Когда водная врата распахнулись, перед глазами Мин Цзэту снова вспыхнул тёплый белый свет. Там, где прошёл этот свет, душа наполнилась отрадой, словно её оросили духовной энергией, но Духовный Свиток глухо заныл.
Белая вспышка погасла, взгляд сфокусировался — и Мин Цзэту замер, потрясённый знакомым пейзажем.
В отличие от других миров за вратами, это место походило на иной Цинъюань.
Почти одинаковые столы из водорослей тянулись из земли вдоль дороги, вымощенной ровным зелёным кирпичом, раскинув листья наподобие прилавков. Иногда набегала волна, и эти столы-листья мягко покачивались.
Но в отличие от шумного Цинъюаня, за прилавками не было бойких зазывал — лишь молчаливые рыбы-демоны всех оттенков: синие, зелёные, жёлтые, фиолетовые. Они неподвижно смотрели на проходящих мимо чудовищ. Рыбам трудно достичь демонической формы, но здесь, на целой улице, выстроились рыбьи демоны — кто торговал, кто просто слонялся без дела.
Некоторые рыбы выглядели сносно: раны на теле, морда ещё ничего. Но у других оба глаза сидели на одной стороне лица, а вторую половину покрывала чешуя — жуть, да и только. Были и такие, у кого осталась лишь половина морды, а рядом с увечьем зияли рваные следы — следы чьих-то укусов. И у некоторых как раз на этой половине не было глаза. Настоящее демоническое побоище.
И все эти рыбы-демоны — целые и покалеченные, зрячие и слепые — смотрели на дорогу, на редких проходящих чудовищ. Словно запрограммированные, они пусто поворачивали головы вслед за целью.
Даже когда открылись водные врата, лишь несколько рыб с глазами покосились в ту сторону. Остальные не проявили никакой реакции — поразительное спокойствие.
Эти торговцы больше походили на подводных разбойников, чем на рыночных продавцов, и товар у них был не самый безобидный. Мин Цзэту присмотрелся — и остолбенел.
На листьях-столах у каждого торговца лежали одинаковые толстые водоросли, а на них — горки небольших пластинок, аккуратных и милых, окрашенных в тот же цвет, что и сам «разбойник».
Волна окатывала эти пластинки, делая их ещё прозрачнее и чище.
На листьях лежала их собственная отпавшая чешуя. Это же как если бы человек выставил на продажу свои состриженные ногти!
Когда врата открылись, пятнистый краб бережно убрал свою водоросль.
У Белых Врат, за рыбаками, было не разглядеть, но теперь Мин Цзэту увидел: краб свернул водоросль длиной с половину человеческой руки и засунул под панцирь.
Впрочем, от водоросли всё равно пахло морепродуктами, так что странного запаха можно было не бояться.
Убрав водоросль, пятнистый краб обернулся и уставился на Мин Цзэту чёрными бусинками глаз. Кот-Демон, неизвестно о чём думая, тихо посмеивался, а его мокрый Кошачий Хвост, недавно обвивавший краба, всё ещё покачивался.
Неблагодарный кот-демон. Вроде и забавный, но совершенно бестолковый — смеётся, когда смерть уже глядит в лицо.
Пятнистый краб вдруг приоткрыл квадратную пасть, и перед ней возникла маленькая воронка. Вода устремилась в неё, и краб проглотил всё это.
Разве в воде нужно специально пить? Это считается едой или питьём? Мин Цзэту изумлённо смотрел, как краб, будто опьянев, начал раздуваться. Тело росло, набухало, словно накачанное воздухом, и... взлетело.
Нет, точнее — всплыло.
Панцирь, ещё недавно твёрдый, теперь обтягивал тело краба, как гибкая ткань. Ладонь размером — а теперь он раздулся в шар диаметром с десять ладоней.
Шар-краб рванул вверх, над Мин Цзэту, выбросил клешни, ухватился за сеть, в которой висел кот, и взмыл с ним в воздух.
Кот и краб-шар пролетели над зелёной подводной улицей, направляясь к её дальнему концу.
Низшие рыбы-люди и крабы-чудовища — удобные грузчики, но на Священную Улицу им вход воспрещён.
Пятнистый краб всегда так доставлял грузы и не видел в этом ничего особенного. Но этот кот-демон был на редкость непоседлив: болтаясь внизу, он просунул хвост сквозь дыру в сети и похлопал им по клешне краба, вцепившейся в верёвку.
— Обслуживание у вас отличное, прямо персональная подача, — заявил Мин Цзэту, высунув голову из сети. — Только маршруты не продумали: столько пересадок!
— Поменьше болтай. Раз уж ты мне помог, дам совет, — краб набрал воздуха и поднялся выше. — Когда увидишь Господина — береги свой нос.
Кот-демон вроде неплохой. Может, умрёт легко. Больше он ничем не мог помочь.
Беречь нос? Или у Господина пятнистого краба своего носа нет, и он не выносит, когда перед ним кто-то с носом?
Мин Цзэту не придал этому значения. Он снова махнул хвостом, ударив по клешне краба. Интересно, эти крабы и рыбы — они силой верхних или нижних конечностей работают?
— Прибыли, — голос краба сверху прервал размышления кота.
Мин Цзэту посмотрел вниз. В дальнем конце улицы стояло сооружение из водорослей — настоящий шалаш.
Зелёные листья плотно сплелись, переплетаясь и складываясь, не пропуская воду и скрывая всё, что внутри.
Выглядело это до крайности небрежно. Ваш Господин живёт в шалаше?
Но не успел Мин Цзэту и рта раскрыть, как клешня краба разжалась, и кота сбросили вниз.
Впрочем, падение оказалось не резким, как раньше, когда его тащил маленький краб, и не стремительным. Мин Цзэту опускался медленно и плавно.
Никакого чувства невесомости — наоборот, даже приятно.
Мин Цзэту помахал крабу сверху, благодаря за доставку.
Краб в ответ задрыгал ногами. Мин Цзэту молча убрал руку. Не стоит связываться — здешние твари совсем не дружелюбны.
Увидев, как кот неуклюже просунул лапу сквозь дыру в сети и замахал ею, словно прощаясь, краб, хоть и не понял, но уважил — помахал в ответ ногой и улетел.
Ладно. Завтра, когда привезёт первую партию товара, подыщет этому коту-демону хорошее место для погребения.
А тем временем Мин Цзэту всё опускался. Когда тело коснулось шалаша, в нос ударил густой аромат.
Такой сладкий, такой сильный, что разум помутился.
И снова — пространственные врата.
Взгляд Мин Цзэту затуманился, и шалаш поглотил его.
——————————————————————
— Мин Цзэту, верни! — золотая мышь-демон подпрыгнула, выхватила у неё из рук молочную пластинку и запихала за щёку.
— Ну сколько тебе лет, а всё молочные пластинки ешь, не стыдно? — маленькая девочка надула губы, передразнивая сердитую мышь, и ткнула пальчиком в её раздувшуюся щёку.
— Сколько ты ещё сюда напрятала? — шёрстка мыши под рукой была мягкой и шелковистой. — Я же говорила: сколько хочешь еды — я тебе принесу. Зачем ты всё прячешь? Думаешь, слюна консервирует? У тебя уже запах изо рта!
— Мин Цзэту! — взревела мышь, золотая шерсть встала дыбом. Совсем не умеет шуток принимать. Круглые глазёнки зло уставились на девочку.
Мин Цзэту тряхнула головой, собираясь снова подразнить мышь, как вдруг круглые глаза перед ней слились с воспоминанием о пятнистом крабе. Головокружение накатило волной.
Мин Цзэту резко распахнула глаза. Она клялась! Что будет ненавидеть ментальные атаки всю жизнь!
Руки и ноги туго опутаны чем-то мягким, виток за витком. Мин Цзэту почему-то вспомнила землю в Пещере Холодного Омута, где Цзи Шиюй оставил следы, — тоже такие же кольца.
В нос и рот хлынула вода. Мин Цзэту опомнилась и быстро сложила печать Техники избегания воды, но всё равно зашлась в приступе кашля.
Когда вода вышла из горла, она наконец разглядела то, что перед ней. Зелёная змеиная голова размером с кулак смотрела прямо на неё, а длинное тонкое тело обвивало кота снизу доверху.
Заметив, что Мин Цзэту пришла в себя, змея высунула розовый раздвоенный язык. Глубокие, холодные зрачки сузились в щёлки. Похоже, она не ожидала, что пленница очнётся так быстро.
Знакомый манёвр. Вы, длинные твари, все так появляетесь?
— Не смотри на меня так. В следующий раз не тяни с едой, а то еда проснётся — и всем будет неловко, — наставительно произнесла Мин Цзэту, будто и правда давала зелёной змее добрый совет.
— Ш-ш-ш... Я не ем людей... ш-ш-ш... — ответила змея, продолжая сжимать кота, но и не думая глотать.
Мин Цзэту быстро заморгала. Это был первый раз после перерождения, когда кто-то распознал в ней человека.
Все эти твари день за днём звали её котом-демоном, и она уже забыла, что она — человек.
Этот шалаш снаружи выглядел примитивно, и внутри ждали такого же убожества. Но здесь оказалась маленькая часовня, разделённая на внутреннюю и внешнюю часть. Во внутренней, у стены, стоял чёрный жертвенный стол, сверху прикрытый слоем водорослей, словно занавесью в родовом храме.
На столе лежал странный нож, всё ещё в крови. Подводная влага и обилие светлой энергии — словно защитная плёнка, сохраняющая кровь свежей.
— Ты знакома с Цю Тяньлэ? — спросила Мин Цзэту змею. — Ты его потерянная помощница?
— Хе! — фыркнула змея. — Я ему не помощница.
— Этот простолюдин, пусть и с некоторым талантом, но я на него и не смотрю. — Змея высоко подняла голову, переходя от взгляда на равных к взгляду сверху. Давление резко возросло.

Комментарии

Загрузка...