«… Похоже.»
Между способностью Аскетов переносить боль на противника и методами, которыми пользовался сам Ян, обнаруживалось сходство, отрицать которое было попросту невозможно.
Нефритовый клинок, служивший ему главным козырем, создавался из его воспоминаний о собственных смертях. А так называемые «катализаторы» помогали пробудить эти воспоминания и придать им определённую форму.
К примеру, во время сражения с Тачелом Ян попросил Барнет сжечь легковоспламеняющийся материал. По сути, это был упрощённый ритуал, позволявший пробудить воспоминания о сожжении на огне.
И насколько Ян мог судить, метод переноса боли, которым пользовались Аскеты и почитаемый ими таинственный охотник, по своему принципу чрезвычайно напоминал действие нефритового клинка.
Однако, узнав о существовании Аскетов, Ян испытал вовсе не радость от обнаруженного сходства и даже не замешательство.
Его охватил страх. Страх при мысли о том, что тайна, которую он тщательно оберегал и никогда никому не раскрывал, каким-то непостижимым образом стала достоянием общественности.
В эпоху христианского летоисчисления Ян никому не раскрывал истинную природу своего нефритового меча. Кроме него самого, о ней знал лишь наставник, заложивший теоретические основы создания этого оружия. Более того, сама идея нефритового меча изначально принадлежала именно наставнику.
«Нельзя ли найти способ более активно использовать опыт бесчисленных смертей, который я получил благодаря Старейшине Памяти?»
Воспоминания о смертях, заключённые внутри Яна, безусловно, служили эффективным средством противодействия способности вампиров пожирать своих жертв. Однако у них имелся один существенный недостаток: они были слишком пассивны, чтобы использовать их в качестве полноценного оружия.
Именно стремление преодолеть это ограничение и научиться применять необычные свойства собственного тела непосредственно во время охоты привело к созданию нефритового меча.
Среди порождений ночи встречались чудовища, которых, согласно преданиям, невозможно было ранить ничем, кроме определённого «понятия».
Одних можно было убить исключительно огнём, тогда как другие становились уязвимыми лишь в краткий миг границы дня и ночи. Иными словами, существовали чудовища, чьё бессмертие, согласно преданиям, сохранялось до тех пор, пока не выполнялось строго определённое условие.
Ян же хранил в себе воспоминания о бесчисленных смертях, произошедших в разное время, в самых разных местах и при всевозможных обстоятельствах. Благодаря этому нефритовый меч мог служить своеобразным ключом, позволявшим пусть и довольно грубым способом, но взломать защиту, дарованную чудовищам их преданиями.
Однако истинный принцип действия этого оружия Ян никогда и никому не раскрывал. Ведь чем больше людей узнают о природе подобного козыря, тем меньше пользы он сможет принести в будущем.
Ян прибегал к нефритовому мечу лишь тогда, когда был уверен, что его противник уже не сможет никому рассказать об увиденном. И именно по этой причине он воспользовался им и в сражении с Тачелом.
В силу особенностей своей расы рептилоиды отличались чрезвычайной чувствительностью к резким перепадам температуры. Разумеется, среди них встречались и исключения, способные повелевать пламенем или холодом, однако ещё в ходе сражения Ян убедился, что Тачел к их числу не относится.
Таким образом, нефритовый меч предназначался исключительно для завершающего удара, который Ян наносил в самый последний момент охоты, когда исход схватки уже был предрешён.
Клинок, исчезавший после единственного взмаха и оставлявший после себя лишь тусклый нефритовый отблеск, практически не давал противнику возможности понять, что именно его поразило. А поскольку ни один из тех, кто испытал на себе действие этого оружия, уже не мог поведать о случившемся, существование нефритового меча оставалась тайной вплоть до того самого момента в 1999 году.
Но теперь…
Теперь тайна искусства, которое Ян никогда и никому не передавал, каким-то образом стала известна всему миру.
Ян погрузился в размышления.
«Был один случай, когда я нарушил собственное правило и призвал нефритовый меч, не будучи уверенным, что смогу прикончить противника.»
Это произошло в 1999 году, во время решающей битвы с Принцессой. Тогда Ян призвал меч, выкованный из бесчисленных воспоминаний о собственных смертях, однако всякий раз, когда тот сталкивался с кровавым мечом Принцессы, его клинок неизменно разрушался.
Неужели Принцесса сумела разгадать тайну нефритового меча и впоследствии создала Аскетов?
«… Нет.»
Проблема заключалась в том, что за всё время того сражения клинок Яна так ни разу и не коснулся Принцессы. В противостоянии с семерыми охотниками, среди которых был и сам Ян, она обладала настолько подавляющим преимуществом, что им едва удавалось оказывать сопротивление.
Впрочем, продлись битва немного дольше, всё вполне могло сложиться иначе. Ян уже успел выяснить, что невероятное усиление способностей Принцессы было результатом ритуала истинной крови, ради проведения которого старейшины вампиров добровольно принесли себя в жертву. Более того, разобравшись в природе этого ритуала, он даже начал искать способ нейтрализовать его действие.
Однако вскоре после того, как Ян приблизился к разгадке, мир начал рушиться…
Воспоминания о последних мгновениях той битвы вновь всплыли перед его глазами, но Ян тряхнул головой, заставляя себя вернуться к настоящему. Он уже вспомнил всё, что было необходимо.
Если бы нефритовый меч хотя бы раз задел Принцессу, ещё можно было бы предположить, что она сумела разгадать его секрет. Однако за всё время сражения ей так и не довелось испытать на себе действие этого оружия.
Следовательно, хотя Основатели и Принцесса вполне могли знать о существовании нефритового меча, это вовсе не означало, что им были известны принцип его создания и истинные свойства. А значит, само существование Аскетов и 《Повелителя Бесчисленных Смертей》 представляло собой очевидную аномалию.
К счастью, у Яна всё же имелось несколько косвенных улик, на основании которых можно было выдвинуть определённые предположения.
Прежде всего, ни Принцесса, ни Элрик ни разу не упоминали об Аскетах. Это позволяло предположить, что между ними, скорее всего, не существовало сколько-нибудь существенных связей. В таком случае выходило, что тот, кто стоял за созданием Аскетов, по какой-то причине избегал контактов с охотниками нулевого поколения…
«Нет. Считать, что он намеренно избегал встреч с ними, было бы слишком поспешным выводом. Пока разумнее исходить из того, что он попросту не проявлял к ним особого интереса.»
Ещё одна важная деталь заключалась в том, что Аскеты, как можно было догадаться уже по самому названию, имели явно выраженный религиозный уклон.
Хотя 《Повелитель Бесчисленных Смертей》 совершенно определённо считался охотником, его последователи, похоже, почитали его как некое трансцендентное существо, подобное Созвездию.
На основании всего, что ему удалось выяснить, Ян мог выдвинуть две гипотезы.
Согласно первой, некто, переживший нечто подобное тому, через что прошёл сам Ян, в результате долгих и упорных поисков самостоятельно пришёл к аналогичному методу. Своего рода конвергентная эволюция, при которой совершенно разные пути развития приводят к одному и тому же результату.
Вторая гипотеза предполагала, что некий неизвестный намеренно создавал идола по образу и подобию самого Яна.
Первый вариант требовал настолько невероятного стечения обстоятельств, что поверить в него было непросто. Однако он хотя бы объяснял, каким образом принцип действия нефритового меча мог получить столь широкое распространение.
Вторая гипотеза гораздо лучше объясняла само появление Аскетов. Вполне возможно, что к их созданию приложило руку какое-нибудь Созвездие или другое трансцендентное существо сопоставимого могущества.
«Скорее всего, какое-то Созвездие прознало о чертежах, оставленных теми паршивцами, и решило вмешаться.»
Если предположить, что Аскеты представляли собой группу охотников, обладавших способностями, схожими с его собственными, но при этом полностью подчинявшихся воле Созвездия, то их появление вполне могло быть частью более масштабного замысла по завладению чертежами.
Вот только даже в таком случае оставался один вопрос, на который Ян никак не мог найти ответа: каким образом им удалось раскрыть истинный принцип действия нефритового меча?
«Тц…»
Ян тяжело вздохнул. Чем больше он узнавал о нынешней эпохе, тем сильнее запутывался в происходящем. Казалось, за прошедшие годы мир превратился в место, где царил совершенно невообразимый хаос.
«Пока лучше сосредоточиться на устранении Трудиана.»
Впрочем, Ян был достаточно опытным охотником, чтобы понимать, когда стоит прекратить бесплодные размышления. Если сейчас у него не было возможности найти ответ, то и зацикливаться на этом вопросе не имело смысла.
Поэтому он лишь добавил к своим правилам ещё один пункт: впредь следовало гораздо осторожнее выбирать момент для применения нефритового меча. Приняв это решение, Ян отложил размышления об Аскетах и вновь сосредоточился на насущных задачах.
«Нужно как следует подготовить почву для того, что произойдёт после вызова Трудиана в Грейгруин.»
С того самого момента, как Трудиан вступил в сговор с драконидом, ему можно было предъявить столь серьёзное обвинение, как «предательство человечества». Изучив сведения в бладвебе и хантернете, Ян убедился, что в нынешнюю эпоху к пособникам Хвостоносной Звезды относились примерно так же, как во времена христианского летоисчисления относились к государственным изменникам.
Поэтому он принялся разрабатывать изящную постановку – разумеется, по меркам охотников нулевого поколения, – которая позволила бы немедленно расправиться с Трудианом и при этом избежать каких-либо нежелательных последствий.
***
— Слушай, а ты хорошо умеешь выступать перед публикой?
Спустя несколько дней после продления контракта Ян вдруг задал Барнет вопрос, которого она никак не ожидала услышать.
— Выступать?
— Ну, может, ты в детстве мечтала стать актрисой? Или, когда собиралась работать носильщиком, брала уроки ораторского мастерства, чтобы лучше общаться с охотниками?
— Эм… Но ведь и то и другое стоит денег, разве нет?
— Извини. Моя ошибка.
Ян принялся что-то бормотать себе под нос, и Барнет удалось расслышать лишь обрывок его слов: «В прошлый раз она так складно говорила, вот я и подумал, что, может…»
Не понимая, к чему он клонит, девочка недоумённо склонила голову.
— А зачем вам вообще понадобилось выяснять, умею ли я выступать перед публикой? Собираетесь отправить меня произносить речь на каком-нибудь партийном съезде?
— В некотором смысле.
Юной Барнет было непросто понять, что творится в голове у этого старого охотника. В конце концов, разве не он попытался захватить поезд сразу после того, как она согласилась на какой-то план D, даже толком не разобравшись, в чём тот заключается?
«Звезда, может, хоть ты что-нибудь скажешь?»
После истории с захватом поезда Барнет решила, что во всём, что касалось Яна, ей стоит внимательнее прислушиваться к словам Звезды. Впрочем, принимать её советы во внимание и беспрекословно следовать каждому указанию – далеко не одно и то же.
Чем больше Барнет размышляла о событиях, произошедших во время её пребывания в поместье Грейгруин, тем сильнее убеждалась, что более быстрого способа разрешить сложившуюся ситуацию, чем захват поезда, попросту не существовало. Именно поэтому она решила использовать откровения Звезды в качестве своеобразного индикатора, который помогал бы ей заранее определять, насколько далеко Ян собирается зайти в своих безумных выходках!
На этот раз Звезда ниспослала ей откровение, посоветовав для начала выслушать Яна.
— Что значит «в некотором смысле»? Что вы вообще задумали?
— А, мне тут пришла в голову одна хорошая… Нет, пожалуй, занятная идея.
Звезда тут же нашептала Барнет, что, если бы Ян назвал свою идею «хорошей», его следовало бы немедленно остановить. А вот с «занятными» идеями всё было не так однозначно и зависело от обстоятельств.
Получив такое предупреждение, Барнет приготовилась внимательно слушать.
— Отлично. Я собираюсь сделать из тебя суперзвезду.
— … Что?
— Отстранение Трудиана Аргона неизбежно привлечёт пристальное внимание общественности, особенно охотников. Но вот что мне интересно: с чего мы вообще взяли, что общественное мнение обязательно сложится против Argon Group? Ты ведь и сама предполагала, как они могут отреагировать?
— Полностью отвергнут все обвинения и попытаются расколоть общественное мнение? К тому же у многих давно накопились претензии к роду Пендрагон. Например, некоторые считают возмутительным, что они фактически монополизировали судебные полномочия Управления поддержки охотников лишь на том основании, что являются потомками Основателя…
Ян прекрасно знал, какими возможностями обладают крупные корпорации. Стоит произойти какому-нибудь скандалу, и они тут же задействуют подконтрольные СМИ, буквально заваливая общественность статьями, чтобы замять дело.
Ещё во времена христианского летоисчисления ему не раз доводилось наблюдать, как доведённый до отчаяния Пирини Аргон вопил: «Да вы совсем с ума сошли?! Я же не могу бесконечно прикрывать ваши задницы!», после чего с криками «Всё, увольняюсь! Не могу больше!» принимался кататься по полу.
В нынешней ситуации средства массовой информации наверняка начнут с пулемётной скоростью штамповать статьи с заголовками вроде «Вмешательство рода Пендрагон в управление Argon Group: допустимо ли подобное?», пытаясь перевести внимание общественности. А значит, требовалось нечто настолько сенсационное, чтобы пресечь подобные попытки манипулирования общественным мнением ещё в зародыше.
Во время предыдущих переговоров о продлении контракта Барнет отвела себе роль своеобразного противовеса информационным манипуляциям Джибаябудза Аргона.
Однако Ян собирался пойти ещё дальше.
В конце концов, в борьбе за общественное мнение преимущество обычно оказывается на стороне того, кто первым наносит удар и захватывает инициативу.
***
Арфед внимательно ознакомился с планом, который Ян и Барнет разработали совместными усилиями.
Поначалу охотник-рыцарь сомневался, стоит ли прибегать к столь сомнительным закулисным методам борьбы за общественное мнение. Однако стоило ему вспомнить, что их противником был пособник Хвостоносной Звезды, как последние сомнения рассеялись.
И уже на следующий день…
Трудиану Аргону, директору Argon Group и президенту Межгородской железной дороги, от имени рода Пендрагон была направлена официальная повестка с требованием явиться на разбирательство.

Комментарии

Загрузка...