Глава 4

Большинству людей детство запомнилось прекраснойпорой: целыми днями можно было слоняться туда-сюда, играя во всё подряд, а помогать взрослым разве что дома, приглядывая за хозяйством, пока те уходили в поле на работу.

В конце весны — начале лета в поле забот становилось чуть меньше, и дети снова обретали свободу. К этому времени реки полностью освобождались ото льда, температура воздуха поднималась, и лягушки выбирались из земли. Каждое вечернее солнцестояние наполнялось сплошным хором кваканья — казалось, они затягивают общую песню, приветствуя ею новый год. Звуки раздавались то тут, то там, создавая поистине радостную атмосферу.

В эту пору мы, ведомые ребятами постарше, брали двух- или трёхметровый деревянный шест и намертво привязывали к его концу стальную проволоку с предварительно заточенным до остроты концом — так получалось самое простое орудие для ловли лягушек. Затем распределялись обязанности: кто-то тайком утаскивал из дома коробок спичек, кто-то потихоньку прихватывал горсточку крупной соли, а кто-то отправлялся собирать хворост, кукурузные стебли и сухую траву. Подготовив всё необходимое, во второй половине дня мы обычно отправлялись на охоту.

Лягушки в основном обитали в илистых стоячих лужах, а в текущих реках их встретишь нечасто — видимо, застойная вода лучше подходила для откладывания икры и выведения головастиков. К тому же такие лужицы обычно лежали ближе к посевам, а лягушки, будучи земноводными, как раз находили там немало червей и поживы.

К северо-западу от нашей деревушки находилось два таких места: одно звали Большим Колодезным прудом, а другое — Малым. Площадью они не блистали, но служили главным пристанищем для лягушек и, соответственно, нашим излюбленным местом для их ловли. Приблизившись к водоёму, тот, кто держал острогу, выступал вперед и украдкой подбирался к самой кромке воды. Если никто не спугивал добычу, лягушки сидели на берегу, отдыхая, но стоило им услышать чьи-то шаги, как они тут же прыгали в воду и уходили на глубину. Впрочем, уже очень скоро они выныривали, чтобы глотнуть воздуха. Тут-то вооруженный острогой человек бесшумно подводил острие по водной глади прямо к лягушке и наносил удар. В большинстве случаев цель удавалось поразить, после чего добычу передавали остальным. Те со всего размаха швыряли раненую лягушку о землю, и она погибала — так её было проще хранить.

Ловля лягушек тоже делилась на свои категории. Жабы нам были даром не нужны. Самчатые лягушки, которых звали большеглазыми башмачками за их пеструю черно-белую раскраску, тоже не привлекали нашего внимания; кроме того, существовали целиком зелёные лягушки, которых в народе уважительно величали шуринами самого Нефритового Владыки — к тем мы и вовсе боялись прикасаться. Ловили мы только один вид — травяных лягушек.

Обойдя пруд по кругу и нанизав около двух десятков штук, мы прекращали охоту. Кто-нибудь прижимал лягушку подходящей палочкой за задние лапки и резко тянул — лапы отрывались, при этом алой крови было не видать: наверное, кровь у лягушек совсем не красная. Остальную часть тулошки просто выбрасывали. После этого один брал на себя обязанность сдирать с лапок кожицу, другой ополаскивал их в воде, третий разжигал костер, а еще кто-то аккуратно засыпал в каждую лапку по крупинке соли — ровно по одной с каждой стороны.

Когда всё было готово, лакомство нанизывали и жарили над костром. Дождавшись, пока они прожарятся, мы делили добычу поровну и с аппетитом уплетали. Покончив с едой, заливали костер, вытирали рты и, сговорившись в следующий раз снова пойти на птиц да лягушек, довольные и окрыленные, тайком расходились по домам.

Весна пролетала незаметно, и на смену ей приходило душное, знойное лето. Лучшим спасением от жары становилось купание в реке: там можно было и охладиться, и вдоволь повеселиться. Мы ныряли солдатиком, плавали по-собачьи, барахтались на поверхности, гонялись друг за другом, а наигравшись, ложились на берегу греться на солнышке.

С приходом лета появлялись стрекозы. Мы брали небольшую палочку, привязывали к ней нитку и отправлялись к водной заросли на поиски добычи. Обнаружив усевшегося самца стрекозы, мы тихонько подбирались сзади и зажимали его брюшко указательным и большим пальцами, легонько сжимая хватку. Двигаться при этом приходилось неслышно и затаив дыхание, ведь стрекозы отличались исключительной бдительностью, и поймать их было не так-то просто.

Если удавалось поймать самца, его привязывали за туловище к концу нитки на палочке так, чтобы он мог расправлять крылья, но улететь не получалось. С этой привязанной стрекозой мы ходили искать места скопления насекомых и покачивали её из стороны в сторону. На неё тут же слетались самки — вероятно, в надежде на спаривание. Как только самка цеплялась за приманку, мы быстро опускали её на землю и ловко хватали обоих. Занятие это было чисто ради забавы, но если удавалось наловить много, их можно было принести домой и скормить цыплятам.

День за днем мы только и делали, что наедались досыта, играли, а наигравшись — возвращались домой ужинать. Жизнь была непростой, но такой свободной и беззаботной! Никакого давления, да и взрослые не докучали излишней опекой — поистине прекрасная была пора!