Глава 4

Слуга, принесший весть, поначалу испытал некое подобие жалости, глядя на то, как Е Фань заливается горькими слезами. Впрочем, это чувство мгновенно улетучилось, и, выполнив поручение, он, не обращая внимания на рыдающего мальчика, молча развернулся и ушел.

Лишь Е Чжэньсин знал истинную причину, по которой Е Фань не мог практиковать. Порошок Запечатывания Духа — безвкусная и бесцветная отрава. Стоило добавить её в еду или одежду практикующего, как она начинала действовать, с легкостью уничтожая все запасы духовной силы даже у самого одаренного гения. Правда, на тех, кто практиковал лишь боевые искусства, она не влияла, а для мастеров, достигших определенных высот, её действие было ничтожно; для тех же, кто перешагнул порог Царства Пустой Души, яд и вовсе был почти бесполезен. Но для Е Фаня его хватало с лихвой. Порошок не имел ни цвета, ни запаха, ни формы, и даже самый могущественный мастер не смог бы обнаружить следов воздействия, если только не обладал выдающимися познаниями в медицине, способными нейтрализовать этот яд.

Е Фань рыдал во дворе до тех пор, пока почти не лишился чувств. Если бы не Стража Тени Е, вовремя подоспевшая и перенесшая его в комнату, бог весть, сколько бы он там пролежал и не умер ли от горя в полном одиночестве.

Тем временем Е Чжэньтан прибыл в жилище племянника. Едва переступив порог, он увидел бледного мальчика с распухшими от слез глазами и сразу всё понял: кто-то уже сообщил ему о гибели родителей. Он подошел к Е Фаню и тихо проговорил:

— Е Фань, ты уже знаешь? Это я виноват, не смог защитить твоих родителей... Прости меня.

Глядя на племянника, который стоял перед ним, заливаясь слезами, он чувствовал невыносимую вину. Это его некомпетентность, его неспособность вовремя распознать подвох в той экспедиции к горному хребту Юньу привела к гибели стольких людей и оставила бедного ребенка сиротой в столь нежном возрасте.

Хотя Е Фань был мал, он понимал, что дело нечисто. Пусть он был лишен возможности практиковать, его характер оказался куда более зрелым, чем у сверстников. Но даже этот не по годам развитый ребенок оставался всего лишь шестилетним мальчиком. Боль от внезапной утраты родителей пронзила его до самых костей, и его хрупкая душа, казалось, была готова рассыпаться в прах. Слезы уже почти иссякли, и когда он попытался что-то сказать, скрытый в его теле Порошок Запечатывания Духа вновь безмолвно активировался. Леденящий холод, хлынувший изнутри, причинил маленькому телу нестерпимые муки, и от сильного душевного потрясения Е Фань внезапно выплюнул полный рот крови и безвольно рухнул назад.

Е Чжэньтан, увидев, что происходит, понял, что дело плохо. Он был рядом и успел подхватить племянника, как только тот начал оседать. В тот миг, когда он прижал мальчика к себе, его брови сурово сдвинулись. Внешне шестилетний ребенок выглядел нормально, но стоило взять его на руки, как становилось ясно: он пугающе легкий для здорового мальчика его возраста. Возможно, кто-то сказал бы, что это из-за врожденной слабости, но Е Чжэньтан понимал — ребенок страдал, и это была его, дяди, вина.

Он поспешно уложил потерявшего сознание Е Фаня на кровать, воздвиг защитный барьер и начал направлять свою духовную силу, чтобы осмотреть его. Он не верил, что мальчик упал в обморок лишь от горя. Второго брата и его жены больше нет, и если с Е Фанем, единственным наследником их ветви, что-то случится, род прервется навсегда.

Внезапная рвота кровью и обморок казались подозрительными. Когда они вернулись из похода, он не говорил прямо о смерти брата и его жены. Откуда же Е Фань узнал правду? Людей, знавших об этом, было немного, и никто из сопровождавших его сокланов не посмел бы проболтаться без приказа. Оставался лишь третий брат, Чжэньсин... Каков подлец! Какой коварный план! Е Фань уже был отрезан от пути духовной практики, но это не означало, что он не мог найти иной способ развития. Чжэньсин боялся, что мальчик вырастет, станет сильным и, унаследовав талант родителей, однажды докопается до правды о том, чьих рук это дело. Поэтому он решил действовать, пока ребенок еще мал, и вдобавок намеренно сообщил ему о смерти родителей, чтобы добить его окончательно. Увы, у него пока не было доказательств, чтобы призвать брата к ответу. Приходилось терпеть и искать улики в тени.

Глядя на бледное личико племянника, он пытался влить в него духовную силу, но та словно уходила в бездонную пучину, не вызывая никакой реакции. Пришлось ограничиться защитой сердечных сосудов и дать лекарство, чтобы привести его в чувство. Но то, что таилось в теле мальчика, становилось всё труднее контролировать. Если приступы участятся, через два года холодный яд погубит его. Чтобы изгнать эту скверну, требовался огонь высшей пробы, стихия невероятной чистоты и мощи, но найти такой источник было почти невозможно.

Закончив, Е Чжэньтан снял барьер и сел у кровати, дожидаясь, пока племянник придет в себя. Он не мог расслабиться. Е Фань слабел, а причина оставалась скрытой. Было ясно лишь одно: внутри ребенка заперта сила крайней стужи. Если не найти противовес, жизнь мальчика оборвется. Это было невыносимо. Перед тем как снять барьер, он призвал Стражу Тени Е — доверенных людей, которыми могли управлять лишь глава клана и глава семьи. Это был один из козырей клана Е, и даже если Чжэньсин знал об их существовании, он не мог ими командовать. Пока Е Чжэньтан жив, третьему брату не видать власти над кланом.

Когда из пустоты возник Е Ин, глава стражи, Е Чжэньтан приказал ему и остальным тайно расследовать всё, что произошло во время экспедиции к горному хребту Юньу, включая любые подозрительные действия Чжэньсина. Он требовал собирать доказательства, не привлекая внимания. Стража действовала быстро, прогресс был очевиден, но и Чжэньсин оказался крайне осторожен, не оставляя ни единого следа, что значительно усложняло работу.

Когда Е Ин исчез, выполняя приказ, Е Чжэньтан тяжело вздохнул. Тревога не покидала его. Он сидел у постели, глядя на бледное лицо Е Фаня. В возрасте, когда нужно расти здоровым и счастливым, мальчик был вынужден учиться выживать в одиночку, став замкнутым и холодным.

Слишком ранняя зрелость не сулила ничего хорошего. Ребенок стал пешкой в чужой игре, познав жестокость мира. Сейчас единственное, что он мог сделать — это защитить его от новых бед. Е Фань больше не мог позволить себе быть раненым.