В оставшееся время Зеленый Змей-Демон, сочтя Мин Цзэту невероятно вульгарной и совершенно лишенной всякого эстетического вкуса, перестала обращать на нее внимание. Вместо этого змея сосредоточилась и принялась втягивать в тело духовную ци.
Мин Цзэту прекрасно понимала, что давит на больное, и сочла за лучшее промолчать. Она тоже притихла, скрестив ноги неподалеку от тех самых водных растений, и осторожно направила внутрь поток духовной энергии.
Затем на лицах обоих демонов отразились совершенно разные чувства.
Мин Цзэту, поглощая ци, находилась далековато от растений, поэтому прихватила заодно и ту духовную силу, что витала вокруг.
Душой она была человеком, а духовным телом — демоном. Она отчетливо чувствовала, как одна часть духовной энергии питает ее душу, в то время как другая металась и бушевала внутри Духовного Свитка, доводя его до исступления.
Логично было предположить, что душу питали те самые водные растения, а свиток атаковала озерная духовная сила.
Мин Цзэту невольно просияла: похоже, она действительно способна усваивать Духовные кристаллы. Пусть восстановить сам свиток не выйдет, зато можно исцелить и смягчить ее израненную душу, состояние которой после перерождения оставалось крайне нестабильным.
Не смея поглощать слишком много, чтобы не вызвать подозрений у Зеленого Змея-Демона, Мин Цзэту остановилась и взглянула на соседку.
Та, напротив, пылала гневом. Ударом хвоста змея разнесла в щепки лежавшие рядом рыбьи кости, мгновенно обратив их в пыль.
Причина была проста: она почувствовала, что ее уровень культивации снова упал.
Зеленого Змея-Демона бросило в пот. В обычное время это не имело бы значения, но тут рядом кто-то явно подпитывался ее духовной силой, да к тому же обладал более высокой ступенью культивации. В панике змея попыталась загнать бушующие внутри потоки в Духовный Свиток — и в результате сама опустошилась.
В буквальном смысле скатилась на Пустую ступень.
Зеленый Змей в полном неверии распахнула глаза, затем зажмурилась, прислушиваясь к своему Духовному Свитку: бледно-зеленый свиток слабо вибрировал, и сквозь него просачивался лишь жалкий остаток духовной силы. Это был чистейшей воды свиток Пустой ступени!
Подумать только: она родилась на Высшей ступени и с самого появления на свет обрела человеческий облик.
А теперь ее ранг рухнул сразу через две большие ступени, скатившись до абсолютной пустоты!
Почти шесть веков упорного труда, день за днем в поте лица — и что в итоге? Возврат к состоянию новорожденного выводка?
Зеленый Змей-Демон резким движением вскочила, отбросив всякие церемонии, бросилась в центр внутренней залы и заорала на потолок из соломы:
— Чао Тяньсин! А ну вылевайся!
Прошло около четверти часа, прежде чем сверху раздался робкий голос Пятнистого Краба:
— Чт... что случилось?
Кровь демонов-змеев обладала огромной силой, и стоило ей выплеснуть духовное давление, как несчастный краб затрясся, как осиновый лист.
Мин Цзэту отчетливо расслышала прерывистое дыхание Пятнистого Краба — казалось, он только что сюда прибежал.
— Ты и этот Цю Тяньлэ заманили меня сюда! Я пришла по вашему приглашению и потратила колоссальное количество собственных сил, чтобы помочь вам открыть пространственные врата. И вот теперь моя культивация упала до немыслимой Пустой ступени! Скажи на милость, как я должна вас за это отблагодарить?! — Зелѐный Змей-Демон скрипела зубами от злости. Она взмахнула хвостом, и очередная куча костей превратилась в порошок.
Мин Цзэту присмотрелась к аккуратно сложенным горкам костей и наконец поняла: оказывается, рыбодемон складывал их специально на случай приступов ярости.
— Не нужно, никакой благодарности не нужно, — раздался из темноты робкий голос смертника. — Я ведь все равно ничем не помог твоей культивации. Захочешь есть — позови снова!
— Чао Тяньсин! — змея от бешенства врезалась головой в тяжелый черный деревянный стол. Стол лишь слегка завибрировал, не покрывшись даже трещиной.
— Да перестань ты орать, перестань! Считай, тебе повезло: сегодня как раз вторая партия груза пришла, я сбрасываю его вниз, — Пятнистый Краб замолчал, шумно переводя дыхание — судя по звуку, он смертельно устал. — Скушаешь его, глядишь, и культивация вернется, не переживай так сильно.
Едва затихли последние слова, как соломенное перекрытие на потолке задрожало, окружающая духовная энергия заволновалась, и внутрь провалился огромный тяжелый узел.
Эта громадина рухнула прямо на Зеленого Змея-Демона.
Змея уже не могла говорить от злости. Жрать, жрать и еще раз жрать! То, что они присылали раньше, состояло сплошь из низших рыб-демонов, а рыбье мясо она терпеть не могла — ни единого приличного вкуса! Она просила прислать хоть какого-нибудь наземного зверя высшей ступени, а они за полмесяца удосужились сбросить лишь эту кошачью демоницу, которая к тому же выглядела как человек!
В преданьях рода Зеленых Змей значилось: поглощение духов и поедание демонов способно укрепить культивацию, но вкушать людей запрещено под страхом гнева небес.
Приоткрытый рот змеи, так и не дождавшись удовольствия от предвкушаемой трапезы, захлопнулся.
И вот теперь сверху швырнули еще одну здоровенную тушу, да вдобавок с какой-то длинной штуковиной. Неужели опять приволокли того угря с электрическим ртом? Чем больше змея думала об этом, тем сильнее распалялась. Она взмахнула хвостом и отфутболила этот сверток обратно, словно мяч.
— Не нужно мне это! Хватит подсовывать рыбьих недомерков, я хочу наземных зверей! — завопила Зеленый Змей-Демон. Правда, в ее голосе уже не было прежней ярости — она словно напрочь забыла о только что озвученной проблеме с упавшей культивацией.
Ишь ты, какая отходчивая! Сила рухнула на самое дно, а в голове все одно на уме еда? Мин Цзэту остро почувствовала неладное.
— Ты сначала посмотри~ — снова подал голос Пятнистый Краб. Судя по тому, что тон змеи смягчился, краб чуть слышно выдохнул с облегчением, после чего увесистый сверток опустили снова.
Зеленый Змей сложила пальцы в заклинание, оттолкнула сверток хвостом, задрала кончик хвоста вверх, но бить пока не стала.
Вглядевшись повнимательнее, она заметила, что на спине у этого исполинского продолговатого существа кто-то сидит! Человек!
Опять человек?! И снова человек?! Вспыхнув с новой силой, Зеленый Змей-Демон уже собиралась взмахнуть хвостом и отправить несанкционированную посылку обратно.
— Стойте-стойте! Есть меня можно, а вот игрушками я не набивка! — дрожащий драконий коготь протянулся вперед с протестом.
Сидевшая на спине дракона маленькая девочка тоже высунула голову и крикнула:
— Нельзя нас есть!
На головах у человека и дракона красовались прозрачные шары, защищающие от воды. В отличие от заклинания Мин Цзэту, это сооружение напоминало неуклюжий шлем — громоздкий, неудобный и явно низшей ступени.
Цзи Шиюй сочувственно потерся головой о девочку: не зря он о ней заботился, люди все-таки умеют ценить демонов куда больше, чем та сидящая в стороне вредная кошка, способная лишь таращиться.
Провалившись сквозь врата, Цзи Шиюй поймал Хуа И, сорвавшуюся следом за ним, и они оба рухнули на дно Белопесчаного озера.
Едва приземлившись, Цзи Шиюй заметил, что лицо Хуа И покраснело до такой степени, что девочка едва не теряла сознание, и торопливо сотворил для нее Технику избегания воды.
На дне озера не чувствовалось движения воды — пространство казалось одновременно и воздухом, и потоком, и лишь при резких движениях вокруг расходились едва заметные круги. К тому же здешняя вода, судя по всему, вовсе не грозила утоплением.
— На дне пахнет, — с трудом переведя дыхание, выпалила Хуа И, обращаясь к Цзи Шиюй. Ей не хватало воздуха при падении как раз потому, что она уловила странный аромат и почувствовала головокружение.
Надо полагать, именно этот запах так отчаянно разыскивал Цзи Шиюй, находясь еще на лодке.
Вспомнив, что даже ту кошачью демоницу этот дурман усыпил, Цзи Шиюй поспешно наложил Технику избегания воды и на себя.
К счастью, заклинание, судя по всему, сработало: запах отрезало, головокружение прошло, и Цзи Шиюй вместе с девочкой принялся бродить по дну озера в поисках выхода.
Пройдя совсем немного и так и не дождавшись появления Мин Цзэту, они не решались уходить далеко, надеясь, что та сама их отыщет.
В этот момент из коралловых зарослей вынырнула стайка рыболюдов и без лишних слов потащила их в плен.
Культивация рыболюдов была ничтожно мала, но Цзи Шиюй, помня слова Мин Цзэту о том, что переломный момент наступит лишь тогда, когда будешь сохранять спокойствие, решил не сопротивляться и посмотреть, что те станут делать.
Рыболюды просто поволокли их в рыболовных сетях, передвигаясь донельзя медленно. Сама сеть оказалась любопытной вещицей: необъятное тело Цзи Шиюй в форме дракона умудрилось разместиться в ней на редкость устойчиво.
Хуа И устроилась верхом на драконе: хоть она и тревожилась, но лишнего не говорила, лишь двумя маленькими ручонками вцепилась в жесткую длинную гриву на макушке и хребте дракона.
Всю дорогу рыболюды передавали их крабам, те — летающим крабам, пока, наконец, смертельно уставший Пятнистый Краб не швырнул их сверху прямо в это соломенное убежище.
Внутри было сумрачно, Хуа И ничего толком не разглядела и даже не успела проверить, на месте ли Мин Цзэту, как их снова пихнули обратно.
К счастью, летучий краб вовремя придержал их и, не договорив, сбросил вниз.
Зрение Хуа И было не столь острым, как у Цзи Шиюй, а вот дракон еще при падении заметил сидевшую неподалеку Мин Цзэту.
А эта нахалка даже не соизволила встретить их, уставившись своими зелеными глазами с таким видом, будто они — заявившиеся на порог нищие родственники.
Цзи Шиюй аж задохнулся от возмущения: они же на самом дне Белопесчаного озера унюхали этот проклятый запах и, забыв о собственном головокружении, только и думали о том, как бы Мин Цзэту не окосела от дурмана.
Они прочесали каждый уголок, боясь упустить ее потерявшее сознание тело!
А эта кошка тут сидит и развлекается!
Заметив, что змея снова занесла хвост для удара, Цзи Шиюй поспешно вытянул онемевший под собственным весом драконий коготь в знак капитуляции.
Услышав голоса Цзи Шиюй и Хуа И, Мин Цзэту отвела взгляд от Зеленого Змея-Демона и присмотрелась к большому свертку: действительно, они.
— Чего уставилась, воровка хвостатая? Помогла бы лучше, — с обидой в голосе бросил Цзи Шиюй, задирая подбородок.
Огромный дракон занимал едва ли не всю и без того не слишком просторную залу. К счастью, заметив, что сейчас его расплющит, Зеленая Змея успела направить траекторию падения так, чтобы бо́льшая часть туши пришлась на внешнюю часть помещения.
Дракон при этом вез на себе человеческую девчонку и вел себя крайне нагло, едва переступив порог, потребовав освободить его от пут.
Зеленый Змей-Демон остолбенела. Это что, дракон? По легендам, драконы наотрез отказывались заключать союзы с людьми и потому всем родом переселились в уединение, подальше от мира. С чего бы этому дракону так привязываться к жалкому человечку?
— Тьфу, сброд беспринципный, позорище предков-драконов! — род Зеленых Змей тоже издавна сторонился людей. Они не ели человечину, их собственной крови и наследной силы хватало для культивации, и заключать договоры с людьми они не желали.
Молодняк в их роду вечно воспитывали на примерах: мол, лишь благодаря тому, что драконы не прогибались перед людским принуждением и соблазнами, они и сохранили свое величайшее могущество.
А эта белая змеюка выглядела просто жалко!
— Чего тебе? — совсем осатанел! Эта змеюка едва появилась, а уже принялась поминать его предков. Цзи Шиюй разъярился еще сильнее: в какую же историю эта кошка вляпалась на сей раз? — Мин Цзэту, ты долго еще будешь пялиться? Ты что, реально собралась скормить меня этой змее?
В голосе так и сквозила горькая обида. Хуа И тоже разглядела кошачью демоницу и уставилась на нее огромными влажными глазами, полными укоризны.
Мин Цзэту, чувствуя себя матерью-одиночкой, бросившей семью, больше не могла хранить молчание. Она подскочила и отвесила Цзи Шиюй отрезвляющий подзатыльник, отчего на большой драконьей макушке мгновенно вскочила шишка.
— Чушь несешь, — Мин Цзэту с усилие дернула за края, разрывая прочную сеть.
Она помогла Хуа И опуститься на пол, а затем бросила Цзи Шиюй:
— Тесно же.
Корчась от боли, дракон обиженно заскрипел зубами и принял человеческий облик.
Зеленый Змей, наблюдавшая за этой сценой от начала до конца, зауважала Цзи Шиюй еще меньше за полное отсутствие гордости, однако, прикинув силы, поняла, что с этим глупым амбалом-драконом ей вряд ли справиться.
— Я не собираюсь вас есть. Зовите сюда Чао Тяньсина, и убирайтесь на все четыре стороны, — взвесив все за и против, проговорила змея.

Комментарии

Загрузка...