Су Сюань прижался к днищу повозки, цепляясь за доски, легкий и невесомый, словно цикада. Над самым ухом раздавался стук колес, катившихся по каменной мостовой, а вокруг вперемешку звучали шаги стражников, которые даже не подозревали, что внизу кто-то прячется.
Изнутри донесся нежный и капризный девичий голос:
— Бабушка, выпейте чаю.
Су Сюань услышал легкий звон фарфоровой крышки, а следом — ласковый голос пожилой женщины:
— Раздавать рис — дело само по себе не самое разумное, но моя Нуну оказалась слишком мягкосердечна. Ладно, будем считать, что это принесет тебе немного удачи.
Девочка с детским недоумением спросила:
— Саранча уничтожила весь урожай, беженцы так жалки, а у нас как раз есть зерна. Почему же нам не помочь людям?
Старуха, видавшая виды, мыслила куда глубже:
— Ты еще слишком мала и не знаешь, сколь коварны людские сердца. Если бы не окружавшие наш обоз охранники, эти изголодавшиеся бродяги наверняка уже превратились бы в лютых разбойников.
Девочка изумленно не поверила:
— Бабушка думает, что они нападут на наш обоз?
Старуха похлопала внучку по руке:
— Все, кого ты видишь каждый день, сыты и беззаботны. Откуда тебе знать, на какую жестокость способны люди с пустыми желудками и в лохмотьях? За всю дорогу я не разрешала тебе даже приподнять занавеску: во-первых, пейзажи за окном слишком страшны, а во-вторых, боялась непредвиденных бед. В дальнем пути всегда нужно соблюдать осторожность, даже творя добро, нельзя действовать опрометчиво.
Девочка, судя по всему, росла в роскоши и заботе и еще отроду не встречала ни единого злодея. Она испуганно ахнула и долго не находила слов.
Старуха с любовью успокоила ее:
— В этом мире добро и зло переплелись так тесно, что их трудно отличить друг от друга. Твоя природа чиста и кротка, поэтому ты, конечно, не представляешь себе всей этой грязи. Когда поднесешься, все поймешь, но тогда прибавится и забот. Вспомни хотя бы твою сестру: она вышла замуж далеко от дома, и у нее наверняка хватает поводов для тревог.
Девочка удивилась:
— Разве у моей умницы-сестрицы могут быть проблемы?
Старуха о чем-то задумалась и вздохнула:
— Глупышка, даже у самых умных людей, обладающих величайшим богатством и огромной силой, жизнь на этом свете не бывает совсем без забот и печалей. Уже великое счастье — избежать хотя бы части невзгод.
Девочка, видимо, о чем-то вспомнила, и настроение ее упало:
— У нас дома есть абсолютно всё, и я даже не представляла, что за пределами родного дома все совсем иначе. Как жалобно плачут люди у дороги! В книгах пишут: пронесется саранча, словно шелковичные черви, съест все за тысячу ли, и не останется даже зеленых ростков — лишь голая красная земля. Неужели стихийное бедствие и впрямь так ужасно?
Старуха сочувственно произнесла:
— И это еще в мирное время, а в эпоху смут человеческая жизнь ценится не дороже лучины. Неудивительно, что твой отец так не хотел отпускать нас в путь. Но твою сестру вырастила я сама, и раз она вышла замуж в дальние края и тяжело заболела после родов, как мы могли не навестить ее со стороны родни?
Заметив ее тревогу, девочка по-детски утешила ее:
— Раз посланные из поместья Ко люди говорят, что сестре уже лучше, бабушка увидит ее совсем скоро. Не стоит так сильно переживать.
Настроение старухи немного улучшилось, и она вспомнила прошлое:
— Хоть вы с сестрой и родились с разницей в несколько лет, ладили вы всегда прекрасно. Когда она выходила замуж, ты проплакала несколько раз и хватала ее за подол, не отпуская из дома...
Шагов по обе стороны обоза становилось все больше. Улицу перед ними встретила целая толпа людей, приветствовавших госпожу Жуань и желавших ей здоровья. Поднимись вокруг гам: голоса людей, стук колес, ржание лошадей слились в единый гул. Су Сюань понял, что момент идеален, резко оттолкнулся и выскользнул из хаоса между лошадиными копытами и колесами повозок.
В мгновение ока позади толпы появился покрытый дорожной пылью юноша, окинувший беглым взглядом городские улицы.
Городские стены Цзинчжоу были высокими и массивными. По обе стороны широких прямых дорог тесно жались друг к другу лавки с яркими вывесками. Всюду кипела жизнь, толпился народ. Вокруг обозов сбились большие группы простолюдинов, ожидавших семью Цэнь и семью Жуань — два великих клана, и вполголоса обсуждавших их дела. Кое-кто из прохожих жаловался на резкий взлет цен на рис, а у углов улиц перед навесами с похлебкой выстроились еще более длинные очереди.
Хотя засуха коснулась и этих мест, цзинчжоуские жители не выглядели истощенными. Пусть они и испытывали некоторую нужду, но все же жили относительно спокойно. По сравнению с выжженной желтой пылью и горами мертвецов за стенами, внутри города царил совершенно иной мир.
Су Сюань постоял немного, расспросил прохожих о дороге к местному даосскому храму и решительно зашагал в нужную сторону.
Палящее солнце раскаляло землю. Прошло уже больше полумесяца с тех пор, как он вошел в город, но на ослепительно сияющем небе по-прежнему не было ни малейшего намека на дождь.
Кирпичи и камни Даосского храма Сюаньмяо пылали жаром. Воздух дрожал от волн зноя, цикады оглушительно трещали, и даже сидя в помещении без движения, невозможно было избежать пота, заливавшего спину, и тяжелой духоты в груди.
В такую жуткую жару в храме должно было царить умиротворение и покой, однако настоятелю — Истинному Человеку Чун И — приходилось принимать гостей при полном параде.
Истинному Человеку Чун И перевалило за сорок, но его роскошная борода была идеально подстрижена, а облик безупречен до мелочей. На самом деле он смертельно устал от подобных любезностей. Едва проводив посетителей и вернувшись во внутренний двор, он тут же отбросил метелку-фачэнь, сорвал с головы даосский венец, скинул верхнюю одежду и несколько раз окунул лицо в холодную колодезную воду. Наконец почувствовав облегчение, он принял протянутое юным послушником полотенце и вытерся.
Внутренний двор имел правильную квадратную форму. Небольшой цветочный пруд пересох до самого дна, длинные листья вязов и ив поникли и свернулись в трубочки, полуживые от засухи. Вдоль карниза тянулась длинная деревянная галерея, под которой сидел юноша: ладонями вверх, сложив пальцы в печать «ци-цзы», прикрыв глаза на семь частей и оставив открытыми на три, он сосредоточенно предавался медитации.
Истинный Человек Чун И не стал мешать, молча выпил чашку чая. Закончив упражнение, юноша вышел из транса, поднял взгляд и улыбнулся:
— Дядя проводил гостя?
Истинный Человек Чун И стер с уса капли чая и недовольно бросил:
— На этот раз проводил, да только он еще вернется.
Су Сюань сочувственно посмотрел на него:
— Пришел в такую пору... Неужели просить о дожде?
Истинный Человек Чун И подхватил веер из перьев и взмахнул им, отгоняя назойливую муху, после чего присел на край галереи:
— Именно так. Сам градоначальник Цзинчжоу пожаловал, и все ради молитвы о дожде.
Су Сюань взял потухшую медную курильницу и подбросил в нее благовония из полыни:
— Дядя намерен взойти на алтарь и провести ритуал?
Будучи настоятелем, Чун И больше всего на свете ненавидел подобные церемонии. При одной мысли о них у него начинала болеть голова:
— Я уже молился в прошлый раз, и от этого проклятого толка не было никакого. К тому же я наблюдал за ночными небесными светилами: в ближайшие десять дней дождей не предвидится, так зачем устраивать лишнюю суету? Но они все равно лезут со своими просьбами снова и снова, сколько ни объясняй.
Су Сюань прекрасно его понимал: пока засуха не отступит, цены на зерно будут расти с каждым днем, и любой схватится за соломинку в поисках исцеления.
— В городе хотя бы раздают бесплатную похлебку, а за стенами и вовсе творится нечто невообразимое, — заговорил Чун И, но тут же сорвался на укор: — И ты хорош, совсем потерял голову! Обладал собственной силой боевых искусств, а позволил бродягам отобрать осла, да еще и отдал последнюю лепешку первому встречному. Сам-то знаешь, до какого истощения докатился, когда пришел сюда.
Су Сюань не придал этому значения:
— Я знал, что как только войду в город, сразу найду дядю, так что со мной точно ничего бы не случилось.
Чун И рассердился еще сильнее:
— Ты думаешь, тот ребенок, которому ты отдал лепешку, выжил? Ты лишь продлил его муки еще на пару дней. Чашка воды не спасет рыбу, застрявшую в пересохшей колете. Все живые существа подобны поденкам — рождаются утром и умирают к вечеру. Как ты всех спасешь?
Палящее солнце жгло так сильно, что даже следы мха на камнях у пруда высохли и потрескались, напоминая отпечатки отчаянных рук. Су Сюань на мгновение задумался, но спорить не стал:
— Дядя прав. Но я ведь видел все своими глазами.
Истинный Человек Чун И все равно считал это ошибкой:
— Старик совсем выжил из ума на старости лет, раз сорвал тебя с гор в такое время. Твой старший брат Е Тин спустился вниз только в девятнадцать лет, и то ему следовало бы позволить хоть немного набраться опыта под присмотром.
Су Сюань отнесся к этому совершенно спокойно:
— Раз старший брат смог, то и я смогу.
Чун И махнул рукой, не желая продолжать пустые споры. Одним мягким взмахом перьевого веера он пустил в сторону Су Сюаня несколько острых, свистящих порывов ветра, способных ранить при малейшем промедлении.
Подвергшись внезапному нападению, Су Сюань ничуть не испугался и не растерялся. Он легко щелкнул пальцами в воздухе, словно невидимая рука отвела веер в сторону, и смертоносный ветер мгновенно рассеялся, лишь сорвав с ветвей несколько увядших листьев ивы.
Истинный Человек Чун И замер в изумлении и лишь спустя долгое время вымолвил:
— Ты даже освоил Технику Летящего Бокала... Ай да молодец! Со временем из тебя выйдет великий мастер. Но в твои годы излишняя одаренность — не всегда благо. Мир боевых искусств велик и глубок, в нем полно скрытых талантов, так что тебе следует быть куда осторожнее.
Раз уж даже Истинный Человек Чун И заговорил так серьезно, Су Сюань, разумеется, пообещал следовать совету.
Но Чун И счел этого недостаточно и продолжил:
— Я говорю это не для того, чтобы пугать тебя пустыми угрозами. Возьми хотя бы Цзинчжоу: перед закрытием города сюда нахлынуло множество людей, среди которых полно бродяг из Цзянху. С праведниками еще можно иметь дело, но с остальными связываться не стоит, а уж устраивать драки в городе — тем более. Если поднимешь бучу и заставишь власти поднять на уши всю стражу, проблем не оберешься.
Су Сюань кивнул и между делом спросил:
— А кого из таких людей встретил дядя?
— Лэй Сяо из Зала Гроз, Одинокого Гуся из Гуншуй, Чи Сяожань из Секты Небесных Звезд... — Чун И запнулся на полуслове, заметив странное выражение лица Су Сюаня. — Что такое?
Су Сюань немного помолчал:
— Дядя что-нибудь слышал о Пяти Призраках?
— Это пятеро старейшин Секты Небесных Звезд. Они вечно творят бесчинства и славятся отвратительной репутацией. Впрочем, в последние годы Секта Небесных Звезд набирает силу, а жесткое цигун-искусство их главы Вэй Фэна — вещь опасная, поэтому мало кто хочет связываться с ними без нужды, — ответил Чун И, а затем по лицу юноши понял, что дело неладно. — Ты что, пересекался с людьми из Секты Небесных Звезд?
Су Сюань смущенно поскреб в затылке:
— Сорок дней назад я столкнулся с Пятью Призраками.
Глаза Истинного Человека Чун И округлились:
— Просто столкнулся?
Су Сюань немного отодвинулся назад:
— И еще подрался.
Предчувствие Чун И стало еще хуже:
— И только подрался?
Чувствуя себя неловко под его взглядом, Су Сюань выложил все как есть:
— Эти негодяи творили зло. Я не стерпел и вышел остановить их, но они разъярились и попытались убить меня тоже. Мне пришлось повозиться, прежде чем удалось удрать.
У Истинного Человека Чун И затылок заболел вдвое сильнее. Он уже хотел было выругаться, как услышал продолжение:
— Я убил двоих, а заодно лишил боевой силы остальных троих. Тот Второй Мастер преследовал меня несколько сотен ли, и я думал, что оторвался, но никак не ожидал, что он тоже объявился в Цзинчжоу.
Чун И долго молчал. Сообразив, что дело пахнет керосином, Су Сюань опасливо добавил:
— Я не назвал своего имени, так что он вряд ли догадался, из какой я секты.
У Чун И на лбу запульсировала вена. Задавив поднявшуюся в груди бурю, он процедил:
— Ты только-только спустился с гор! Почему не избегал неприятностей, а напротив, сам наклинал на себя этих отбросов, бессмысленно наживая врагов?
Су Сюань помолчал немного и тихо сказал:
— Я вспылил. Но Пять Призраков перешли все границы. Чем провинилась новорожденная пара близнецов? Лишь тем, что мать детей когда-то приглянулась одному из Призраков; не пожелав сносить позор и насилие, она тайком вышла замуж за другого. Не прошло и ста дней после рождения детей, как те ублюдки явились в их дом. Она плакала, стоя на коленях, умоляя пощадить их и предлагая забрать ее жизнь, но в ответ эти звери лишь подняли младенцев на остриях копий ради забавы...
От этого жестокого зверства у Истинного Человека Чун И волосы встали дыбом. Он пришел в бешенство и так ударил ладонью по перилам галереи, что дерево пошло трещинами:
— Какого черта ты лишил их сил?! Почему не перебил всех до единого?!
Су Сюань опешил:
— Пять Призраков и впрямь заслуживали смерти, но в нашей секте есть...
Чун И гневно оборвал его:
— В секте есть приказ не убивать без разбора! Но он относится к людям, а кем считают этих тварей? Раз заслужили смерти — убивай, наша секта их не боится!
Стоявший неподалеку послушник тихонько отодвинул поднос с чаем подальше, чтобы тот не разделил участь деревянных перил.
Получить нагоняй за то, что ввязался в драку, и тут же получить нагоняй за то, что недорезал врагов — Су Сюань почувствовал себя одновременно смешно и легко:
— Дядя прав, по крайней мере эти Пять Призраков больше не смогут творить зло. А что до того Второго Мастера в городе... Я буду держаться от него подальше, и он вряд ли меня обнаружит.
— Чего тут бояться? Даже если Чи Сяожань узнает, что ты из Дворца Чжэньян, ему придется хорошенько взвесить все за и против. — Чун И окончательно вышел из себя, и о недавних призывах к сдержанности не осталось и следа. С гордым вызовом он заявил: — Если учитель и запрещает ученикам лезть на рожон, то лишь для того, чтобы они не увязали слишком глубоко в делах Цзянху и не вызывали подозрений при дворе. Но это вовсе не значит, что наши люди должны терять понятия о добре и зле или трусливо закрывать глаза на злодеяния! Отдыхай в храме, а если он заявится сюда — я сам с ним разберусь.
Теперь Су Сюань по-настоящему успокоился. Чун И, наконец уняв гнев, взмахнул перьевым веером и вдруг вспомнил еще кое о чем:
— Однако в городе есть еще один человек. Сам по себе он мерзавец, но его наставник вдесятеро страшнее и противнее любого из Секты Небесных Звезд. Встретишь его — будь предельно осторожен. Если приведешь за собой человека, стоящего за его спиной, с ним не совладать даже мне.
Истинный Человек Чун И всегда отличался высокими требованиями к миру и редко кого хвалил или боялся. Су Сюань изумленно переспросил:
— Даже дядя испытывает опасения? Кто это?
На лице Чун И проступила настороженность, и каждое слово прозвучало весомо и тяжело:
— Старец Чанкун.
Это имя звучало столь зловеще, что даже Су Сюань невольно затаил дыхание.
Истинный Человек Чун И произнес сурово:
— У Секты Небесных Звезд есть Пять Призраков, а у Старца Чанкуна — Два Слуги Тигра. И сейчас в Цзинчжоу находится именно Хуа Цзяньтао.

Комментарии

Загрузка...