Мин Цзэту вылез из устья пещеры, выбравшись со дна темного Холодного Омута прямо в залитый светом мир. Свет ослепил ее, заставив зажмуриться, и лишь привыкнув к нему, она открыла глаза.
Просто смерть какая-то. Эта демоническая оболочка невероятно чувствительна — особенно к свету, а также к ци Инь и Ян между небесами и землей. Стоило ей только появиться здесь, как у нее наружу выскочил хвост, и ей отчаянно захотелось вздыбить шерсть и помчаться со всех ног по горным тропам.
Мин Цзэту взяла себя в руки. Перед ее взором расстилалось море зелени: сотни гектаров вспаханных полей тянулись во всех направлениях. Судя по всему, сейчас стояла пора сева, и побеги только-только пробивались из земли. Эта сочная зелень помогла Мин Цзэту расслабиться, сбросив напряжение, сковывавшее ее дух в Холодном Омуте.
Она вдохнула неповторимый запах сырой земли и ощутила свежесть молодых ростков — как же все-таки вольготно быть человеком!
Но если говорить о Маленьком Человеке-Драконе, то ему пришлось туго!
Мин Цзэту потратила немало времени, прежде чем отыскала на далеком поле еле живого Маленького Человека-Дракона. От прежнего грозного величия, что он излучал в Холодном Омуте, не осталось и следа: он успешно преодолел границу прорыва, и его демоническое тело полностью обратилось в человеческое.
Его истасканная драконья шкура превратилась в грязно-белые одежды, которые едва прикрывали самые интимные места, а серебристые пряди волос раскинулись по земле. У него была тонкая белая кожа, рельефные кубики пресса на животе, а все тело покрывали глубокие, доходящие до костей трещины. Кровь сочилась наружу, застывала ледяной коркой, а затем испарялась и поглощалась небесной ци Янь. Кровь выступала обильно, и после испарения от нее оставались бледно-розовые следы, из-за чего всё тело Чэнь Луна из белоснежного стало розоватым. Его красивое лицо было запрокинуто, слегка приоткрытый рот издавал слабые стоны, а с нежных губ срывались едва слышные приглушенные вдохи.
Это было просто... просто ужасно.
— О Божество Янь! Что с ним стало?! — раздался неподалеку вполне закономерный удивленный возглас.
Мин Цзэту посмотрела на внезапно появившегося Старого Крестьянина. Не желая ввязываться в неприятности, она поспешно закивала и произнесла с деланным возмущением в голосе:
— Я и сама понятия не имею! Какой негодяй это сотворил, до чего же жестоко! Я тут просто проходила мимо, и то едва не споткнулась!
— Старый предводитель, ты уж засвидетельствуй перед всеми, что я тут ни при чем! У меня дома еще старый хозяин контракта ждет, пока я вернусь готовить обед, так что я пойду первой. — Мин Цзэту отряхнула приставшую к одежде грязь после недавнего кувыркания и уже собралась было уходить, как вдруг замерла на месте, сунув руку за пазуху, а затем перевела взгляд за спину Старого Крестьянина.
Тот на мгновение замолчал.
— Я тебя не задерживал.
Не желая встревать в чужие дела, Старый Крестьянин повернулся, открывая взору неторопливо шагавшего за его спиной Старого Желтого Быка. Тот обладал весьма крупным костяком — раза в два больше обычного желтого быка, — а под его почти темно-коричневой шкурой струилась духовная сила. Вся кожа животного казалась удивительно дряблой и свисала складками.
Духовный бык желтой ступени красного ранга, чья внутренняя духовная карта была куда дырявее ее собственной разодранной сумы. Мин Цзэту прищурилась, задумчиво глядя на Старого Желтого Быка, в то время как некий предмет за ее пазухой беззвучно качнулся.
— Младшая, подсоби-ка.
Мин Цзэту с готовностью откликнулась и помогла Старому Крестьянину взвалить Маленького Человека-Дракона на Старого Желтого Быка, а затем пошла следом. Старый Крестьянин скосил глаза и заметил лишь торчавший столбом черный кошачий хвост — махнув рукой, он оставил это без внимания. Придерживая тело Маленького Человека-Дракона, чтобы тот не свалился от тряски, Старый Крестьянин продолжил путь, больше ничего не говоря.
Человек, кошка и бык неторопливо направлялись к дому Старого Крестьянина. По дороге Старый Желтый Бык, будто что-то почувствовав, с тревожным мычанием стал то и дело оглядываться на хозяина. Он явно использовал зашифрованный бычий язык.
Старый Крестьянин нахмурил брови и ответил:
— Я и сам толком не пойму. Похоже на прорыв, но как его угораздило дойти до такого? У него даже изначальная шкура лопнула, под всей кожей клокочет духовная сила, прямо как... прямо как у объевшегося до смерти Старого Девятого...
Хорошо хоть обошлось без мычания, мысленно отвлеклась Мин Цзэту.
Услышав про Старого Девятого, Старый Крестьянин тут же прикусил язык. Словно оправдываясь, он машинально поддержал за голову раскачивающегося на бычьей спине Маленького Человека-Дракона, бросил косой взгляд на Старого Желтого Быка и больше не произнес ни слова. Мин Цзэту, шедшая по другую сторону от Старого Желтого Быка, вдруг отчетливо уловила перемену в настроении животного: тревога сменилась тоской, и бычий хвост перестал раскачиваться.
Она научилась чувствовать эмоции демона! Мин Цзэту опустила голову, сосредоточившись и прислушиваясь к ощущениям: ее дух и тело сливались всё гармоничнее, а кошачий хвост за спиной слегка покачивался.
Заметив, что Мин Цзэту не стала расспрашивать про Старого Девятого, Старый Крестьянин с облегчением выдохнул — иначе он и впрямь не знал, как всё объяснить. Опасаясь, что Старый Желтый Бык слишком сильно расстроится, старик похлопал его по спине, и настроение животного и впрямь улучшилось. Тяжелая скорбь отступила, сменившись безмятежной радостью: бык фыркнул носом и продолжил путь.
— Младшая, как тебя вообще занесло в эти края? — Старый Крестьянин бросил взгляд на покачивающуюся поодаль кошку-демона и, не выдержав, заговорил первым: — От вас обоих разит черными каменными крошками, вы ведь наверняка знакомы?
— Мы просто проходили мимо, старому предводителю незачем брать это в голову.
Сейчас ей совсем не хотелось раскрывать карты, к тому же ей еще предстояло подобраться к Старому Желтому Быку через этого дракона! Заметив резкую смену настроения у животного, Мин Цзэту нашла это весьма забавным и, подавшись вперед, спросила Старого Крестьянина:
— Слушай, а вся эта земля принадлежит твоей семье?
— Хе-хе, верно, всё это обрабатывали мы с моим старым костяком да старый бык, — с гордостью поведал старик о своих угодьях.
Оказалось, что предки Старого Крестьянина происходили из знатного рода Цзинду, но, устав от суеты, они переселились сюда, чтобы вести уединенную жизнь земледельцев. Кто-то из их клана, обладавший силой стихии земли, расколол горы под пашни, а поскольку места здесь оказались живописными, род обосновался тут из поколения в поколение. Пока они разговаривали, налетел освежающий ветерок, и Мин Цзэту блаженно прищурилась.
«Интересно, какое же он по счету поколение», — подумала Мин Цзэту. Обращаться с таким огромным наделом земли мастерски — тут наверняка не один десяток лет упорного труда потребовался.
— А ты сам какое поколение?
Старый Крестьянин размял затекшую шею — сегодня он провел на поле слишком много времени, и его старые кости уже начали сдавать.
Выходит, ты сейчас цитировал слова собственного потомка, пронеслось в голове у Мин Цзэту, оставив ее в полном оцепенении.
Вскоре они подошли к крестьянскому жилищу... то есть к крестьянской усадьбе. Нет, погодите, к целому дворцу! Мин Цзэту дернула уголком рта, глядя, как просто одетый Старый Крестьянин ведет Старого Желтого Быка к распахнутым воротам. Дворцом это место делала не столько изысканная архитектура, сколько необъятные размеры: стоя у входа и глядя вперед, можно было разглядеть лишь бесконечно тянувшиеся стены внутреннего двора. Видимо, это и впрямь был могущественный клан, раз они отстроили себе столь грандиозную резиденцию.
Шагнув за ворота, Мин Цзэту бросила взгляд во двор и едва не ослепла: бескрайние ряды деревянных загонов для скота тянулись повсюду, напоминая маленькие домики, выстроенные в ряд. Услышав шаги чужаков, обитатели стойл повытягивали головы сквозь деревянные перегородки и уставились на нее, издавая любопытное мычание. Множество бычьих голов, торчавших из проемов, создавали картину, способную всерьез напугать.
— Старый предводитель, ты что здесь, гостиницу для синих быков держишь? — ошеломленно спросила Мин Цзэту, слегка выгнув спину — ей казалось, что шерсть на загривке встает дыбом.
— Эх, в семье много ртов-демонов, вот и пришлось обустроить побольше комнат, — отмахнулся Старый Крестьянин, заметив состояние гостьи, и принялся постукивать бамбуковой палкой о край ограды, загоняя бычьи головы обратно. — А ну тихо! Цыц! Чуть что новенькое — сразу голосите.
Стоявший рядом Старый Желтый Бык тоже издал негромкое фырканье, будто помогая хозяину, и все бычьи головы наконец скрылись в глубине стойл.
Опустив палку, старик жестом попросил Мин Цзэту помочь спустить Маленького Человека-Дракона со спины быка. Вдвоем они перенесли его в один из загонов недалеко от главных ворот — внутри обнаружились кровать, стол и самая простая утварь. И таких загонов в усадьбе Старого Крестьянина насчитывалось по меньшей мере около десятка тысяч.
— Это комната одного из моих детей, — переведя дыхание, пояснил старик. — Ребенок... в отлучке, а соседняя комната пустует, можешь пожить пока там.
С этими словами он достал мягкое одеяние и укрыл им Дракона.
— Ладно, премного благодарна, старый предводитель, — Мин Цзэту качнула хвостом и с готовностью согласилась, окинув взглядом вполне уютное жилище, обустроенное добродушным стариком.

Комментарии

Загрузка...