С наступлением звонкого утреннего колокола врата горной обители отворились, и окутанный облаками и туманом Пик Тяньду постепенно ожил.
Пик Тяньду состоял из доброго десятка теснившихся вершин — величественных, крутых и поражающе красивых; это была прославленная народом духовная гора. В главном зале Дворца Чжэньян на вершине горы почитались высочайшие даосские прародители — Трое Чистых, а от стоявших перед входом бронзовых курильниц поднимались сизые клубы дыма, словно бесконечные человеческие страсти, не утихающие круглый год.
Воинственный император У-цзу, основавший династию, благоволил даосизму. Однажды он лично прибыл на Пик Тяньду, чтобы вместе с истинными людьми Дворца Чжэньян обсудить расстановку сил в Поднебесной, и пожаловал обители несметные богатства — серебро, утварь и шелка. С тех пор Дворец Чжэньян сделался главой даосской ортодоксии Поднебесной, сюда нескончаемым потоком тянулись высокопоставленные чиновники и знатные роды, а литераторы и знаменитые мужи почитали занятие даосизмом за признак утонченности.
Толпы набожных мужчин и женщин, поддерживая стариков и ведя за руки детей, с бамбуковыми корзинами, доверху набитыми благовониями и свечами, входили в даосский монастырь воздать почести небожителям. Длинная вереница тянулась невероятно далеко, в толпе то и дело вспыхивали мелкие стычки, которые, впрочем, быстро затихали.
Какое-то незримое благоговение заставляло людей подсознательно унимать буйный нрав; трепет этот исходил не только от изваяний божеств в главном зале, но и от облаченных в длинные одежды даосов в высоких шапках, сновавших среди павильонов. Со времен основания Дворца Чжэньян здесь существовала традиция меча, и из года в год на свет появлялись выдающиеся таланты. Каждый погруженный в духовное уединение адепт вполне мог владеть смертоносным мастерством, и даже самый дерзкий безумец не осмеливался бесчинствовать в этих местах.
Вот уже столетие легенды о горах и мечах переплетались самым причудливым образом — словно бесчисленные каменные ступени, ведущие на вершину, где каждый кирпичик, каждый камень, каждая травинка и каждое дерево казались наделенными разумом.
Черная птица, примостившаяся на ветке, была потревожена доносившимися снизу человеческими голосами. Издав недовольный крик, она взмахнула крыльями, рассекла утренний туман, пролетела сквозь крону раскидистого старого вяза, миновала ряд за рядом глубокие дворы и опустилась в уединенном, отдаленном уголке.
В отличие от главного зала, окутанного клубами благовоний, здесь клубился туман среди суровых сосен, горный воздух был чист и безмятежен, а изогнутый изумрудный пруд казался прозрачным, как застывший нефрит. Тихое и мирное подворье у воды позволило черной птице безмятежно опуститься на землю. Сделав пару глотков у берега, она принялась клевать рассыпанные по земле дикие ягоды.
Разгорающееся утреннее солнце набросило на предрассветный туман слой теплого золота, и юноша, шагавший сквозь пелену пара, тоже словно покрылся золотистым сиянием.
Его ясные глаза излучали чистый свет, брови были широко разведены, а лицо дышало бодростью и свежестью. В нем чувствовалась редкая, непринужденная уверенность в себе, а на лбу еще блестели капельки легкого пота после утренней разминки, когда он направился к черной птице.
Горные птицы не знали страха и не сторонились людей: даже когда юноша подошел совсем близко, она продолжала сидеть на прежнем месте, лишь наклонив голову и разглядывая его.
Юноша остановился и отвесил легкий поклон:
— Доброго утра, прадед.
В тишине внезапно раздался старческий голос:
— Какой сегодня день?
Горная птица от неожиданности вздрогнула, испуганно захлопала крыльями и взмыла в воздух, лишь теперь заметив у пруда еще одного человека.
Старик небрежно завязал волосы на макушке в узел, лицо его было сухим, изможденным, но безмятежным. Он тихо сидел под деревом с удочкой в руке, напоминая покрытый мхом серый валун, который так легко не заметить — настолько незаметным он казался.
Юноша ответил звонким и ровным голосом:
— Отвечаю прадеду: шестой день первого месяца.
Старый вяз на вершине горы покачивался от ветра. Держа в руке длинное удилище, старик проговорил спокойным тоном:
— Шестой день третьего месяца. Благоприятный день для земляных работ, жертвоприношений, молитв о благополучии и путешествий. Хороший день. Собирай котомку и отправляйся с горы.
Юноша слегка опешил:
— Прадед велит мне спуститься с горы сегодня?
— Ты уже постиг сокровенное учение Сюаньи Усян и овладел Девятью формами Небесного Пути, зачем тебе и дальше тратить время впустую на вершине горы.
Взгляд старика сиял, подобно осеннему свету, словно он видел насквозь его душу.
— Твое мастерство достигло зрелости, пришла пора закалить себя в Цзянху.
Юноша на мгновение удивился, но тут же вновь обрел безмятежность и глубоко поклонился:
— Раз прадед отдал приказ, недостойный внук непременно подчинится.
Старик больше ничего не добавил:
— Больше смотри, реже пользуйся мечом. ступай.
Юноша удалился, а старик продолжал удить рыбу.
Вскоре по горной тропе посросли быстрые шаги, и на дорожке показался худощавый даос средних лет. Он держался с суровой важностью, его даосское платье было изысканным и безупречным — вылитый небожитель, сошедший с древнего свитка. Следом за ним шел молодой человек лет двадцати с небольшим, крепкий и невозмутимый, словно молодая сосна.
Даос средних лет поклонился старику и с тревожным видом спросил:
— Учитель, вы велели Су Сюаню немедленно спуститься с горы?
Старик вовсе не удивился появлению ученика:
— Верно.
Даос средних лет всплеснул руками и тяжело вздохнул. Будучи настоятелем Дворца Чжэньян, он отдавал приказы тысячам людей в обители, но со своим собственным учителем поделать ничего не мог.
— Ему всего пятнадцать, где это видано — выгонять из дому столь юного ребенка! Прошу учителя одуматься!
Старик неторопливо ответил:
— К чему Бэйчэню излишние тревоги? Он годами изучал ремесло, у него хватит сил себя защитить.
Истинный Человек Бэйчэнь никак не мог успокоиться, но отчитать собственного учителя он не смел, оставалось лишь горько убеждать:
— Пускай у ребенка высокий талант, он ведь совершенно не знает света. Разве учитель не боится, что после стольких лет заботливого воспитания Цзянху окажется слишком суровым, и его первая вылазка обернется бедой?
Старик безмятежно глядел на крошечные пузырьки на поверхности воды:
— Всё в воле Провидения. Даже если случится беда — значит, таков его предначертанный судьбой рок.
Шедший за Истинным Человеком Бэйчэнем молодой человек шагнул вперед и почтительно поклонился:
— В мыслях прадеда кроются целые долины и горы, он во всем полагается на собственный расчет. И все же, нельзя ли позволить младшему брату отложить отправление на несколько дней?
Истинный Человек Бэйчэнь вновь завел речи:
— Раз уж вы хотите закалить его в делах мира, не стоит спешить сию минуту. Пусть хотя бы Е Тин проводит его до поры и предостережет от главных опасностей Цзянху.
Лицо старика оставалось неподвижным, словно гладь озера, его ничто не тронуло:
— Погружение в мир людей подобно постижению Дао: не испытав трудностей, как узришь истинную суть сердца? Передай мой приказ: в течение двух лет Су Сюаню запрещено возвращаться на гору, и ученикам нашей обители тоже не дозволено сопровождать его в пути.
Чем больше они уговаривали, тем хуже становилось дело, и Е Тину оставалось лишь проглотить слова обратно.
Истинный Человек Бэйчэнь помедлил, собираясь продолжить, но старик покачал головой:
— Ты и сам видишь: у этого мальчика слишком выдающийся талант и непреклонный дух. Со временем Дворец Чжэньян вполне может оказаться не в силах укрыть его под своим крылом.
Истинный Человек долго хранил молчание, а затем глухо произнес:
— Понимаю.
— Когда исполняется воля Небес, любая забота бесполезна. Остается лишь уповать, что он сможет пробить себе дорогу к собственной судьбе, — бормоча, вздохнул старик и резко взмахнул длинным удилищем. В лучах солнца блеснула серебристая вспышка, и крупная рыба вылетела из воды.
Мир Су Сюаня был мал — настолько мал, что умещал в себе лишь одну гору, одну секту и один неотступный меч. И в то же время за один день он стал невероятно огромным — настолько, что у подножия горы юноша растерянно замер, не зная, куда податься.
Пятнадцатилетний парень верхом на послушном сером осле, с котомкой, где лежало пара сменных одежд, и притороченным к седлу мечом в матерчатом чехле, гладил животное по шее, погруженный в задумчивость. Наконец, он наугад выбрал дорогу и шагнул в бесконечную мирскую суету.
Этот год выдался поистине скверным: ветры не веяли вовремя, дожди шли невпопад, стихийные бедствия следовали одно за другим, и в будущих летописях все это отразилось лишь легкой, небрежной строкой.
Год шестой Юнхэ. Великая засуха на Цзяннани, люди едят друг друга.
Когда засуха только начиналась, никто и помыслить не мог, что она примет столь грандиозный масштаб. В землях Цзяннани дожди перестали выпадать еще с конца осени прошлого года, а с наступлением нового года стало только хуже: на протяжении многих месяцев не упало ни единой капли. Земля покрылась сетью глубоких трещин, каналы пересохли, всходы увяли на корню. Хуже того, засуха породила нашествие саранчи: тучи насекомых застилали небо, закрывая солнце, и белый день казался сумерками.
Стоит человеку хоть день пробыть без еды, как его скручивает голодная боль; однако вокруг простирались тысячи ли выжженной земли, где не оставалось ни зернышка. Высохшие остатки посевов были подчистую сожраны саранчой, утолить голод было нечем. Голод заставлял людей ковырять землю в поисках кореньев и папоротника, сдирать кору с деревьев и шарить везде, где можно найти хоть что-то съедобное. Обширные сельские угодья являли собой картину крайнего запустения: не было слышно ни лая собак, ни кукареканья петухов, а люди умирали один за другим.
Не дождавшись надежды, несчастные трогались в путь, покидая родные места. Они складывали скудный скарб на деревянные телеги, уходили в изгнание с женами и детьми. Беженцы, точно обезумевшие от голода муравьи, сплошным потоком стекались к чужим городам. Однако к тому моменту, даже если в городах еще оставалось зерно, оно не могло насытить бесконечные толпы страждущих ртов. Опасаясь хаоса, который несли с собой скитальцы, города дружно захлопывали ворота, оставляя огромные массы умирающих людей за своими стенами.
Так произошло и с городом Цзинчжоу: по обе стороны от главного тракта лежали горы трупов, белели груды костей, и все вокруг превратилось в настоящий ад на земле.
На просторном тракте Цзинчжоу вырубили даже деревья, вокруг расстилалась голая земля. Саранча взмывала черным облаком, а когда оно рассеивалось, вновь палило безжалостное солнце. У обочин рядами валялись одетые в лохмотья беженцы. На их лицах застыл пепельно-серый оттенок отчаяния, тела их истощили до предела — они походили на живых скелетов.
Каждый день кто-то тихо умирал. Доведенные до extremo голода люди принимались за свежие трупы: стариков и слабых разделывали и съедали еще до того, как те испускали дух. Если же кто-то не падал от истощения с ног, то мог даже затеять драку из-за куска человечины. Белые кости у дороги громоздились все выше и выше, слепя глаза своей белизной, и стоило какой-нибудь телеге проехать мимо, как кости под колесами издавали противный хруст, от которого у любого волосы вставали дыбом.
Мимо проплыл запах вареного мяса. Су Сюань коснулся своего нывшего от голода желудка, вздохнул среди летящей пыли и отошел чуть подальше. Проведя в низах больше года, он уже насмотрелся на самые разные картины ужаса. Боевые искусства в такие времена мало чем помогали: они не спасали от обмана и глупости толпы, не могли сотворить зерно из пустого места и не утоляли ни голод, ни жажду.
Палящее солнце заставляло Су Сюаня обливаться потом, одежда покрылась пылью и грязью, делая его похожим на оборванца. Деньги, взятые в дорогу, давно закончились, а осла съели голодающие беженцы; сейчас он был готов отдать что угодно, лишь бы встретить шайку грабителей — по крайней мере, у них можно было бы отбить немного еды и питья, но, куда ни кинь взгляд, вокруг виднелись лишь полуживые толпы изнуренных скитальцев.
Су Сюань не мог заставить себя есть человечину, но и умирать от голода ему не улыбалось. Оставалось лишь попытаться прорваться в видневшийся впереди Цзинчжоу, иначе получилось бы так, что ученик Дворца Чжэньян, десяток лет изучавший владение мечом, подох с голоду у большой дороги, и его предки-наставники поднялись бы от гнева из могил.
Вот только проникнуть в город в обычное время было делом нехитрым, но сейчас казалось почти невозможным.
Цзинчжоу славился своим богатством и был важнейшим стратегическим узлом, а потому городские стены возвели высокими и прочными. В последнее время, опасаясь прорыва беженцев, все шесть ворот держали наглухо закрытыми и ни за что не открывали просто так. Каким бы чудесным ни было легкое кунг-фу адептов Дворца Чжэньян, взмыть на стену высотой в добрых тридцать чжанов они бы не смогли. Су Сюань уже два дня наблюдал за этим и порядком приуныл, как вдруг, случайно оглянувшись, мгновенно воспрянул духом.
Вдалеке на тракте поднимались клубы желтой пыли: к Цзинчжоу приближался длинный караван повозк.
Нынче, когда кругом кишели беженцы, передвижение целых обозов было редчайшим зрелищем — разве что процессию сопровождало множество охранников. Су Сюань окинул взглядом приближающуюся колонну и заметил рослых, крепких коней, сильных слуг и отлично вооруженных, выученных стражников в прекрасных доспехах. Было очевидно, что обоз принадлежит какому-то влиятельному знатному дому.
Беженцы у дороги один за другим обращали внимание на внушительный вид каравана. В надежде раздобыть хоть крупицу еды толпы скитальцев потянулись следом. Похоже, за время пути охранники привыкли к подобным сценам: они оставались невозмутимы и резкимикриками отгоняли приближающихся беженцев, а тех, кто проявлял непослушание, устрашали блестящими на солнце наконечниками копий.
Люди не смели подходить близко, но и уходить не хотели, так что толпа за обозом становилась все длиннее.
Обессиленная женщина запнулась о колею, выронила из рук младенца и с трудом поползла за ним. Малыш заплакал, и его голос звучал так слабо, будто мяуканье умирающего котенка. Никто из окружавших бродяг не потратил сил на то, чтобы помочь ей подняться; все они с тупыми лицами плелись за караваном, словно стая потерявших душу марионеток.
Внутри роскошной и элегантной кареты, окруженной плотным кольцом охраны, кто-то произнес пару тихих слов, и по приказу командира стражи повозки остановились. Лица беженцев озарились радостным удивлением.
Двое стражников достали из обозной телеги несколько мешков с рисом и мукой, и обезумевшие от голода люди мгновенно рассвирепели, бросившись вперед и толкаясь друг с другом. Дело шло к беспорядкам, но командир стражи отдал резкий приказ, и весь строй охранников синхронно обнажил клинки. Убийственная аура стала недвусмысленным и грозным предупреждением.
Еда манила, но обнаженная сталь пугала куда сильнее. Беженцы испугались, подавили порыв устроить грабеж и по команде стражников выстроились в длинную очередь. Получив свою порцию рисовой крупы, многие от слабости боялись, что ее отнимут, и даже не утруждали себя варкой — принимались жевать зерно в сухом виде прямо на ходу.
Получив свою пайку, один крепкий молодой бродяга посмотрел из толпы на прочные обозные повозки и зло сплюнул:
— Что за богатеи такие, тащат за собой столько цепных псов.
Старый бродяга, прижимавший к груди миску с зерном, шел следом за товарищами и, услышав это, насмешливо бросил:
— Деревенщина! Задумал ограбить даже караван Вана Ланъя? Повернутся городские ворота, высыпят оттуда элитные солдаты и порубят тебя на восемнадцать кусков — как раз на суп сгодятся.
Лицо парня мгновенно переменилось, алчность увяла на корню.
Владением Вана Ланъя был назначен Иньчжоу. Со времен династии Цзинь род Жуань оставался там самым влиятельным и именитым семейством, подарившим миру немало министров, сановников и прославленных мужей. Их авторитет был столь высок, а клан — столь знатен, что об этом знал каждый встречный крестьянин.
Молодой бродяга испугался, но на словах уступать не желал:
— С чего ты взял, что это обязательно Ван Ланъя? Беженцев кругом видимо-невидимо, с какой стати ему сидеть в своем Иньчжоу и тащиться в Цзинчжоу?
Пожилой бродяга вытер со лба капли желтого пота и взмахнул рукавом:
— Невежественный глупец! Старшая дочь Вана Ланъя в свое время была выдана замуж за сына Наставника Кэ и уехала далеко в Цзинчжоу, где целый месяц праздновали свадьбу на весь город. Жаль только, чрево у нее оказалось неплодовитым: сколько лет прошло после замужества, а детей всё не было, и лишь недавно она родила сына. Этот обоз наверняка прибыл навестить родственников.
Увидев, что старик говорит с таким знанием дела, парень тут же умолк.
У старика выдалась редкая возможность порисоваться, и он самодовольно продолжил:
— В Цзинчжоу нет никого влиятельнее рода Кэ. Господин Кэ способен даже перед самим императором замолвить словечко, иначе с чего бы Ван Ланъя выдал за них свою дочь? Говорят, в последнее время они даже устроили в городе бесплатную раздачу каши. Сумей мы туда пробраться — разве стали бы горевать о голодной смерти?
Парень ехидно хмыкнул:
— Так бросься к ним в ноги, умоляй со слезами, глядишь, пожалеют убогого и из милости проведут в город.
— По-твоему, в той карете сам Ван Ланъя сидит? Дурак, такие сановники не смеют самовольно покидать свои уделы.
Пожилой бродяга цыкнул зубом:
— Раз уж они согласились остановиться и раздать зерно, скорее всего, это матушка из рода Жуань. Она добрая сердцем, а вот стража церемониться не станет — не успеешь подойти, как в тебе образуется с десяток сквозных дыр. Если хочешь подохнуть, можешь подбираться ближе.
Не успел караван до конца раздать рис и муку, как тяжелые ворота Цзинчжоу со скрипом отворились. Толпа беженцев взорвалась криками и безумным потоком ринулась вперед, отчаянно пытаясь прорваться внутрь. Однако несколько сотен городских стражников с свирепыми лицами оттеснили людской вал, клинками и луками прорубив коридор, чтобы провести приезжий обоз в город. Затем ворота безжалостно захлопнулись, вновь отрезая от спасения бесчисленные голодные взгляды.

Комментарии

Загрузка...