
Взгляд его был прикован к прекрасной девушке на террасе, одетой в легкое абрикосовое платье. Ей было от силы двенадцать-тринадцать лет, густые, как тушь, волосы обрамляли тонкие черты лица, а на шее висел кулон из персикового нефрита. Издалека она напоминала бутон лотоса, еще не раскрывшийся, но уже прекрасный.
Рядом с ней сидела девушка с высоким лбом, ясными глазами и фарфоровой кожей, лицо которой выглядело несколько бледным, словно после болезни. Черты лиц обеих были схожи, они обладали той самой природной грацией аристократии и оживленно о чем-то беседовали — вероятно, сестры.
Су Сюань издалека наблюдал за ними. Он не знал, из какой они семьи, но наверняка из знатного рода. Даже самый отъявленный негодяй вряд ли решился бы на похищение на глазах у тысяч людей, если только они не окажутся в одиночестве...
Вдруг зазвенели колокольчики прорицательниц — пришло время приносить в жертву трех животных. Люди вытянули шеи, пытаясь разглядеть происходящее.
Вперед вывели заготовленных свинью, корову и барана. Мясник одним ударом вогнал нож в шею свиньи; та, привязанная к столу, отчаянно забилась, и визг ее был таким пронзительным, что даже несколько человек не могли удержать тушу. Затем зарезали корову, а следом — барана. Маленький белый барашек с еще не выросшими рогами, напуганный до смерти, блеял и пятился назад, но веревка держала крепко.
Молитвы шамана стали еще громче. Мясник взмахнул ножом, и кровь хлынула потоком; визг ягненка утонул в общем шуме. Три окровавленных головы животных возложили на жертвенник перед глиняным драконом. Лицо девушки на террасе побелело, видно, вид крови ее ужаснул, и вскоре, в сопровождении служанки, она покинула свое место.
Су Сюань понял — дело плохо. Он лихорадочно оглядел толпу, и, как и ожидалось, Хуа Цзяньтао исчез.
Истинный Человек Чун И, танцуя с мечом, краем глаза следил за толпой. Несмотря на раздражение от происходящего, он не терял бдительности.
Причина была проста: сегодня он проявил слабость, отпустив Су Сюаня, желая дать парню хоть немного свободы, но не ожидал, что народу соберется так много. Казалось, из всех щелей повылезали всякие демоны и призраки. Осмотревшись, Истинный Человек Чун И похолодел, а заметив еще одного человека, и вовсе пришел в отчаяние.
В тридцати шагах на западе стоял мужчина в вызывающе-лиловом одеянии. Его красивое лицо с подведенными бровями выглядело так, что трудно было понять, мужчина это или женщина. Это был давний враг Су Сюаня — Чи Сяожань, второй мастер секты Небесных Звезд.
О нем ходили разные слухи: в юности он был вынужден стать наложником могущественного человека, позже попал в секту Умин, где овладел смертоносным мастерством, но в итоге предал секту и казнил собственного наставника. Подобные поступки вызывали отвращение у праведных сект, и Умин преследовала его повсюду, пока он не примкнул к секте Небесных Звезд.
Истинный Человек Чун И перестал обращать внимание на ритуал, начав искать глазами Су Сюаня. Он лишь молился, чтобы парень оказался достаточно умен и спрятался в укромном месте, а не столкнулся с противником лицом к лицу. Но, видимо, предки-бессмертные сегодня спали — молитвы до них не дошли. Когда он наконец нашел Су Сюаня в плотной толпе, то испугался не на шутку.
Су Сюань стоял в десяти шагах от Чи Сяожаня.
Истинный Человек Чун И хотел подать знак глазами, но юноша посмотрел на него, виновато улыбнулся, снял шляпу и, сложив пальцы у губ, издал короткий, чистый свист.
Свист был коротким, но в нем чувствовалась такая внутренняя сила, что все мастера боевых искусств поблизости обернулись на звук.
Истинный Человек Чун И не успел даже разозлиться: мужчина в лиловом вскинул голову и, прищурившись, уже нашел свою добычу.
Чи Сяожань был человеком терпеливым. Он стал единственным выжившим среди множества наложников и годами выжидал момента, чтобы сбежать из секты Умин. Прошлое пристрастило его к эксцентричным нарядам и сделало характер крайним, а методы — жестокими.
Ему нравилось видеть на лицах людей ужас, нравилось слышать мольбы о пощаде. Чем прославленнее был герой, тем слаще звучали его крики. Нынешняя жертва была его любимого типа: юный, неопытный, но горящий праведным гневом — как нежная весенняя поросль, срезать которую было одно удовольствие.
Однако кое-что было странным. Казалось бы, обычный мальчишка, чьего уровня мастерства не уловить, за сотни ли погони не только не выбился из сил, но и словно стал неуловимее, а теперь неожиданно объявился в Ючжоу.
Чи Сяожань был доволен, но на миг заколебался.
Вокруг море голов, полно чиновников и стражи — не лучшее место для убийства. Если привлечь внимание, станет мишенью для всех, а запертый город Ючжоу подобен железному кувшину: врагу не сбежать, ему самому — тоже.
Увидев, что мальчишка нырнул в менее людную сторону, Чи Сяожань, не колеблясь, последовал за ним.
Свернув в переулок, оба мгновенно скрылись.
Юноша скользил по черной черепице крыш, легкий, как ветер, быстрее взлетающего лебедя. Чи Сяожань неотступно следовал за ним, лиловые рукава развевались, скрывая блеск лезвий в них. В одно мгновение он нанес несколько ударов.
Один убегал, другой преследовал. После короткой погони по крышам юноша внезапно подпрыгнул и оказался на крыше старого дворца царя Чу.
Дворец стоял сотни лет, балки и колонны оставались целы, здание было величественным и высоким. Интерьеры украсили шелковыми занавесями для отдыха знатных дам. Входы охраняли стражники, но кто мог подумать, что мастера боевых искусств ворвутся, перемахнув через многометровую стену?
Ритуал был в самом разгаре, дамы находились на главной террасе, а в задней части дворца, где было с десяток комнат, находилось лишь несколько слуг — там было пусто и тихо. Юноша, как молния, промелькнул через комнаты, выскочил в окно и тут же оказался в следующей.
Чи Сяожань преследовал его по пятам, постоянно отставая на шаг. Наконец, влетая в одну из комнат, он увидел, что юноша неожиданно замер. Чи Сяожань не упустил случая — снежное лезвие вырвалось из рукава. Но в этот миг юноша резко отскочил, и перед глазами преследователя возник мужчина в сером. Юноша укрылся за его спиной, и удар Чи Сяожаня пришелся на серого человека.
У серого сжались зрачки, он пришел в ярость и контратаковал. Двое сошлись в бою.
Чи Сяожань не ожидал, что у юноши есть поддержка. Через несколько разменов ударов он заметил, что стиль и приемы серого совершенно иные, а оружие — редкий золотой крюк. Поняв, что что-то не так, он бросил взгляд в сторону и увидел, что юноша исчез. В тот же миг он осознал, что его провели.
Серый человек, опешивший от внезапного нападения, был в ярости, но противник владел техникой владения клинком слишком искусно, чтобы его игнорировать. Сдерживая гнев, он прорычал: Кто ты такой? Почему нападаешь без причины? Думаешь, Хуа Цзяньтао легко запугать?
Чи Сяожань, услышав это, внутренне содрогнулся и холодно произнес: Хуа Цзяньтао? Есть доказательства? И какая связь у тебя с тем пареньком?
Какие еще доказательства, кто посмеет назваться моим именем? — серый осознал, что стал жертвой хитрости юноши, и едва не взорвался от злости. — Наш Старец сейчас в Ючжоу, я пришел сюда похитить красавицу, а тут ты со своим мечом! Кто знает, что это за щенок!
Раз цель сбежала, продолжать бой не имело смысла. Чи Сяожань спрятал лезвие и огляделся. Комната была обставлена изысканно, на столе стояли чай и фрукты, в вазе — свежие цветы гибискуса. У двери лежала служанка — то ли без сознания, то ли мертва. Значит, слова незнакомца — правда.
Чи Сяожань испытывал презрение к этому человеку, но Старец за его спиной был опасен. Он подавил желание убить и спросил: А где красавица, которую ты хотел похитить?
Стоило ему это произнести, как Хуа Цзяньтао в ужасе огляделся. Его длинное лицо перекосилось: Проклятье! Годами охотился на гусей, а тут сам попался! Она лежала здесь, этот гаденыш утащил ее прямо у меня из-под носа!
Юноша наверняка знал, что Хуа Цзяньтао опасен, и намеренно стравил их между собой. Чи Сяожань похолодел еще сильнее.
Хуа Цзяньтао злился все больше: Что за выскочка? Посмел испортить мне дело! Найду — перережу всю его семью!
Чи Сяожань холодно бросил: Если бы я знал, из какой он секты, я бы давно его прикончил, без твоей помощи.
В задней части дворца стало шумно — очевидно, ритуал завершился, и дамы возвращались сюда для отдыха.
Хуа Цзяньтао возненавидел обоих, но, поняв, что противник перед ним — крепкий орешек, и если драться здесь, то можно лишь помочь кому-то третьему, сплюнул и выпрыгнул в окно, напоследок бросив угрозу: Плевать, сегодня попался, но я запомнил! Встречу этого пацана — живьем со шкуры спущу!
Чи Сяожань думал о том же. Злобно взглянув на уходящую фигуру, он спрятал меч и метнулся в другую сторону.
Едва они скрылись, в окне мелькнула тень, и юноша бесшумно пробрался в комнату.
Он бережно уложил девушку на кресло и позволил ей удобно уснуть, опершись на стол.
Девушка продолжала спать: нежно-розовые щеки, губы, подобные нефриту, — словно изящная сахарная фигурка, невинная и хрупкая, она даже не знала, через какую опасность прошла. Юноша слегка улыбнулся, почувствовав облегчение.
И хозяйка, и служанка были обездвижены нажатием на точки, и при мастерстве Хуа Цзяньтао они вряд ли почувствовали, как кто-то приблизился. Мастер контролировал силу филигранно, схватка была короткой, предметы в комнате не пострадали, так что это происшествие вряд ли вызовет много слухов.
Топот ног и голоса становились ближе. Соседние комнаты одна за другой открывались. Су Сюань не стал медлить, сбил стеблем цветка точку на теле служанки и легко выпрыгнул в окно.
Стебель попал точно в цель, служанка затуманенными глазами огляделась.
Солнце освещало старый дворец, пропитанный духом древности. Тени ложились глубоко, красавица мирно спала, прислонившись к столу. Теплый ветерок принес спокойствие, и всё вокруг казалось безмятежным.
В вазе с цветка гибискуса упал лепесток, нежно опустившись на стол.
Девушка продолжала безмятежно спать, ее лицо, словно выточенное из нефрита, оттеняло белизну нежных лепестков, которые на фоне бровей казались предвестниками весеннего сна.

Комментарии

Загрузка...