Глава 72. Верховная Жрица кентавров
— У кентавров превосходное ночное зрение. В темноте им достаточно крохотного проблеска света, чтобы видеть всё вокруг так же ясно, как днем, — пояснила Джоанна.
Ци Юй по-прежнему шел впереди, Смиранда замыкал шествие, сжимая в руках холодную сталь своего мачете. Единственную даму в их отряде, Джоанну, окружили заботой, поместив в центр строя.
Впрочем, с её силой она и сама могла постоять за себя более чем достойно.
Тут-то [Заклинание Святого Света] Смиранды наконец нашло достойное применение. Высокий и широкоплечий, он поднял посох, превратившись в своего рода живой маяк, заливающий коридоры пещеры ярким сиянием.
Стены туннеля были гладкими, сохранившими следы человеческого труда — зарубки от топоров и резцов. Кое-где виднелись грубые настенные росписи, запечатлевшие сцены охоты кентавров.
— Они что, и на горных великанов охотятся? — Ци Юй указал на один из примитивных рисунков.
— В этих горах у кентавров почти нет естественных врагов. К тому же они живут общинами, так что завалить одинокого горного великана для них не проблема. Но без крайней нужды они с такими тварями не связываются, — ответила Джоанна. — Должно быть, это была выдающаяся победа, раз её решили увековечить.
— Отдает первобытными племенами, — заметил Смиранда, шагая следом.
Образ жизни кентавров и впрямь во многом напоминал зарю человеческой цивилизации.
Благодаря светящемуся указателю на руке Ци Юя, риск заблудиться был сведен к нулю. Миновав несколько развилок, они услышали гулкое эхо копыт, выбивающих дробь по твердому камню.
Свет от магии Смиранды выдал их присутствие: топот впереди мгновенно участился, становясь всё громче.
В ореоле святого света перед путниками возник кентавр, сжимающий в руках массивную каменную палицу. Завидев людей в своем логове, он опешил и издал яростный клич.
Тотчас же безмолвные доселе своды пещеры наполнились суетой. Отовсюду доносился перестук копыт и гортанные выкрики на наречии кентавров. Даже в тех проходах, что группа Ци Юя уже миновала, послышались звуки погони.
Спустя несколько мгновений троица оказалась в плотном кольце. Дорогу им преградили могучие самцы, а позади, в тени коридоров, виднелись самки и детеныши, взиравшие на незваных гостей с опаской и любопытством.
Оружие у них было незамысловатым: деревянные дубины, каменные палицы, у многих не было даже луков. Да и самодельное снаряжение имелось едва ли у половины. Судя по всему, производственные мощности кентавров оставляли желать лучшего.
Те воины, с которыми Ци Юй столкнулся в лесу, явно были элитой племени, раз им дозволялось носить луки.
Кентавры обступили людей, выкрикивая слова, смысл которых могла уловить лишь Джоанна. Они беспокойно били копытами по камню, но в атаку не бросались, проявляя неожиданное миролюбие по сравнению со своими лесными собратьями.
— О чем они там толкуют? — вполголоса спросил Ци Юй у Джоанны.
Преграда из живых тел ставила его в тупик. Коридор был слишком узким: парочка кентавров в ряд — и проход закрыт. Даже если он пустит в ход [Магическую руку] и вырубит всех разом, гора тел превратится в непреодолимую стену.
Конечно, можно было бы испепелить их огненным шаром, не оставив даже пепла. Но Ци Юй не хотел крови. До этого момента он действовал ювелирно, лишь раня противников. Устраивать «геноцид магического вида» в его планы не входило.
— Они послали за верховной жрицей… — в глазах Джоанны промелькнул странный огонек.
— Той самой, что вырастила тебя? — уточнил маг.
За время их путешествия он успел узнать историю Джоанны: брошенная или потерянная, она была найдена одиноким кентавром, а в возрасте пяти лет её забрала Карин. История со взлётами и падениями, но вполне обыденная для этих мест.
— Я не знаю, — Джоанна покачала голвой. В Горах Кентавров обитало несколько племен, и она не была уверена, что её приемная мать возглавляет именно это.
— Люди, следуйте за нами, — наконец произнес один из кентавров, получив приказ.
Троица переглянулась и, не выказывая сопротивления, двинулась вслед за провожатым. Джоанне не терпелось узнать, встретит ли она ту, кого называла матерью.
Туннели становились всё шире и наряднее. В стены были вкраплены странные камни, испускавшие мягкое фосфоресцирующее свечение. Если забыть о конвое, место казалось по-настоящему сказочным.
— Верховная жрица ждет внутри.
У входа в некое подобие центрального зала провожатый остановился. Остальные кентавры, следовавшие за ними по пятам, начали отступать, исчезая в сумраке коридоров, словно уходящий отлив.
Джоанна глубоко вдохнула. Она возвращалась в эти горы лишь однажды, несколько лет назад. Тогда она встретила Силу, но так и не нашла Натиявиду. Быть может, судьба улыбнется ей сегодня?
Зал был великолепен в своей суровой красоте. Массивные каменные колонны подпирали высокий свод, напоминающий купол собора. По стенам были расставлены светильники, придавая помещению торжественный вид. Должно быть, не одно поколение кентавров трудилось над созданием этого шедевра.
Едва они переступили порог, как к ним приблизился исполин почти четырехметрового роста. В его руках был светильник в старинном стиле.
— Верховная жрица примет вас, — пророкотал он гулким басом. — Сдайте оружие.
— Оружие? — Ци Юй и Джоанна одновременно покосились на Смиранду. Единственным обладателем внушительного арсенала здесь был именно он.
— Ну, ладно, — Смиранда беззаботно пожал плечами и скинул на пол рюкзак, пистолет и мачете. Однако магический посох он оставил при себе. — Надеюсь, вы не потребуете, чтобы бедный старик расстался со своей единственной опорой — тростью?
Кентавр промолчал, лишь жестом велев следовать за ним. Видимо, посох угрозой не посчитали.
Кентавры жили в изоляции и о внешнем мире судили лишь по редким встречам с магами. В их представлении человек без своих палочек и склянок был абсолютно безвреден — один кентавр мог раскидать десяток таких задохликов.
Бедолага не знал, с кем связался. Перед ним были: «боевой маг» Смиранда, который без лишнего груза в руках становился лишь опаснее; эспер Джоанна, чей разум был острее любого клинка; и Ци Юй, чьего запаса магии хватило бы, чтобы сровнять эти горы с землей.
Ни о чем не подозревающий страж подвел их к углу зала и, поманипулировав чем-то на гладкой дугообразной стене, активировал скрытый механизм. С глухим скрежетом часть скалы отъехала в сторону, открывая взору… [Тайную комнату].
Проход был невелик — четырехметровый страж там бы просто не поместился. Он почтительно склонил голову:
— Досточтимая верховная жрица, чужаки доставлены. Вы уверены, что хотите впустить их?
— Всё в порядке, — донесся изнутри слабый, надтреснутый голос.
Услышав его, Джоанна вздрогнула всем телом и, не дожидаясь приглашения, шагнула в комнату. Ци Юй и Смиранда обменялись быстрыми взглядами и последовали за ней.
Эта комната разительно отличалась от остальной пещеры. Здесь стояла кровать, стол, стулья и даже платяной шкаф. В потолке было прорублено небольшое отверстие, сквозь которое падал столб дневного света, смешиваясь с сиянием магических камней.
На куче сухой соломы у кровати устроилась невысокая, изможденная кентаврида. А на самой постели, безмятежно посапывая, лежала Сора — живая и невредимая.
— Матушка… — прошептала Джоанна, подходя ближе и едва сдерживая нахлынувшие чувства.
— Джо-Джо, дитя моё. Давно не виделись, — Натиявида слабо улыбнулась. — Помню, когда тебя забирали, ты была совсем крохой. Рада, что ты еще помнишь меня.
— Как я могла забыть? — голос Джоанны дрогнул. — Я всегда помнила вашу доброту…
— И так ты отплатила мне? — внезапно голос Натиявиды стал резким и властным, ничуть не соответствуя её болезненному виду. — Привела чужаков, чтобы они нарушили покой нашего народа?
— Мама, я… — Джоанна осеклась, не ожидая столь холодного приема.
— Молчи! Забирай своих спутников и убирайся. Только ради тебя я позволю вам уйти живыми. Уходите и забудьте дорогу сюда! — Натиявида властно указала рукой на Ци Юя и Смиранды.
Джоанна хотела было возразить, но Ци Юй мягко коснулся её плеча, призывая к тишине.
Он уже всё понял. Эта ледяная красавица-эспер внутри была куда ранимее, чем казалась. Её холодная броня была хрупкой, как первый лед — достаточно одного сильного удара, чтобы она рассыпалась. Перед незнакомцами она еще держалась, но перед близким человеком её воля пасовала.
А раз «дипломатия слабого государства» зашла в тупик, и кентавры жаждали лишь их скорейшего исчезновения — пришло время для иных методов убеждения.
— Послушайте, мне кажется, вы кое в чем ошибаетесь, — Ци Юй сделал шаг вперед, заслоняя собой Джоанну.
Он посмотрел прямо в глаза Натиявиде, и в его взгляде внезапно вспыхнуло золотое пламя. Сфокусировав на жрице всё давление своей ауры, он явил ей свой [Золотой вертикальный зрачок].
— Уйдем мы или нет — с самого начала решали вовсе не вы, — медленно, чеканя каждое слово, произнес Ци Юй.
---
От автора: Всех с праздником драконьих лодок! По просьбам читателей, вечером будет вторая глава, но, скорее всего, поздно. Жду вашей поддержки, лайков и комментариев!

Комментарии

Загрузка...