Трудиан Аргон был погружён в тяжёлые раздумья.
В операцию по захвату Барнет вмешался агент, посланный одним из других директоров. В результате столкновения Тачел погиб, а его тело оказалось в руках рода Пендрагон.
Это означало, что дальнейшая судьба Трудиана была практически предрешена. Как только правда раскрыться, его неминуемо объявят предателем человечества.
Даже если Argon Group каким-то чудом удастся вмешаться и опровергнуть все обвинения, о полном оправдании не может быть и речи. В лучшем случае его ждёт отправка в штрафной отряд на передовую.
Все права и привилегии, которыми Трудиан пользовался как директор Argon Group и президент Межгородской железной дороги, теперь могли исчезнуть в любой момент. Оставалось лишь ждать, когда истечёт отпущенный ему срок.
Однако день расплаты всё не наступал. Род Пендрагон ограничился несколькими формальными допросами, даже не попытавшись всерьёз разобраться в том, что связывало Трудиана с драконидом.
Долгое время он не мог понять причину столь странного бездействия, но в конце концов пришёл к единственному объяснению, которое казалось ему разумным.
«Кто-то из других директоров замял это дело!…»
Трудно было даже представить, какую бурю могли поднять Пендрагоны, заполучив доказательства сговора между Argon Group и драконидом. Однако в официальном отчёте о происшествии в Грейгруине фигурировали совсем другие сведения. Согласно документу, на месте происшествия был задержан «неизвестный охотник, личность которого установить не удалось». Кроме того, сообщалось об обнаружении двух тел – драконида и девочки.
Сопоставив эти сведения с тем, что ему уже было известно, Трудиан постепенно восстановил в голове картину произошедшего.
По всей видимости, агент, столкнувшийся с Тачелом, сумел одолеть его, но затем осознал, насколько серьёзными могут оказаться последствия этого происшествия. Именно поэтому он решил устранить первоначальную цель операции – Ванессу Аргон, чтобы та уже не смогла дать свидетельские показания.
Это лишало Трудиана и остальных директоров возможности завладеть Ключом духа. Решение было жестоким, но вполне рациональным. Оно позволило в определённой степени защитить интересы всей корпорации и одновременно обеспечить выгоду фракции, к которой принадлежал агент.
Когда же представители рода Пендрагон задержали его, он наверняка дал показания, умело подогнав обстоятельства происшествия и имевшиеся косвенные улики под выгодную ему версию событий.
Скорее всего, его объяснение сводилось к следующему: «Неожиданно появившийся драконид попытался захватить поезд и похитить Ванессу Аргон, которую агент должен был охранять. В ходе последовавшего столкновения произошёл несчастный случай».
Такая версия прекрасно объясняла, почему расследование в отношении самого Трудиана до сих пор продвигалось столь вяло. Вероятно, сейчас Пендрагоны были куда больше заняты противостоянием с другим директором, стоявшим за действиями агента.
«Кто именно нанял агента, убившего Тачела, рано или поздно выяснится.»
Директору, в чьих руках теперь оказался компромат на Трудиана, пока и самому приходилось разбираться с родом Пендрагон. Вряд ли у него оставалось достаточно времени и сил, чтобы вдобавок вести переговоры ещё и с Трудианом.
А вот что он потребует взамен за сохранение тайны, станет известно лишь тогда, когда они наконец встретятся.
Однако дни шли, а никто из остальных директоров так и не пытался с ним связаться.
Поначалу Трудиан решил, что на него хотят оказать давление, затягивая неизбежный разговор. Но даже с учётом подобной тактики молчание продолжалось подозрительно долго.
В конце концов он уже начал подумывать о том, чтобы самому выяснить, чем занимаются остальные директора, когда неожиданно получил официальное требование от рода Пендрагон явиться для разбирательства. Несомненно, речь шла о дисциплинарных мерах в связи с проникновением драконида.
Сам по себе подобный вызов был довольно унизительным, однако отказ подчиниться мог обернуться куда более серьёзными неприятностями. Поэтому Трудиан Аргон вызвал своих секретарей и распорядился подготовить вежливый официальный ответ, подтверждающий, что он явится в назначенный день.
***
Таким образом, спустя несколько дней после захвата поезда последователями Хвостоносной Звезды Трудиан Аргон прибыл на станцию Грейгруин, которая всё это время оставалась закрытой.
Оглядевшись, он заметил множество собравшихся журналистов.
«Наверняка их пригласили сами Пендрагоны.»
Среди присутствующих, похоже, были и независимые стримеры, время от времени проводившие трансляции на хантернете и других подобных площадках. Однако их статус был недостаточно высок, чтобы получить доступ на территорию закрытой станции. Сотрудники станции и охотники-оруженосцы преграждали им путь, не позволяя проникнуть в здание, где должно было состояться разбирательство.
Трудиан перевёл взгляд на ожидавшего его охотника-рыцаря.
«Арфед Пендрагон.»
Этот охотник-рыцарь отличался довольно непростым характером. Впрочем, почти все представители рода Пендрагон были такими, но конкретно этот человек представлял собой чопорного принципиального человека, который терпеть не мог коррупцию.
Этот охотник-рыцарь славился своим непростым характером. Впрочем, подобное можно было сказать почти обо всех представителях рода Пендрагон, но Арфед даже среди них выделялся исключительной чопорностью и принципиальностью, а к коррупции испытывал особенно сильное отвращение.
Едва Трудиан вошёл в здание станции, Арфед, не говоря ни слова, развернулся и направился вперёд.
На протяжении всего пути к месту, где опрокинулся захваченный поезд, он так и не удостоил Трудиана даже формальным приветствием. Подобная сухость в обращении с президентом Межгородской железной дороги вполне могла показаться откровенной грубостью, однако сам Трудиан почувствовал лишь облегчение.
Арфед Пендрагон всегда отличался непреклонностью во всём, что касалось исполнения служебных обязанностей. Если бы ему стало известно о сговоре Трудиана с драконидом, он наверняка попытался бы разобраться с ним прямо на месте, даже если бы ради этого пришлось вступить в смертельную схватку.
«Похоже, Пендрагоны действительно ни о чём не узнали.»
— Видите?
Арфед Пендрагон указал на обгоревшие обломки.
— Здесь сохранились следы срабатывания магического защитного барьера нашего рода. А уж сколько магических кристаллов расходуется при каждом его включении, вам, директор Трудиан, должно быть известно лучше, чем кому-либо другому.
— Разумеется. Когда строительство станции Грейгруин ещё только планировалось, я лично проверял обоснованность установки этого оборудования и подписывал соответствующие документы.
— Из-за этого происшествия пришлось незапланированно израсходовать магические кристаллы, а вдобавок земли рода Пендрагон оказались осквернены грязной кровью драконида. Всё это требует соответствующей компенсации.
С присущей ему придирчивостью Арфед принялся одно за другим перечислять требования: разработать меры по предотвращению повторных захватов поездов, оказать необходимую помощь пострадавшим сотрудникам станции, выплатить компенсации пассажирам захваченного состава, а также всем, кто понёс убытки из-за последовавших задержек движения.
Даже для Трудиана подобные условия оказались слишком обременительными, чтобы без раздумий согласиться на всё сразу. Однако в сложившихся обстоятельствах ему оставалось лишь заверить Арфеда, что требования, на выполнении которых род Пендрагон будет особенно настаивать, непременно будут удовлетворены.
Позади них послышалось жужжание работающих камер. Журналисты направили объективы на Трудиана, осматривавшего место происшествия в сопровождении вооружённого до зубов охотника-рыцаря.
Арфед не позволил представителям прессы приблизиться непосредственно к месту аварии, поэтому их разговор не попал в прямой эфир. Тем не менее по напряжённому выражению лица Трудиана нетрудно было догадаться, что между сторонами ведутся весьма серьёзные переговоры.
Журналисты уже вовсю придумывали заголовки для статей, которые собирались опубликовать на хантернете. Правда, среди них нашлись и те, кто записывал заголовки, заметно отличавшиеся от вариантов, выбранных остальными.
«Тц. Проклятые Пендрагоны. Ну и жадные же ублюдки. Неудивительно, что их называют свихнувшимися палачами, прикрывающими свои убийства законом.»
Впрочем, все эти расходы были не чем иным, как платой за сохранение собственной жизни. И какой бы высокой ни оказалась цена, отказаться от её уплаты Трудиан попросту не мог.
К счастью, добившись твёрдых обещаний по нескольким наиболее важным пунктам компенсации, Арфед Пендрагон заметно умерил свои требования.
Похоже, он всё-таки прекрасно понимал, где проходит граница разумного.
— Предлагаю поручить решение оставшихся вопросов нашим сотрудникам. В конце концов, вы ведь тоже не можете посвящать всё своё время исключительно этому делу, верно?
Шлем тяжёлых доспехов Арфеда слегка наклонился.
— Однако прежде я хотел бы, чтобы вы публично подтвердили все достигнутые договорённости перед собравшимися журналистами.
Трудиан и сам уже заметил, что внутри здания станции подготовили трибуну для проведения слушаний, поэтому без возражений кивнул.
— Разумеется, я обязательно подтвержу все наши договорённости публично. Нам ведь тоже необходимо восстановить утраченное доверие клиентов. Думаю, если воспользоваться этой возможностью и объявить о компенсации, это поможет нам вернуть расположение общественности.
— Прекрасное решение.
Арфед Пендрагон незаметно отошёл в сторону, словно давая понять, что больше не намерен оказывать на Трудиана давление.
Тщательно следя за выражением лица, Трудиан направился к трибуне.
Однако стоило ему с деловой улыбкой и подобающей случаю осанкой заговорить о «смиренном раскаянии», как двери здания станции неожиданно распахнулись.
Главный вход, до этого закрытый, чтобы не допустить внутрь независимых стримеров и прочих посторонних, теперь оказался распахнут настежь, и в зал медленно вошёл неизвестный.
Незнакомец был с головы до ног облачён в современное охотничье снаряжение, скрывавшее даже его лицо, поэтому Трудиан не смог определить, кто перед ним. Единственное, что пока удалось разглядеть, – незваный гость был довольно невысокого роста и держал что-то в правой руке.
Телохранители немедленно бросились вперёд, заслонив собой Трудиана.
Однако незнакомец ничуть не торопился. Он продолжал неторопливо и горделиво шествовать вперёд, словно намеренно привлекая к себе всеобщее внимание. А следом за ним, точно тени, двигалось множество камер.
Когда замешательство охватило весь зал и вокруг поднялась суматоха, незнакомец наконец заговорил.
***
— Трудиан!
Голос был ему незнаком.
Впрочем, ничего удивительного в этом не было. Для Трудиана Аргона Ванесса Аргон была не более чем средством, с помощью которого он рассчитывал добраться до духа.
Он несколько раз видел её лицо на фотографиях в документах или на экране, но с какой стати ему было запоминать ещё и голоса каких-то незаконнорождённых детей?
Подобные мелочи могли знать разве что сотрудники, которым непосредственно поручили их поимку. Поэтому Трудиан далеко не сразу сообразил, кто именно выкрикнул его имя.
Тем временем Барнет, до сих пор скрывавшая свою внешность под детским охотничьим снаряжением, сорвала шлем и громко воскликнула:
— Твоя добыча вернулась!
Трудиан повернул голову и, увидев показавшееся из-под шлема лицо Барнет, изумлённо распахнул глаза.
— Ванесса?!…
«Разве в отчёте не говорилось, что она погибла? Тогда почему?…»
— Я уничтожу тебя!
С этими словами Барнет швырнула прямо в центр зала, где проходила пресс-конференция, предмет, который до этого крепко сжимала в правой руке. Это оказалась искусно изготовленная голова чучела драконида.
— Это тот самый драконид, которого ты послал убить меня. Помнишь его?
***
Наблюдая за происходящим из толпы, Ян едва сдерживал желание вскочить с места и зааплодировать стоя. Кто бы мог подумать, что Барнет сумеет сыграть свою роль настолько убедительно и драматично?
Он перевёл взгляд на свой охотничий терминал.
После появления Барнет сообщения в чате трансляции слушаний по делу Трудиана Аргона посыпались с совершенно невероятной скоростью.
«Вот оно!»
Ян торжествующе сжал кулак.
В основу этого плана лёг образ его давней противницы – Принцессы. Именно воспоминание о том, какой невероятной популярностью на хантернете некогда пользовалась эта грозная Принцесса, ставшая настоящим идолом для своих поклонников, и подсказало Яну, как можно повлиять на общественное мнение.
Помимо представителей официальных каналов рода Пендрагон, Argon Group и нескольких телекомпаний, на месте происшествия собралось множество людей, снимавших происходящее на собственные устройства.
Разумеется, среди них находились и те, кого Ян заранее расставил в толпе.
И теперь, заручившись поддержкой рода Пендрагон и воспользовавшись предоставленным им оборудованием и персоналом, Ян организовал на отдельном канале собственную трансляцию, независимую от официального освещения слушаний – настоящий дебют Барнет!
План заключался в том, чтобы сначала объявить Барнет погибшей, тем самым ослабив подозрения в причастности Трудиана к действиям Тачела, а затем, когда никто уже не будет ожидать подобного поворота, внезапно раскрыть правду.
Впрочем, далеко не всё, что Ян подготовил для этого представления, соответствовало действительности.
Ложное сообщение о смерти Барнет было его задумкой. Более того, Ян заранее подготовил ещё одну статью, из которой должно было следовать, будто первоначальную новость распространила сама Argon Group, пытаясь преуменьшить масштабы происшествия.
«Ха! А Элрик-то, оказывается, сумел вырастить весьма влиятельный род!»
Без всесторонней поддержки Арфеда провернуть столь грандиозное представление было бы попросту невозможно.
«Отлично. Теперь все необходимые условия выполнены.»
С этого момента и до окончательного прекращения борьбы за сокровищницу Argon Group…
«Не пройдёт больше одной недели.»

Комментарии

Загрузка...