На черной, словно смоль, каменной стене двигались две человеческие фигуры. Шея шедшего впереди существа оканчивалась массивной драконьей головой, которая выглядела весьма чужеродно. Из его ноздрей то и дело помимо воли вырывались клубы морозного пара.
Хм! — Маленький Человек-Дракон тяжело вздохнул, правой рукой поддерживая левое предплечье и слегка покачивая им, будто что-то перемалывая. Затем, стараясь не привлекать внимания собственных болевых рецепторов, он резким движением вставил на место сломанное запястье.
Будучи ледяным гигантским драконом, он обладал кровью, чья холодная духовная ци мгновенно замораживала кровоточащие раны. Когда он вправлял себе сломанную руку, ему сначала приходилось буквально соскребать ледяные кристаллы с обнаженных костей, из-за чего от боли у Чэнь Луна по всему телу бушевал ледяной вихрь.
Чэнь Лун с досады едва не стер зубы о зубы: это был вовсе не какой-то неудачник! Настоящий разбойник! Бандит! Лживая, фальшивая демоническая тварь!
Если бы Мин Цзэту услышала похвалу Чэнь Луна, она, вероятно, радостно улыбнулась бы и в ответ похвалила его за проницательность — мол, кошачью породу с первого взгляда разглядел.
Этот Кот-Демон обладал поистине непостижимыми и причудливыми способностями.
По идее, демоническое тело кошачьего рода ни при каких обстоятельствах не могло превзойти драконье. Однако стоило ему нанести удар мечом, как Кот-Демон остался совершенно невредим, а отдача едва не отправила самого Чэнь Луна на свидание с пращурами.
Пользуясь тем, что Кот-Демон осматривает окрестности, он попытался незаметно придавить её давлением духовной силы. Но та даже не пошатнулась — напротив, она с такой силой отбросила давление назад, что он чуть не перевернулся через голову.
Все попытки применить ледяную стихию, чтобы сковать руки и ноги противницы, та легко избегала, а в ответ сложила заклинание и запустила в него ледяной шар куда большего размера.
Хотя духовный дар и кровь этого Кота-Демона были самыми обычными, она уверенно парировала практически каждый его удар. Её боевой стиль казался незнакомым, но при этом обладал невероятной, дикой мощью.
Если даже обычный Кот-Демон настолько силен, то каков же внешний мир в своей ужасающей красе!
Он тоже хотел применить побольше духовных техник, чтобы заставить Коту-Демону горько плакать и умолять о пощаде, покорно преподнося Драгоценное Ядро Демона. Но духовные техники всегда были прерогативой исключительно человеческих практиков и никогда не передавались посторонним.
У демонов же существовало всего три способа овладеть духовными техниками пробуждения.
Первый — упорные тренировки, позволяющие распечатать родовые техники, сокрытые в самой демонической крови. Второй — обучение у старших членов клана, которые передавали знания по наследству (в конце концов, у каждого влиятельного рода найдется парочка древних зверей с полностью раскрытым потенциалом крови). Третий путь — заключить договор с человеком, чтобы через человеческие каналы получить доступ к более глубоким и разносторонним духовным техникам.
Среди них высшие духовные техники, заложенные в силе демонической крови, ценились выше всего. Из-за того, что чистокровных демонов с родовым наследием было немного, обычным зверям оставалось лишь мечтать об этом всю жизнь. К тому же большинство подобных высших практик требовало достижения хотя бы стадии Земли.
Впрочем, существовали и низшие версии родовых сил для новичков. Например, техники рода Чэнь Лун — такие как искусство ледяных чар или базовое духовное зрение — проистекали именно из этого истока.
Чтобы продвинуться дальше, раскрыть потенциал крови и заполучить новые техники, требовалось либо прорваться к более высоким сферам, либо рассчитывать на старейшину клана, который мог напрямую открыть для потомка черный ход, мимоходом пропустив долгий этап тренировок.
Однако он провел в Пещере Холодного Омута целый век, и кроме обрывков мирских сплетен, услышанных еще в бытность яйцом, не получил ни единого наследственного учения от семьи.
К тому же он был еще так молод — откуда у него взяться шансу заключить договор с человеком и постичь человеческие духовные техники?
Кроме того, чем выше ранг духовной техники, тем сильнее отличались конечные результаты её применения — даже если исходные данные практиков были абсолютно равны.
Взять хотя бы те высшие ледяные заклинания, что метала эта кошка: каждое обладало поразительной разрушительной силой.
Духовный дар, духовное давление, природный потенциал — во всем он немного уступал Коту-Демону. Это было поистине славное, но обидное поражение. Чэнь Лун мысленно оплакивал собственную неудачу.
Человек-Дракон одновременно тайком циркулировал внутреннюю энергию для залечивания ран и предавался философским размышлениям.
В конце концов, эта кошка всё равно не сможет забрать духовное сокровище. Кто знает, может, удастся исподтишка нанести ей удар в спину! Успокоив себя этой мыслью, Человек-Дракон зашагал вперед гораздо бодрее.
Мин Цзэту вовсе не собиралась гадать, что именно замышляет и делает этот хвостатый впереди. Аудиторская аура дракона была чиста, и хотя развитием он уже достиг Стадии Желтого Уровня и почти полностью принял человеческий облик за исключением головы, его эмоциональные всплески были далеко не такими частыми и сложными, как у прочих демонов того же уровня. Ей хватило одного взгляда, чтобы понять: он замышляет очередную пакость.
Затеет бузу — получит отпор. Его недавнее духовное давление было до смешного слабым, так что она просто взмахнула рукой и развеяла его в пух и прах.
Куда больше её занимала эта с виду безопасная холодная пучина. Согласно легендам, Пещера Холодного Омута отличалась жутчайшим холодом, и стоило туда угодить, как даже переродившееся Божество Янь не смогло бы избежать гибели.
Мин Цзэту задумчиво озиралась по сторонам. Чуть раньше на прибрежных скалах она разглядела в воде не просто речную гладь, а кишащие стаи Рыб Бию, которые выглядели невероятно аппетитно.
Рыба Бию отличалась крайним привередличением к качеству воды и водилась исключительно в источниках Инь. Множество испускающих зеленоватое свечение рыбешек придавало извилистому туннелю вдоль скалы мрачную и глубокую атмосферу.
Глубокая же пучина походила на бездонную пасть: глядя снизу вверх, невозможно было разглядеть дно, а верх скрывался в непроглядной, черной как чернила тьме, где клубилась и циркулировала энергия Инь. Духовная сила в её теле постепенно пробуждалась, рождаясь из почти пересохшего Духовного Свитка, и начинала вращаться сама собой, из-за чего раны внутри тела принялись стремительно затягиваться.
Как же прекрасно быть демоном! Хотя капли духовной энергии едва успевали накопиться, как тут же утекали через пробоины в Духовном Свитке, по мере полного оборота циркуляции духовной силы ранения зажили уже больше чем наполовину.
Когда она была человеком, приходилось в муках восстанавливаться своими силами, а в тяжелых случаях — униженно кланяться целителям-практикам.
Теперь же, став демоном, энергии инь и ян этого мира сами заставляли духовную силу в теле двигаться по кругу, исцеляя повреждения. И хотя починить расколотый Духовный Свиток это не могло, жизнь демона всё равно казалась несравненно лучше человеческой.
Настоящий благодатный край для жизни демонов! — беззаботно думала Мин Цзэту, игнорируя жалостливые и полные фальшивого сочувствия взгляды, которые дракон бросал на неё через плечо. Какая наивность: для неё уже величайшее счастье просто остаться в живых, а всякие там тренировки разве могут стоить дороже собственной жизни?
Чэнь Лун ощущал утечку духовной силы Кота-Демона и искренне её жалел.
Все они, демоны, знали, как тернист путь самосовершенствования. Эта кошка уже превратилась в получеловека-полудемона, и хотя у нее сохранились некоторые звериные черты, её основа культивации явно превосходила его собственную. Так размышлял Человек-Дракон, увенчанный драконьей головой.
Чем выше была ступень развития демонического зверя, тем сильнее его облик напоминал человеческий.
Однако, стоило Минскому Демону лишиться договора, как он навсегда утрачивал способность развиваться. И эта тварь, дошедшая до столь грозной силы за счет кошачьего тела, теперь не сможет продвинуться ни на шаг дальше... Для демонов, превыше всего ставящих силу, это было...
Просто великолепно! — радовался про себя Чэнь Лун. Только что она швыряла одну мистическую технику за другой, и еще смела надеяться на дальнейший рост? Не слишком ли много благ для одной кошки? Вот он прорвется в Стадию Прорыва Сюань — и снова отлупит её!
Вот именно: никогда не стоит пытаться угадать, что творится в голове у демона. Мин Цзэту посмотрела на Человека-Дракона, у которого все дурные мысли были написаны прямо на лице, протянула руку и со всего маху огрела драконью макушку Мечом Морозного Инея.
От одного удара на голове вздулась красная шишка. Драконья физиономия мгновенно приняла куда более благоразумный вид: перекошенный рот и насупленные брови разгладились, а из горла вырвалось лишь тихое сипение.
Прошагав около четверти часа, оба наконец вышли к небольшой котловине.
В центре впадины виднелись концентрические круги следов, словно здесь круглые сутки сворачивалось в клубок какое-то длинное массивное тело.
Углубления сходили на нет всего в метре от центра, где на высоте примерно по пояс человеку парил белый камень.
Вокруг камня мерцал жутковатый призрачный белый свет — не мягкий и теплый, а мертвенно-бледный, от которого духовная сила внутри тела вновь зашевелилась.
И правда, небеса никогда не обманывают тех, кто трудится в поте лица! На лице Мин Цзэту промелькнула радость: у этого Маленького Человека-Дракона и впрямь нашлось дивное сокровище!
При циркуляции небесных инь и ян в местах наибольшей концентрации света и тьмы неизменно рождались духовные кристаллы. Иногда они принимали форму камней, иногда — плодов или даже стеблей травы, а их облик менялся в зависимости от местных свойств пяти стихий. Но все они несли в себе чистейшую естественную духовную силу, не требующую очищения, что сулило огромную пользу для демонической практики.
Откуда ты знаешь про Холодный Камень Сокровенности? — Маленький Человек-Дракон уставился на сияющую от радости кошку, чувствуя, как у него от злобы чешутся зубы. С тех пор как мать швырнула его в этот омут в трехсотлетнем возрасте, здесь не появлялся ни один демон, не говоря уже о тех, кто мог бы заранее знать о его тайных сокровищах.
Но эта кошка говорила с такой железобетонной уверенностью, что с порогу потребовала отдать её сокровище, даже не удосужившись спросить, есть ли оно вообще! Как он ни ломал голову, он не мог понять: реликвия, которую он охранял целый век... его сердце обливалось кровью!
Одна птица подсказала. Где дракон — там и сокровища, — небрежно бросила Мин Цзэту, не обращая внимания на его терзания, и сосредоточилась на изучении Холодного Камня Сокровенности.
Сам камень источал леденящий холодок. Стоило ей приблизиться, как она почувствовала, что её духовная сила снова пришла в движение, совершила полный великий круг по телу и в конце концов... полностью вытекла наружу через пробоины.
Проклятье, её тело действительно походило на огромный дырявый мешок, причем брешь грозила разойтись еще шире.
Нет, этот камень лишь усугубит её плачевное состояние.
Бред сивой кобылы, откуда здесь взяться птицам! — лицо Чэнь Луна покраснело от гнева. Эта кошка не сказала ни единого правдивого слова, в его пещере сроду не бывало никаких птиц!
Мин Цзэту, сказавшая редкую правду, подняла глаза, безмолвно окинула дракона презрительным взглядом, немного подумала, приподняла подбородок и произнесла:
Хватит болтать ерунду. Если этот камень нельзя забрать с собой, зачем ты вообще меня сюда привел?
Думает, она тут самая умная? С самого начала он держался в трех шагах от центральной впадины, а в его огромных, размером с чан драконьих глазах было написано лишь одно: давай быстрее хватай, полезай туда сам. Если бы здесь не было ловушки, то сегодня Мин Цзэту выпьет всю воду из Холодного Омута, испустит все соки и переименует Пещеру Холодного Омута в Пещеру Желтой Воды.
Лицо Чэнь Луна отразило крайнюю степень потрясения: она и это знала? Неужели... тоже птица нашептала?
Проклятье, да когда же в пещеру успела залететь птица?! Неужели до того, как он сам сюда попался?
Чэнь Лун мысленно выругался, а затем гневно выпалил:
Этот Холодный Камень Сокровенности — духовный камень, что формировался в Холодном Омуте тысячелетиями! Пусть его нельзя сдвинуть с места, но для демонов он полезен и не несет никакого вреда. Разве это не сокровище?
Нельзя сдвинуть с места... Дракон без договора, достигший Стадии Желтого Уровня. Мин Цзэту призадумалась, в её голове мелькнула догадка, и она, взглянув на Чэнь Луна, стоявшего в трех шагах от центра, спросила:
Значит, он усваивается исключительно за счет ледяной силы демона? — и тут же с удовлетворением услышала, как Маленький Человек-Дракон заскрежетал зубами.
У этого парня самыми прочными частями тела явно были его задние зубы.
Разумеется, так оно и есть. — Поняв, что обмануть собеседницу не удастся, Маленький Человек-Дракон сначала не хотел ничего объяснять, но, подумав, сжал зубы и процедил:
Если попытаться взять его голой рукой, в тот же миг превратишься в ледяную крошку. Тебе его не унести, ты ведь стихией льда не владеешь.
Мин Цзэту кивнула:
Пожалуй, ты прав.
Не ожидав, что она так легко отступится, Маленький Человек-Дракон на мгновение замер. Сдаться вот так просто? Учитывая её прежнее поведение, он был уверен, что она явилась именно ради похищения сокровища.
Эта ужасающе сильная кошка появилась из ниоткуда, явилась вовсе не за ним, а теперь так легко отказывается от столь редкого сокровища... Каковы же её истинные намерения? Неужели...
Ты — Минский Демон, чей договор расторгли, и тебя просто выбросили сюда? — прищурившись, спросил Чэнь Лун у Мин Цзэту, которая продолжала изучать Холодный Камень Сокровенности. В его глазах мелькнул скрытый расчет, он попытался надавить на больное.
Вовсе нет. Мой... мой хозяин просто оплошно уронил меня, но он сказал, что обязательно вернется за мной. — И впрямь, у Кота-Демона покраснели глаза, и она принялась демонстрировать свою слабую сторону.
Мать учила его: если демон показывает свою уязвимость, значит, скоро последует удар в спину.
Какая же глупая кошка, попалась на удочку в три счета.
Чэнь Лун злорадно ухмыльнулся: пусть она доверяет ему еще больше, он покажет ей, как сокрушают чужую духовную стойкость.
Впрочем, никто и не пытался понять, какие коварные планы он строит. Мин Цзэту, шмыгнув покрасневшим носом и сверкнув изумрудными глазами, продолжила демоническим тоном:
Если ты не поднесешь в дар моему хозяину какое-нибудь знатное сокровище, я выщиплю все твои драконьи усы. Тогда ты больше не сможешь направлять ими воду, и твои сопли будут вечно стекать прямо тебе в рот.
Столь потрясающее выражение лица и столь бесстыдные речи повергли дракона в оцепенение.
Какая же злодейка! — Чэнь Лун отвернулся, избегая кошачьего взгляда. — Нету! Можешь даже сделать из моих усов пояс для штанов, всё равно ничего не осталось. За последние сто лет в Холодный Омут не заглядывал ни один демон. Из всего, что здесь можно назвать сокровищем, помимо Холодного Камня Сокровенности осталась лишь моя непревзойденная красота!
Едва он договорил, как к его горлу прижалось что-то холодное. Чэнь Лун опустил глаза и с ужасом узнал тот самый сияющий холодом меч.
Чэнь Лун в панике закричал:
Ты собираешься убить меня даже из-за нищеты?!
Мин Цзэту смахнула несуществующую слезинку из уголка глаза и скорбно произнесла:
Слыхала я, что мясо дракона несказанно вкусно, а чем чище кровь, тем нежнее и сочнее мясо при варке. Мой хозяин наверняка оценит. Пожалуй, позаимствую твое красивое драконье тело для дела — премного благодарна.
Лицо её при этом выражало фарисейское лицемерие, вынужденность и в то же время жгучее нетерпение.
Паршивая кошка! — со злости выкрикнул Чэнь Лун. Быстро пробормотав про себя заклинание, он в мгновение ока сбросил человеческий облик, превратился в белесого дракона и зигзагом отскочил на несколько метров назад.
Мин Цзэту изогнула губы в улыбке, прищурилась и с зажатым в лапе Мечом Морозного Инея бросилась в атаку.

Комментарии

Загрузка...