— У тебя, оказывается, девять жизней, — пёстрый краб резко метнулся в сторону, уворачиваясь от запущенной Мин Цзэту духовной техники, и появился на открытом пространстве прямо над Мин Цзэту и остальными.
— Благодарю за комплимент, — Мин Цзэту прищурилась, её зелёные кошачьи глаза ярко сияли, выдавая хитрый и расчетливый замысел.
Пёстрый краб прятался у них над головами столько времени и не выдал себя ни малейшим проблемом ауры. Если бы она внезапно не догадалась: стоило тому Зеленому Змею-Демону обнаружить спадение своей силы и позвать на помощь, как последовал отклик не прошло и четверти часа, — иначе пёстрый краб оказался бы полнейшим глупцом.
Теперь, когда Зеленый Змей-Демон поднял такой шум, краб никак не мог оставаться в неведении.
Пёстрый краб возразил:
— Вообще-то, я тебя не хвалил.
Мин Цзэту парировала:
— Можешь хвалить меня сколько душе угодно.
Кошачий хвост, а рядом стоят дракон и человек — именно те две партии, которых он сегодня сбросил вниз.
Однако результат оказался совсем не таким, какого он ожидал: переполох на дне озера устроили не драконолюди, а тот на вид совершенно безобидный минский демон.
— В знак признательности за твоё усердие — что ты лично доставил нас сюда, — отдай-ка мне ту водоросль, что зажата у тебя подмышкой, и будем считать, что мы подружились. — Мин Цзэту ещё говорила, а её руки уже начали складывать заклинание.
Бессовестная! Пёстрый краб яростно втянул воздух, раздуваясь еще сильнее, и страстно пожелал взмыть еще выше, еще выше!
Но от брошенной Мин Цзэту духовной техники увернуться всё равно не удалось. Эй, а почему не больно?
Пёстрый краб слегка опешил, опустил взгляд и мысленно взвыл: да я просто в шоке! Это же оковы!
В отличие от привычных ему пут, эта духовная сила отличалась необычайной гибкостью: прилетев от Мин Цзэту, она накрепко обмоталась вокруг одной из его задних лап и притянула к месту, не позволяя вырваться.
Пусть урон от неё был ничтожно мал, пользы оказалось куда больше, чем от боевых техник.
К тому же Мин Цзэту пока не собиралась калечить пёстрого краба — она намеревалась схватить его и потащить к тому человеку на берегу, чтобы потребовать объяснений.
Сначала Мин Цзэту притянула пёстрого краба вниз, затем вытащила спрятанную у него подмышкой водоросль, после чего сплела из духовной техники длинную-длинную сияющую нить: одним концом она опутывала краба, а другой была передана Хуа И.
Пёстрый краб покорно всплыл, зависнув в воздухе над дном озера.
Хуа И перехватила конец, сначала задрала голову вверх, потом поджала губы и сделала пару шагов. Она заметила, как пёстрый краб-шарик послушно плывет за ней по небу, словно подводный воздушный змей — это выглядело очень забавно.
Видя, что ребёнок увлечён игрой, Мин Цзэту протянула руку и сняла духовную печать с губ Цзи Шиюя.
— А где моя? — протянув руку, потребовал Цзи Шиюй.
— Выбирай сам, — Мин Цзэту махнула рукой. Отвлекаясь на то, чтобы разглядеть, что за вещь эта водоросль, она указала на уже тихо вернувшиеся к привычному порядку длинные ряды торговых рядов на Священной Улице.
Обломанные ветки и листья водных растений были аккуратно оборваны рыбками-демонами, и на их месте уже пробивались новые побеги. Свежие и нежные, они служили прилавками, на которых рыбы-демоны разложили свои товары — сияющие чистые рыбные чешуйки.
Развернувшаяся здесь битва, казалось, ничуть не портила рыбам-демонам аппетит к торговле: шрамы на их телах по-прежнему никуда не делись, но они всё так же молчаливо наводили порядок на своих лотках, а затем застывали за ними, в упор глядя на проходящих мимо обитателей озера.
Среди торговых рядов шныряло лишь несколько покупателей-рыб. Они даже не смотрели на товар, просто прогуливались туда-сюда, совершенно не обращая внимания на то, с каким жутковатым видом их разглядывают торговцы.
— А у тебя, оказывается, есть совесть, — Цзи Шиюй заметил это ещё по прибытии. Увидев блестящие штуковины на прилавках рыб и услышав слова Мин Цзэту о том, что можно выбрать что-нибудь для себя, он с чистой душой и радостью отправился за покупками.
Цзи Шиюй вовсе не находил удивительным продажу части собственного тела: в процессе взросления демоны постепенно сбрасывают то, что принадлежало их юности. Как змеи сменяют кожу, а крабы — панцирь, вполне естественный процесс.
Мать-Дракон рассказывала, что среди драконов тоже существует традиция дарить друг другу чешуйки, что символизирует абсолютное доверие.
Разве это не обычные рыбы, которые торгуют собственной чешуей? Прибрано аккуратно, какая разница с торговлей на рынках людей в городе Цинъюань?
Из всех присутствующих искренне считал это нормой лишь дракон-демон, который толком не знал обычаев прочих демонов; те же, кто догадывался о подвохе, разделились: один был заточён в шар и лишён голоса, другая висела в небе, наотрез отказываясь общаться; а те, кто чувствовали неладное, но успокоились, глядя на абсолютную беспечность Цзи Шиюя, — опять же, один оказался человеком, а вторая — лжедемоном.
Ситуация неуклонно развивалась в каком-то странном ключе...
Демоны действительно сбрасывали в процессе роста те части тела, которые больше не годились для взрослой формы, однако ни один демон в здравом уме не стал бы ими торговать, а тем более — продавать чужакам.
Это всё равно что человеку сохранять или даже продавать кому-то свои молочные зубы, но при этом ни за что на свете не отдавать их дворовой собаке из соседней деревни — логика точно такая же.
Ничего не подозревающий Цзи Шиюй подошел к прилавку рыбы-демона, у которой сохранилась лишь половина лица и один глаз. Выдержав давящий взгляд торговца, он выбрал одну чешуйку.
На ней красовался черный треугольный узор, очень напоминающий чье-то звериное ухо.
— Сколько стоит? — Цзи Шиюй поднял чешуйку перед собой.
Рыба-демон перевела взгляд с лица Цзи Шиюя на его плечо, и лишь потом её взор зафиксировался на чешуйке в его руке. Все движения были невероятно заторможенными и деревянными.
— Продаешь — так говори цену, чего уставился? — Цзи Шиюй беззлобно покрутил чешуйку туда-сюда перед глазами торговца. Мертвенно-бледные рыбьи глаза остекленело вылупились, раскачивая голову из стороны в сторону вслед за движениями его руки.
Цзи Шиюй нахмурился:
— Не продаешь? А зачем тогда раскладываешь товар?
В это время Мин Цзэту, так и не поняв в чём дело, спрятала водоросль за пазуху и потянула Хуа И к рыбному лотку.
Окинув взглядом аккуратно разложенную на прилавке чешую, она указала на одну из пластинок и спросила:
— Эта продается?
Цзи Шиюй продолжал покачивать чешуйкой. Рыба-демон мельком глянула на его руку, неторопливо перевела взгляд на Мин Цзэту, и в её мертвенно-белых глазах не отразилось ни единой эмоции.
Долгое время спустя она едва заметно кивнула.
Цзи Шиюй молча опустил чешуйку. А, ну надо же — действительно не продает.
— Мне эта не нужна, — Цзи Шиюй бросил взгляд на выбранный предмет. Тот выглядел тусклым, со слабым глянцем, точно таким же мрачным, как и сами рыбы-демоны.
Мин Цзэту не стала спорить с Цзи Шиюем:
— Выбирай дальше.
Отогнав Цзи Шиюя, Мин Цзэту только собралась спросить цену, как вдруг порыв свежего ветерка задул прямо ей в рукава, заставив с неловкой улыбкой замереть.
Дрянь дело. У неё не было денег.
Рыба-демон хрипло проскрипела:
— Обмен. На вон того.
Её голос звучал так, будто в нём, как и в её израненном теле, зияла незалатаная брешь.
Неожиданная реплика рыбы-демона перепугала всех присутствующих, включая парящего в вышине пёстрого краба-шарика.
С тех самых пор, как он собственными руками наловил этих рыб и притащил сюда, а потом наблюдал, как они развернули торговлю на Священной Улице, он ещё ни разу не слышал, чтобы хоть одна рыба заговорила.
Мин Цзэту проследила за взглядом торговца и увидела запечатанную в сиянии знакомую зелёную фигуру.
— По рукам, — Мин Цзэту убрала чешуйку и, сложив пальцы, метнула духовную технику. Окутывавший Зеленого Змея-Демона светящийся шар мгновенно лопнул.
Зеленый Змей-Демон выкатился наружу, заизвивался змеиным хвостом — и попытался сбежать.
Он всё понял! С тем лжедемоном ему тягаться было не по силам — та щелкала заклинания одно за другим, и каждое было высшей ступени. Не можешь победить — беги, и в этом нет никакого позора; позор — это когда даже сбежать не удается.
Когда Цзи Шиюй прижал его ко дну озера и поволок обратно, Зеленый Змей-Демон неожиданно вспомнил дни своей юности, когда он только покинул горы. Полный амбиций, он попросил одного из старейшин рода, искусного в гаданиях, предсказать ему судьбу.
Совет старейшины звучал так:
Не ступай на чужой путь опрометчиво, точно хитрая лиса, затаившаяся в траве. Коль пойдешь туда — назад дороги не сыщешь, погубишь себя и растерзаешь душу.
Тогда он лишь беспечно отмахнулся от предостережений старейшины, ни капли им не веря. А теперь его собирались преподнести в жертву тем, кто раньше служил ему пищей, отдав на волю чужой расправы.
В мире демонов закон джунглей — обычное дело. Травоядные демоны жили еще более-менее мирно, но хищные звери... среди них не было ни одного вида, который бы не пожирал соседей или не истреблял чужие семьи.
Ради насыщения или ради драгоценных ядер — пусть это казалось жестоким, но всё совершалось ради собственного совершенствования, разве не так устроен мир?
Зеленый Змей-Демон являлся гордостью своего поколения в роду синих змей: он родился в человеческом облике, схватывал духовные техники на лету, усердно тренировался и искренне считал себя во всем правым.
Спустившись с гор, он поддался на уговоры Цю Тяньлэ, сторожил обещанные тем духовные кристаллы и изо дня в день торчал на дне озера лишь ради силы.
Да, он съел немало демонов, но этих низших рыб не съел бы он — так сожрал бы кто-нибудь другой.
В чем его вина? А эти ничтожные рыбы воспользовались моментом для мести — до чего же они мерзкие!

Комментарии

Загрузка...