Хуа И подёргала Мин Цзэту за чёрный хвост и с довольным видом легла рядом. Как же хорошо! Все растут, а она только что видела эту жемчужину: её духовная сила чиста, а кот-демон так дорожит ею — наверняка прекрасная вещь.
Налетел ночной ветер, принёсший издалека запах молодой травы с полей. Дождавшись глубокой ночи, Мин Цзэту наконец нашла возможность остаться одна в своём навесе и достала за пазухи Жемчужину Духовной Сущности Демона и Шкатулку Инь-Ян.
Она держала по вещице в каждой руке и в растерянности замерла, не зная, что с ними делать. Тот человек говорил, что стоит им слиться — и всё, но как именно их слить? Подпитывать духовной силой? Или нужна какая-то особенная духовная техника? В тот момент ситуация была критической, тот человек торопился, а её дух уже рассеивался, так что она держалась из последних сил и расслышала лишь обрывки. Мин Цзэту потерла голову — как ни старалась, она никак не могла вспомнить точный порядок действий.
В тишине ночи время от времени раздавались всё более громкие шаги поздно возвращающегося телёнка. Телёнок, казалось, немного подрос, и когда он бежал, стоял грохот, будто рушится небо и трескается земля.
Внезапно телёнок, живший по соседству, перепутал стойла и врезался в дверь жилища Мин Цзэту. Дверь затрещала, повиснув на честном слове, и лишь пара деревянных засовов кое-как удерживала её на месте. Поняв, что натворил, телёнок поспешно бросился наутёк.
Случайность помогла делу. Находящаяся внутри Мин Цзэту пришла в неописуемый восторг: от неожиданной выходки телёнка её рука невольно дрогнула, и Жемчужина Духовной Сущности Демона случайно угодила прямо в центр диаграммы Багуа на Шкатулке Инь-Ян. Жемчужина испустила мягкое сияние, после чего формация поглотила её.
Мин Цзэту прислушалась к ощущениям от шкатулки: защитная формация, казалось, действительно ослабла. Пусть она и не знала, сколько ещё таких жемчужин потребуется, чтобы открыть Шкатулку Инь-Ян, но начало было положено.
Добившись прогресса, Мин Цзэту громко рассмеялась, упёрла руки в бока со шкатулкой в руках и выпалила:
— Ну ты у меня дождёшься! — Громко заявила Мин Цзэту. — Вернусь и задам трёпку этой самовольной, зазнавшейся глупой демонице!
— Что? — услышав шум и зайдя внурить, чтобы починить дверь, испугался Старый Крестьянин. Обычный телёнок, неотступно следовавший по пятам за стариком, тоже вздрогнул и, не оглядываясь, бросился прочь.
Старый Крестьянин поспешно принялся заступаться за телёнка:
— Ты уж не взыщи с этого глупого тебёнка. В последнее время он совсем отбился от рук и ведёт себя безобразно, но ведь они ещё совсем дети!
Этот старик действительно растил стадо телят как родных сыновей, возможно, из-за того, что в глубине души его грызла вина.
Мин Цзэту провела кончиком языка по губам, проигнорировала старика и аккуратно убрала Шкатулку Инь-Ян за пазуху. Видя, как сильно она дорожит этой шкатулкой, Старый Крестьянин невольно подумал, что этот минский демон действительно жаждет восстановить свой Духовный Свиток.
После расторжения контракта с минским демоном узы в Духовном Свитке распадаются и обретают физическую форму, порождённую волей самого владельца — обычно они принимают облик того, что демон любит больше всего. Шкатулки встречались нечасто, но и самыми редкими их назвать было нельзя.
Старый Крестьянин как-то раз видел контракт другого минского демона — из рода лягушек. Тот принял форму мухи: у неё не было разума, но она жужжала без продыху.
Хотя Духовный Договор Неба и Земли был куда более благосклонен к людям, он всё же оставлял демонам путь к спасению.
Вернуть Духовный Свиток демону было не так уж сложно, стоило лишь разорвать оковы контракта. У каждого демона условия снятия были своими: например, той самой лягушке нужно было перестать одержимо пытаться поймать муху. Как только лягушка переставала обращать внимание на её жужжание, контракт аннулировался, и она могла заключить новый договор с человеком, продолжив путь бесконечного совершенствования.
Вот только, даже превратившись в минского демона, накопленная духовная сила никуда не исчезала, а вот желающих повторно заключить контракт с таким демоническим зверем становилось в разы меньше. Мало кто хотел брать демона со второй попытки, ведь в союзе людей и демонов по Духовному Договору превыше всего ценилось доверие. От него напрямую зависела чистота духовного отклика, который контрактный демон передавал хозяину во время практик.
В конце концов та лягушка так и не смогла сопротивляться соблазну и превратилась в искусного ловца мух, промышляя охотой на насекомых для различных заклинателей. И ей было совершенно плевать, что муха над самым ухом жужжит всё громче — чем сильнее та раздражала, тем больше хотелось её поймать, а чем больше ловила, тем сильнее та надоедала.
Демоны всегда были до жути упрямыми.
Старый Крестьянин закончил чинить дверь стойла, потёр руку и заискивающим тоном спросил Мин Цзэту:
— Шкатулка твоя и правда необычная. А условия для её открытия суровые? Если я чем-то могу помочь, только скажи!
Старик улыбался так широко, что каждая его морщинка излучала добродушие.
*Хлоп* — раздался знакомый звук пощёчины. Пришедшая в себя Мин Цзэту сунула Шкатулку Инь-Ян за пазуху, закатила глаза, перевела дыхание и бросила старику:
— Говори прямо.
Этот старый крестьянин был слишком себе на уме, в любом бою норовил первым делом применить контроль. Подумав об этом, Мин Цзэту свирепо сверкнула глазами — так бы и вцепилась когтями в руку этого старика!
Ещё когда Хуан Чжицин умирала, Мин Цзэту обратила внимание на то, что на руке у старика вытатуирован Цветок Тоски. Такие цветы обычно дарят друг другу влюбленные, а их тонкая духовная сила помогает укреплять узы между партнёрами.
Этот хитрый старик смешал сок Цветка Тоски с магической формацией и выбил узор прямо на руке. Стоило ему сжать кулак, как формация активировалась, а вместе с ней срабатывала и ментальная магия Цветка Тоски, выжимавшая из таланта старика максимум пользы.
Вряд ли найдётся хоть один демон, способный затаить злобу на Старого Крестьянина. Старик замер, опустил руку и продолжил:
— Я хочу, чтобы ты заключила контракт с Хуа И.
— Я? Как это я заключу контракт? — В голове Мин Цзэту снова запульсировала боль, и она подумала, что этот старик просто невыносимо сияет своей наглостью.
— Твоя девчонка и мой сын совсем недавно пытались связать себя узами, а теперь ты перекладываешь Хуа И на меня?
Стоит признать, Старый Крестьянин умел смотреть на вещи проще простого. К тому же в её собственном Духовном Свитке зияли огромные дыры!
— Я знаю, что вы с Маленьким Человеком-Драконом не мать и сын. К тому же их союз распался, они не были предназначены друг другу, так что для тебя заключить новый контракт — в порядке вещей.
Старый Крестьянин замахал руками, сделал паузу и добавил:
— Я не прошу вас заключать договор прямо сейчас. Ты молода, твои познания в формациях превосходят мои, а кругозор, смелость и духовная сила просто поражают. Ты явно непростая личность, и распутать путы контракта минского демона для тебя не составит труда.
Старый Крестьянин сглотнул слюну, тяжело вздохнул и произнёс:
— А Хуа И еще мала, ею легко управлять, да и её талант, способности и характер — всё при ней. Она точно подойдёт тебе лучше, чем тот бессердечный хозяин. Возьми Хуа И с собой, а когда придёт время, заключите контракт, и она поможет тебе достичь вершин Великого Дао.
Выражение лица Старого Крестьянина было предельно искренним. Он разложил по полочкам всю выгоду, а в самые важные моменты бросал на Мин Цзэту полные надежды взгляды, расхваливая её силу так ловко, что у той аж голова пошла кругом.
Неудивительно, что тот Старый Желтый Бык слепо следовал за этим стариком всю свою жизнь, — про себя подумала Мин Цзэту. Впрочем, заключить контракт с человеком для неё было сплошной выгодой, да и характер с талантом у Хуа И и вправду неплохие.
— Контракт с демоном — это не детская забава. Ты у Хуа И спрашивал? — Мин Цзэту сделала паузу, а затем многозначительно добавила: — К тому же ты её кровный родственник, и твоё мнение для неё превыше всего. Выходит, моё Великое Дао в таком случае окажется полностью в твоих руках?
Старый Крестьянин неловко усмехнулся. Для демонов это и правда не шутки, ведь люди частенько нарушали договоры и бросали верных зверей, стоило им найти вариант получше, особенно учитывая, что кот-демон уже проходил через это однажды. Глаза старика хитро блеснули, и он, словно сдаваясь, произнёс:
— Не переживай, Хуа И мне не родня, и кровных уз между нами нет.
— Ась? — Вот тут Мин Цзэту выпала в полный осадок. Вместо обычного удара прилетел ультиматум? Неудивительно, что между Хуа И и стариком не было ни малейшего сходства, выдававшего отца и дочь.
С тех пор как после великого состязания на Континенте Тушэн он не просто женился на любимой женщине, но и завоевал прочное положение в клане, никто больше не смел смотреть на него свысока.
Добившись успеха, Хуа Цзин вспомнил о своём старшем брате, родившемся с полным отсутствием таланта к культивации, и пристроил его на сытное и непыльное местечко.
Кто же знал, что на этой вроде бы лёгкой должности смотрителя брат погибнет от удара разъяренного демона, содержавшегося в загоне (сам демон тогда тоже испустил дух из-за бунта крови).
Жена погибшего, обладавшая кое-каким весом в роду, решила добиться справедливости. Она поднимала жалобу за жалобой, пока в конце концов не выяснилось, что управляющим звериной фермы был младший деверь.
Ради сохранения своего положения и безопасности семьи Хуа Цзин принял наказание клана на себя и под давлением обстоятельств был вынужден отправить невестку обратно домой.
Та же решила, что он в сговоре со старейшинами, и раз уж он погубил её мужа, то не смеет отказывать в помощи добиться справедливости.
Ослепленная горем и охваченная обидой, она раскрыла секрет: Хуа Цзин использовал семейную тайную технику, чтобы украсть родословную контрактного демона своего соперника, благодаря чему и одержал победу в состязании.
Это вызвало гнев всех демонов Поднебесной, а люди возжелали заполучить тайную технику себе. В устроенной бойне Хуа Цзин успел спасти лишь приёмную дочь брата — Хуа И, тогда как его жена и собственная супруга погибли в кровавой резне.
Сам Хуа Цзин получил ранение духовного свитка, спешно увёл контрактного демона и исчез с лица Континента, больше о нём не было ни слуху ни духу.
Всю свою жизнь он гнался за силой и успехом. В восемь лет он обманом завладел юным быком-демоном с безграничным потенциалом, а в двадцать восемь — добыл иллюзорную победу.
Хуа И была дочерью, которую его брат и невестка долгие годы отчаянно пытались завести и в конце концов удочерили. Обладающая превосходным талантом, она должна была стать опорой семьи. Но теперь у него больше не было сил её воспитывать. Что же до Мин Цзэту, он видел: эта демоница честна в своей звериной натуре и обладает нужной хваткой, так что для Хуа И она станет прекрасным выбором.
— Забирай эту девчонку и уходи. Ступай с миром, а я... Мой контрактный демон ушёл, срок жизни на исходе, и кто знает, в какой день я лягу рядом со Старым Желтым, чтобы искупить свою вину перед ним.
Старый Крестьянин посерьёзнел, опустил руки и вышел из навеса, растворяясь в сгущающейся ночной темноте.
Даже та тупая скотина ещё не вернулась! Совсем не в Старого Желтого пошла! Старые кости ноют, а ему среди ночи приходится шастать кругом и звать корову мычанием!
Так Хуа И последовала за Мин Цзэту и покинула родной дом. Впервые отправившись в дальний путь, девочка в страхе потянула Мин Цзэту за хвост и спросила:
— Куда мы идём?
— И правда, куда? — высунув голову, уточнил Маленький Человек-Дракон.
— Понятия не имею. На смерть или на жизнь — шаг за шагом разберёмся.
После этого Мин Цзэту с досадой обратилась к Маленькому Человеку-Дракону:
— Чего это ты увязался за нами? Ты ведь теперь свободен, можешь идти на все четыре стороны!
— Ты должна нести ответственность! Ты сама меня вывела!
Маленький Человек-Дракон с серебристыми волосами, струящимися по спине, в упор смотрел на кошку-демона серо-серебристыми глазами. На его высеченном словно из камня лице застыло предельно серьёзное выражение. Словно что-то вспомнив, он тут же добавил:
— Я ведь до сих пор не знаю твоего имени. Как тебя зовут?
Испугавшись, что кошка-демон промолчит или назовёт вымышленное имя, он поспешно представился сам:
— Меня зовут Цзи Шиюй.
Мать-дракон учила его: назвал своё имя — значит, вы друзья, а друзьям лгать нельзя.
Мин Цзэту поняла, что этот дракон прилип к ней намертво — надо же было уродиться такому беспутному демону-дракону. Её собственное будущее было туманным и непредсказуемым, но раз уж увязался — пусть идёт. Одним балластом больше, одним меньше, волочить за собой двоих не привыкать. Оставалось надеяться, что эти двое не станут путаться под ногами, ведь ей совсем не улыбалось разгребать ещё и их проблемы.
Поэтому она тоже кратко назвала своё имя и пояснила иероглифы:
— Мин Цзэту: «Мин» — из громкого имени Мин, «Зэ» — от озаряющего всё вокруг сияния.
Выпуск обновления!

Комментарии

Загрузка...