Глава 21

Когда Е Фань завершил процесс создания пилюль, весь экзаменационный зал наполнился их ароматом, который полностью перебил все остальные запахи, что и вызвало переполох у судейского стола. Сюй Наньсин во главе судей направился к Е Фаню. В их глазах читались крайнее потрясение и неверие: судя по аромату, это определенно была пилюля императорского ранга.

Пилюли императорского ранга, также известные как пилюли уровня императора — это нечто, стоящее неизмеримо выше пилюль высшего ранга. В Городе Тяньшуй можно по пальцам пересчитать алхимиков, способных сотворить нечто подобное. Помимо старых, опытных мастеров, создание пилюль императорского ранга по силам лишь алхимикам высокого уровня шестой ступени, великим мастерам-алхимикам императорского ранга четвёртой-пятой ступени либо мастерам-алхимикам высшего ранга четвёртой ступени и выше. И вот у Е Фаня, столь юного, нашлись и подобные способности, и такая смелость! Это потрясло всех присутствующих до глубины души. Клан Е должен быть слепым, раз изгнал из дома столь гениального алхимика.

Появление пилюли императорского ранга на экзамене на звание алхимика среднего уровня седьмой ступени — разве это не означает просто взять всех остальных участников и втоптать их лицами в грязь? К чему тут вообще состязаться, какой в этом смысл? Впрочем, остальные участники отреагировали на удивление спокойно: они лишь молча собрали собственные сокровища в специальные нефритовые флакончики, выстроились в ряд и перестали шуметь, чтобы никому не мешать. Однако взгляды всех до единого были прикованы к одному-единственному месту — к судейскому столу.

В этот момент лицо Е Яна уже потемнело от злости до предела. Хотя он изо всех сил старался и создал пилюлю высшего ранга, она всё равно не шла ни в какое сравнение с пилюлей императорского ранга, созданной Е Фанем. Его красивое лицо мгновенно посинело, а уши горели так, будто на них плеснули кипятком. На сердце скребли кошки, разливалась горькая желчь. Он отчетливо понимал, что в этом состязании потерпел сокрушительное, полное поражение, и у него даже не осталось мужества попытаться с этим поспорить. Сжав зубы, Е Ян про себя прорычал: Е Фань! За сегодняшний позор я в будущем обязательно заставлю тебя заплатить двойной ценой! Он возненавидел Е Фаня всей душой, он не желал мириться с этим поражением!

Е Фань при помощи духовной силы аккуратно направил готовые пилюли и запечатал их в трех нефритовых флаконах. Он наконец-то позволил себе облегченно выдохнуть: он так давно ничего не варил, что боялся допустить ошибку. Кто бы мог подумать, что его алхимические навыки и техники ничуть не увяли, а качество полученных пилюль полностью оправдало его ожидания. В ответ на полные зависти и шока взгляды окружающих Е Фань лишь спокойно ответил искренней улыбкой, заранее поздравляя остальных участников экзамена. Те, кто пришел сюда испытывать свои силы, вовсе не были посредственностями — разумеется, за исключением Е Яна и его приспешников. Раз уж они стали кровными врагами, не было никаких причин улыбаться этому человеку. Если они встретятся вновь, исхода будет два: либо кто-то умрет, либо выживет, третьего не дано. Сам он никогда не искал ссор и не провоцировал других первым — если только те не переходили ему дорогу, посягая на его личные границы. В противном случае Е Фань обычно не доходил до открытого разрыва. Его терпение имело пределы, но порой, когда того требовало обстоятельство, он умел подавить в себе даже желание убивать.

Хэлань Сюэ радостно вскочила со своего места, подбежала прямо к Е Фаню и крепко обняла его.

— Братец Е Фань, поздравляю!

Только после этих слов она с явной неохотой отпустила его. Она была искренне счастлива, что Е Фань успешно сдал экзамен.

Е Фань с беспомощной, но нежной улыбкой посмотрел на неё и мягко произнес:

— Я так давно не варил пилюли, что боялся растерять все навыки и сноровку. Но сегодня всё прошло неплохо, я не разочаровал себя. Должен поблагодарить Сюээр и дядю за поддержку, иначе разве смог бы я сегодня так легко пройти экзамен?

В его тоне звучала самая искренняя благодарность.

Умение ценить добро и отвечать на него — нельзя было не признать, что Е Фань был скромным, добродетельным ребенком, который отлично понимал, что к чему, умел отличать хорошее от дурного и обладал чистым, незамутненным сердцем. Какими бы грандиозными ни были его достижения, он неизменно держался просто и непринужденно. И хотя на его лице почти не отражалось эмоций, каждый присутствующий чувствовал его добрые намерения — опять же, за исключением компании Е Яна. Никакой гордыни, никакого хвастовства, ум трезвый и расчетливый... Если бы не тот факт, что ему всего двенадцать лет, Сюй Наньсин и остальные решили бы, что перед ними стоит прожженный старый лис из мира цзянху. Этот невероятно одаренный, чудовищно талантливый юноша заставил всех их невольно захотеть завязать с ним знакомство.

Подойдя к Е Фаню, они от волнения не могли вымолвить ни слова — возможность своими глазами увидеть появление на свет пилюли императорского ранга приводила их в трепет.

Видя перед собой главу Сюя и остальных, которые смотрели на него с нескрываемым волнением, Е Фань по-прежнему оставался невозмутим. Сложив руки перед грудью в приветственном жесте, он произнес:

— Глава Сюй, давайте сначала оценим работы остальных участников. У нас с Е Яном заключено пари, так что наши с ним творения можно оставить напоследок. Что до получения титула и эмблемы алхимика среднего уровня, меня это не особенно волнует — просто сегодня у меня на душе было тяжело, вот и решил испытать себя. Надеюсь, уважаемый глава и старейшины не посчитают это неучтивостью и простят мне мою дерзость.

Закончив говорить, он повернулся к выстроившимся в ряд экзаменуемым и громко объявил:

— Уважаемые присутствующие, сегодняшний поступок Е — вынужденная мера. Если это как-то помешало сдаче экзамена, Е Фань приносит вам глубочайшие извинения. Если в будущем кто-то из вас окажется в затруднении, вы можете обратиться ко мне. Пока речь не идет о чем-то из ряда вон выходящем и не противоречит нормам морали и справедливости, в пределах моих возможностей я непременно окажу вам всю возможную помощь!

Лишь опустив руки после этих слов, он спокойно стал ждать результатов оценки.

— Что вы, что вы! Молодой господин Е слишком вежлив!

Все экзаменуемые, за исключением клики Е Яна, замахали руками, показывая, что Е Фаню вовсе не стоит извиняться. Никакой помехи экзамену он не создал, да и результаты нынешнего испытания оставались в силе. К тому же для них было огромной честью воочию лицезреть рождение пилюли императорского ранга — о каких упреках вообще могла идти речь?

В противоположность им, приспешники Е Яна выглядели так, будто проглотили по мухе. Прекрасно понимая, что по всем статьям проигрывают Е Фаню, они понуро опустили головы и больше не смели издать ни звука.

За исключением лагеря Е Яна, все присутствующие были глубоко тронуты и взволнованы отношением Е Фаня — на его месте любой другой уже давно потерял бы голову от успехов и загордился. Расположение людей к Е Фаню взлетело до небес, на душе у каждого стало легко и радостно, и лишь Е Ян со своей свитой продолжали кипеть от бессильной злобы.

Экзаменационные испытания завершились, оставалось лишь дождаться судейских оценок. Пройдет кандидат или нет — всё зависело от одного слова судей. Участники вновь начали нервничать. Сам Е Фань внешне казался совершенно спокойным, но в глубине души тоже испытывал некоторое напряжение: выиграть-то он выиграл, но если бы вдруг потерпел поражение, последствия оказались бы немыслимыми.

Хэлань Сюэ, Хэлань Фэн и Хэлань Цзин тоже тревожно замерли, переживая за Е Фаня и боясь, как бы тот не проиграл Е Яну.

Тем временем за судейским столом Хэлань Синь и Сюй Наньсин тоже испытывали легкое волнение. В конце концов, на алхимических экзаменах еще никогда не случалось такого, чтобы победителя определяли через прямое состязание. И уж тем более никто не ожидал появления пилюли императорского ранга, отчего их первоначальное волнение, тревога и беспокойство вышли на совершенно новый уровень. Теперь, когда экзамен подошел к концу, им оставалось лишь выставить оценки и присвоить ранги.