В этот момент в самом центре Озера Цинъюань взад и вперед кружила птица с вытянутым телом, окутанная языками пламени. На безмятежной глади озера виднелась лишь легкая рябь, поднятая проплывающими маленькими рыбками.
Огненная птица была ярко-красного цвета, с коротким и острым клювом, каждое ее перо пылало густым пламенем. При взмахе крыльев воздух вокруг на мгновение искривлялся, и казалось, что жар даже опаляет пространственные врата на поверхности озера, издавая потрескивание.
Птица размышляла про себя: эти пространственные врата неожиданно оказались под водой.
Природный дар этой огненной птицы — Небесный Огонь. Она могла свободно разгуливать и по суше, и по небу, сжигая любого, кто попадется на пути, но вот плавать она совершенно не умела. Стоило ей погрузиться в воду, как ее духовная сила иссякала, а применение заклинаний теряло всякую эффективность.
Пока огненная птица зависла в самом центре озера, не зная, что предпринять, на берегу толпилась целая группа людей и демонов. Возглавлял их и наблюдал за происходящим Фэйин из Вэйсо. Все старались держаться тише воды ниже травы, не смея издать ни звука, чтобы не потревожить этого внезапно явившегося высокопоставленного господина.
В тот момент Мин Цзэту вместе с Хуа И прыгнула в водяной столп в центре озера, и они, подобно тому демону-дракону, исчезли в мгновение ока. Люди и демоны, благоразумно отступившие к самому берегу, успели лишь заметить, как Цю Тяньлэ вернулся, раскачивая лодочные весла.
Фэйин доложило обо всем честно. Увидев это, упомянутый господин взмахнул крыльями и принял истинный облик.
Фэйин невольно погрузилось в уныние: оно культивировало долгие годы и лишь на шаг отставало от Сферы Сюань, но после разрыва договора о надеждах на прорыв не могло быть и речи, а превратиться в человека ему, пожалуй, уже не доведется до конца дней.
— Опоздал? — пробормотал багрово-красный пернатый господин, глядя на водную гладь.
Тело покачивало, словно на колыбели, только руки и ноги невозможно было вытянуть.
На губах Мин Цзэту все еще застыла отрешенная улыбка, и она медленно приоткрыла глаза.
Отряд человекорыб дружно тащил сеть с запутавшейся в ней пленницей, покачиваясь и двигаясь вперед. У человекорыб не было пальцев, поэтому ухватиться за сеть они не могли — тогда они прижали к ней гарпуны своими плавниками, зацепив их за ячейки, и лишь таким образом смогли сдвинуть ее с места.
Строго говоря, это были вовсе не человекорыбы, а самые настоящие демонические звери длиной всего в полметра. Вот только, в отличие от обычной рыбы, они передвигались по дну озера на хвостах, а не плавали.
Мягкое илистое дно водоема сплошь покрывал мелкий песок, однако, в отличие от Мин Цзэту, чьи ноги увязли в донных наносах и сильно ограничивали движения, эти существа свободно передвигались по песчаному дну на своих раздвоенных хвостах.
Правда, возможно, Мин Цзэту оказалась слишком тяжелой, и они выглядели несколько утомленными, продвигаясь вперед черепашьим шагом.
Вдоль дороги дно было совершенно чистым, изредка попадались лишь пучки подводных растений, но никаких других рыб или водных демонических тварей замечено не было.
Если бы в улове не оказалась она сама, Мин Цзэту и впрямь оценила бы их командный боевой дух и упорство. Судя по всему, то, что она после падения через пространственные врата разлучилась с Цзи Шиюем и Хуа И, было напрямую связано именно с этими человекорыбами.
Нет, так дело не пойдет, ей нужно было помочь. Эта сеть ничем не отличалась от обычных рыболовных сетей Континента Тушэн: она была сплетена из тонкого и прочного материала, на ощупь мягкого, но стоило ей что-то поймать, как ячейки переставали расслабляться, подстраиваясь под форму запертого существа и накрепко опутывая его так, что тот терял всякую способность двигаться.
Впрочем, для ловкой кошки-демона это не было непреодолимой преградой. Мин Цзэту выгнула спину, ловко перевернулась внутри сети и высунула наружу руки и ноги. Едва конечности коснулись донного песка, они тут же увязли в нем — песок словно обладал свойствами огромной присоски, намертво вцепившейся в ее лапы.
Человекорыбы поднатужились, руки и ноги выдернуло с резким рывком, который толкнул весь отряд вперед на порядочное расстояние. Конечности безвольно повисли и тут же увязли в следующих песчаных присосках. В результате все передвижение отряда из волочения превратилось в серию резких прыжков.
Скорость движения мгновенно возросла. Человекорыбы изо всех сил вцепились в гарпуны: им нужно было и тянуть назад внезапно потяжелевшую добычу, и одновременно удерживать гарпуны неподвижно, не давая им проворачиваться, чтобы сеть не соскочила во время этих скачков.
Но и упрямы же были эти человекорыбы! Ни одна из них даже не повернула голову в сторону сети, продолжая упорно тащить ее перед собой, уткнувшись носом вперед — возможно, им просто было лень обращать на нее внимание.
На дне царила абсолютная тишина, все вокруг было белым-бело, и кроме этих человекорыб, не удавалось заметить ни единой живой рыбы. От тел этих созданий исходил легкий, но не удушливый аромат — судя по всему, они просто впитали в себя этот чужой запах.
Отряд человекорыб остановился. Точь-в-точь как носильщики паланкинов, каждая рыбина, едва зафиксировав положение, поспешно выдернула плавники, зацепленные за сеть, и опустила свой «груз». Брюха рыб тяжело и глубоко сократились, словно они с облегчением выдохнули.
Сеть с запертой внутри Мин Цзэту опустили на дно. Мин Цзэту тут же втянула руки и ноги обратно и притворилась потерявшей сознание. Все равно эти рыбы не обращают на нее никакого внимания, подумала она и украдкой приоткрыла глаза, заглядывая вперед.
— Сегодня будет вторая партия? — с заметным удивлением произвел краб, панцирь которого был покрыт красно-зелеными узорами. — Да еще и наземный зверь.
Пятнистый краб достал полоску ламинарии, даже разгладил ее клешней и, приблизив свои черные глазки-бусинки, принялся внимательно ее разглядывать. Как такое возможно? Он получил весть о прибытии груза, узнал, что это сухопутное создание, и со всех ног помчался сюда, а в итоге явилась вторая партия, о которой он еще не получал никаких известий.
А первая партия, о которой весть пришла давным-давно, до сих пор не доставлена. Эти человекорыбы наверняка снова ленятся.
Притворившаяся бесчувственной Мин Цзэту услышала слова пятнистого краба, и ее уши слегка зашевелились. Вторая партия? Похоже, Хуа И и остальных уже схватили и утащили внутрь.
Этот краб, казалось, отличался от остальных. Мин Цзэту украдкой сотворила духовную технику и взглянула на него. В отличие от низших человекорыб, этот краб размером с ладонь неожиданно оказался демоническим зверем красного ранга желтой ступени, а его природный дар, судя по всему, был связан с передачей вестей.
Пятнистому крабу не хотелось больше ждать: раз уж это наземный зверь, пусть будет вторая партия, он решил сначала отвезти ее и сдать отчёт.
Тогда он убрал ламинарию, еще раз окинул взглядом Мин Цзэту и, почувствовав, что духовная сила кошки-демона отнюдь не слабая, подумал: «Минский Демон? Впрочем, это не важно, на этот раз Владыка точно останется доволен».
В последнее время удавалось поймать все меньше рыб-демонов, в основном попадались обычные дикие звери, и Владыка уже давно выражал свое недовольство. А рыбы-демоны, присланные из других мест, не приходились Владыке по вкусу, и до сих пор валялись без дела — от одной мысли об этом начинала болеть голова.
Брюхо пятнистого краба раздулось и опало, словно он тяжело вздохнул.
Поделать было нечего: эти пространственные врата скрыты от глаз, процесс транспортировки сложен, и не то что наземных зверей, даже рыб-демонов доставляют все реже. Он уже почти не выдерживал давления Владыки.
Хорошо хоть сегодня... ладно, сперва надо сдать отчет.
В этот момент пыхтящие человекорыбы как раз волокли сюда Цзи Шиюя и Хуа И, оставляя позади глубокий и длинный след.
— Все, ступайте обратно, — едва краб закончил говорить, как этот отряд мелких человекорыб молниеносно выдернул гарпуны и, семеня короткими хвостами, бросился врассыпную.
Человекорыбы, которые обычно любую работу делали так медленно, словно собирались растянуть ее на целый день, из-за своей извечной лени вдруг проявили такую прыть?
Пятнистый краб на мгновение остолбенел, но затем махнул клешней. Дно озера задрожало, и из песка выбрались крабы гораздо меньшего размера, направляясь к Мин Цзэту.
Крошечные белые крабики размером с рисовое зернышко, с двумя черными точками глаз на голове и клешнями, составлявшими половину их тела, рядами ползли по дну озера. Скорость их была немалой: восемь тонких лапок мелькали так быстро, что сливались в сплошную тень, и на нежном белом песке мгновенно появилась вереница крошечных следов.
Подползя к сети, укрывавшей Мин Цзэту, крабики забрались под ее живот, отчего ей стало щекотно. Ой, Мин Цзэту почувствовала, как какая-то неведомая сила приподнимает ее.
Под ней находилась целая масса крошечных крабов, которые, задрав огромные клешни, вцепились ими в нити сети и общими усилиями приподняли добычу. Пятнистый краб тоже подполз ближе, забрался на спину Мин Цзэту, нашел относительно ровное место, вновь зафиксировал положение и своими клешнями вцепился в шерсть на кошачьем хвосте.
Множество маленьких крабиков, нa чьи плечи легла тяжелая ноша, слегка согнули восемь лапок и разом подпрыгнули.
В тот самый миг, когда крабики опустились на землю, пространство вокруг мгновенно искривилось, и надежно подброшенная вверх Мин Цзэту почувствовала лишь легкий толчок вверх — небо и земля перевернулись, и они благополучно рухнули в подводное царство.
Это было самое настоящее подземелье водной стихии: в отличие от едва заметных колебаний воды на только что покинутом донном просторе, сейчас Мин Цзэту отчетливо ощутила, как ее шерсть мгновенно промокла насквозь, а в нос хлынула озерная вода. Девушка тут же поспешила применить Технику избегания воды, чтобы защитить нос, рот и уши.
Если раньше Мин Цзэту несли крошечные крабики, то теперь уже сами крабики крепко держались за сеть, пока она вместе с ними дрейфовала в толще озерной воды, влекомая потоком невидимой духовной силы.
Набежавшая волна воды окатила их с головой, и пушистая шерсть на хвосте от влаги стала чересчур гладкой — сидевший на ней пятнистый краб не удержал одну клешню и едва не сорвался.
Мин Цзэту легко взмахнула хвостом и обернула его вокруг краба-отшельника. Черные глазки-бусинки пятнистого краба на мгновение замерли: неужели добыча очнулась?
Затем черные рисовые зернышки его глаз плотно закрылись.
Не поздно ли теперь притворяться, будто ничего не заметил?
Мин Цзэту с легким скрытым усилием тряхнула кончиком хвоста, и клешни пятнистого краба вцепились еще крепче.
Это истинное дно озера было чистым и прозрачным, внизу кипела жизнь самых разнообразных обитателей вод.
В растительности преобладали погруженные водные растения, такие как роголистник и желтые нитчатые водоросли — они прочно укоренялись в донном грунте, и все растение целиком развивалось под водой.
Между донным илом и водорослями невооруженным глазом были видны копошащиеся крабы, улитки, беззубки и прочие моллюски.
Рыб виднелось не так уж много: чаще всего встречались обычные дикие пернатые создания, а на втором месте шли краснохвостки с огромными мягкими, лишенными костей хвостами, которые извивались на глубине подобно речным водорослям.
Именно эти рыбы идеально подходили для приготовления фруктовой рыбы на гриле.
У этих рыб не было костей, все их тело двигалось исключительно за счет мускулатуры, а во время плавания духовная сила наполняла рыбное тело, придавая ему дополнительную энергию и делая каждый кусочек мяса нежным и упругим.
Эти краснохвостки тоже были обычными дикими зверями... почему же здесь, в воде, оказалось так мало демонических рыб?
Сколько они дрейфовали по дну, оставалось неясным, но внезапно таинственный поток духовной силы потянул Мин Цзэту вниз.
Из-за резкого падения крошечные крабы вцепились в нити сети еще мертвее.
Когда они уже почти падали на самое дно, водное давление смягчило падение, и Мин Цзэту плавно опустилась на землю.
Стоило только лапкам тех мелких крабов коснуться донного грунта, как они тут же выпустили нити сети и зарылись в илистое дно озера, оставив после себя на ровной поверхности множество маленьких бугорков.
Не прошло и нескольких дыханий, как крабики полностью исчезли из виду, а прошедшая волна воды разгладила и сравняла все бугорки на дне.
Мин Цзэту с интересом наблюдала за происходящим, как вдруг почувствовала странное шевеление на хвосте — пятнистый краб начал безумно извиваться.
Мин Цзэту торопливо опустила взметнувшийся хвост и сбросила краба.
Поспешно зафиксировав равновесие, пятнистый краб пополз вперед и, убедившись в правильности места, достал из панциря скользкую ламинарию, кончиком которой слегка коснулся пространства перед собой.
Волна духовной энергии заструилась кругами, и прямо посреди озерного дна из ниоткуда возникли огромные врата в виде водяной ряби. На створках переливались потоки света, проступали два иероглифа: «Священная Улица», после чего врата задрожали и распахнулись, а весь процесс выглядел так, будто раскололось водяное зеркало.
Водные струи заволновались, и ворота медленно отворились.
Водоворотный столб, закольцованные пространственные врата, безлюдный песчаный берег и теперь вот эти водные ворота — это были уже четвертые врата на их пути.

Комментарии

Загрузка...