В голове Яна тут же всплыли «Десять способов вести себя при внезапной проверке документов». Для начала он решил не показывать своего замешательства и держаться как можно наглее.
— Я люблю читать.
Арфеду такой ответ показался совершенно нелепым. Он ведь спрашивал, каким образом Ян сюда попал, а тот вместо этого принялся объяснять, зачем вообще пришёл.
По затянувшейся паузе Ян понял, что сумел поставить собеседника в тупик. Собственно, именно такой реакции он и добивался.
«Для начала нужно сбить собеседника с толку каким-нибудь совершенно нелепым ответом, а затем…»
— Если тебя интересует, как я сюда попал, то через главные ворота.
Суть приёма заключалась в том, чтобы ответить на вопрос прежде, чем собеседник успеет всерьёз взяться за расспросы. Это позволяло не только выиграть немного времени, но и ещё сильнее сбить его с толку.
Получив ответ ещё до того, как успел переспросить, Арфед испытал странное чувство опустошения. Ян говорил с такой невозмутимостью, что у него пропало всякое желание продолжать расспросы. Он уже собирался кивнуть и произнести что-нибудь вроде «Вот как…», но тут вспомнил, что никаких докладов от главных ворот ему не поступало.
— … Хочешь сказать, тебя пропустили оруженосцы?
«Не так-то просто его провести.»
К счастью, на этот раз Ян проник в поместье, не совершив ничего противозаконного, поэтому ему не было нужды что-либо скрывать. Он спокойно кивнул и рассказал всё как было.
— Я вежливо попросил разрешения ознакомиться с историческими документами прежних эпох, которые хранятся в библиотеке поместья. Немного подождал, и меня сюда проводили.
Арфед в очередной раз подумал, что этот охотник представляет собой совершенно непостижимую личность. Только что он разрабатывал заговор, чтобы лишить должности одного из директоров Argon Group, а теперь, видите ли, явился сюда ради столь благородного занятия, как чтение книг?
— Кстати, а вы-то зачем пришли?
— Ванесса Аргон попросила разрешения посетить библиотеку.
Ян понимающе кивнул. Возможно, девочка действительно любила читать, а может, её привели сюда указания той самой Звезды, которая якобы ниспосылала ей откровения.
«Если малышка пришла в библиотеку по указанию Звезды, не означает ли это, что та намеренно пытается создать побольше поводов для наших встреч с Барнет?»
Ян невольно задумался о том, насколько Звезда, ниспосылавшая откровения Ванессе, отличалась от известных ему Созвездий. Насколько он знал, обычные Созвездия относились к своим последователям совсем иначе, тогда как Звезда, покровительствовавшая Ванессе, проявляла к ней необычайно пристальное внимание.
Но действительно ли существо, которое постоянно посылало девочке откровения, было Созвездием?
Вообще-то Ян задавался этим вопросом ещё с того самого момента, когда Ванесса наняла его. Однако всякий раз его размышления упирались в одну и ту же проблему: если Звезда не была Созвездием, тогда кем или чем она являлась? Не находя ответа, он предпочитал воздерживаться от поспешных выводов.
Теперь же у него появилась ещё одна гипотеза относительно истинной природы Звезды. Возможно, всё было связано с чертежами, оставленными Пирини Аргоном, или с неким существом, которое по неизвестной причине пыталось привести его к ним.
Перебрав в уме несколько возможных объяснений, Ян решил пока оставить этот вопрос без ответа и с невозмутимым видом посторонился.
— Раз уж теперь здесь есть представитель рода Пендрагон, думаю, в моих услугах больше нет необходимости.
***
Барнет пребывала в глубоком замешательстве.
Согласно откровению Звезды, чтобы добиться падения Трудиана Аргона и положить конец безумным поступкам отца, ей непременно требовалась помощь Яна. Именно поэтому она собиралась разыскать его, однако неожиданно получила новое, довольно странное откровение. Вместо того чтобы отправиться к Яну в комнату, Звезда велела ей идти в библиотеку.
Не совсем понимая смысл этого указания и сомневаясь, стоит ли ему следовать, Барнет всё же направилась туда вместе с Арфедом. И, к её огромному удивлению, всё произошло именно так, как предсказала Звезда: Ян действительно вышел им навстречу из библиотеки.
Вот только теперь возникла другая проблема. После завершения контракта Ян, похоже, утратил к ней всякий интерес и больше не видел причин продолжать их знакомство.
Впрочем, его поведение было вполне объяснимым. Он не только благополучно завершил её сопровождение, но и подсказал, как можно окончательно покончить с Трудианом Аргоном. По сути, Ян уже сделал для неё гораздо больше, чем предусматривали условия договора, и требовать от него чего-то ещё было бы попросту несправедливо.
И всё же Барнет не могла позволить ему просто так уйти.
Набравшись смелости, она окликнула его дрожащим голосом:
— Подождите!
— М?
— Я хочу продлить наш контракт.
Ян некоторое время задумчиво почёсывал подбородок, словно обдумывая её предложение, а затем неожиданно повернулся к Арфеду.
— Слушай, здесь поблизости есть какая-нибудь комната, где можно спокойно поговорить?
— А?
— Пусть сейчас в библиотеке, кроме нас, никого и нет, но вообще-то здесь принято соблюдать тишину. Думаю, будет лучше, если мы продолжим разговор в другом месте.
Столь неожиданное проявление хороших манер со стороны человека, способного плести столь изощрённые интриги, несколько озадачило Арфеда. Подобная щепетильность никак не вязалась с его представлением о Яне, однако стремление соблюдать приличия само по себе заслуживало одобрения. Поэтому Арфед не стал возражать и проводил их в другую комнату.
Ян же мысленно вздохнул с облегчением. Ему удалось не только благополучно выбраться из библиотеки, но и сделать это так, что никто, кроме него самого, даже не успел заглянуть внутрь!
Теперь, когда все трое покинули библиотеку, в ближайшее время туда вряд ли кто-нибудь наведается. А значит, следы его проникновения в тайный проход ещё долго останутся скрытыми от посторонних глаз.
***
— Продлить контракт, значит. Кажется, я понимаю, к чему ты клонишь.
Ян сразу догадался, что Барнет решила воспользоваться предложенным им планом по отстранению Трудиана от должности.
— Меня привлекла возможность наконец положить конец всем тем мерзостям, которые творит мой отец.
Однако осуществление этого плана было сопряжено с немалыми рисками.
Стоит остальным директорам узнать, что Трудиан настолько отчаянно стремился заполучить Барнет, что ради этого даже пошёл на сговор с драконидом, как они неизбежно заинтересуются причиной подобной одержимости. По сути, это будет равносильно открытому объявлению всему миру, что Барнет представляет собой чрезвычайно ценную цель.
И до тех пор, пока Джибаябудз Аргон, не выдержав давления, не отменит положение о «свободной передаче права на вход» в сокровищницу, остальные директора будут всеми возможными способами пытаться завладеть её меткой.
— А разве ты не можешь просто укрыться в поместье рода Пендрагон, пока всё не закончится?
Задавая этот вопрос, Ян намеренно решил немного прощупать Барнет. Ему хотелось понять, станет ли она отвечать, руководствуясь откровениями Звезды, или же выскажет собственные соображения.
— Но тогда нам будет гораздо сложнее оказать давление на отца.
Ответ оказался совсем не таким, каким он ожидал.
«Ответила сразу, даже не задумавшись. Похоже, на этот раз Звезда здесь ни при чём.»
— Сложнее? Почему?
— Пока я наблюдала за тем, как отец безучастно смотрит на гибель собственных детей, у меня было достаточно времени, чтобы поразмыслить о его поступках. Я пыталась представить, как он поведёт себя, если кто-нибудь потребует от него досрочно завершить открытие сокровищницы.
Будь Джибаябудз Аргон человеком, способным руководствоваться здравым смыслом, он наверняка безоговорочно принял бы требования рода Пендрагон. Однако тот Джибаябудз Аргон, которого знала Барнет, имел с обычным человеком не так уж много общего.
— Сколько бы я об этом ни думала, всякий раз прихожу к одному и тому же выводу: мой проклятый отец намеренно добивается кровопролития ради самого кровопролития. Иначе зачем ему вообще понадобилось устраивать подобное мероприятие? Похоже, он с самого начала хотел собственными глазами наблюдать, как один за другим погибают его дети.
Но если Джибаябудз Аргон действительно желал, чтобы нынешняя кровавая бойня продолжалась как можно дольше, то как он поступит, когда кто-нибудь попытается положить ей конец?
— Скорее всего, он просто станет отрицать все обвинения без исключения. И сговор Трудиана с драконидом, и нападение на меня. А затем заявит, будто Пендрагоны намеренно преувеличили и исказили обстоятельства произошедшего, чтобы получить предлог для вмешательства в дела Argon Group.
Если Джибаябудз Аргон решит категорически отвергнуть все предъявленные ему обвинения, лишь Барнет, которая сама была непосредственной участницей произошедших событий, сможет опровергнуть его слова своими показаниями. Именно поэтому она не могла просто укрыться за стенами чужого поместья и ждать, пока всё разрешится само собой.
— Поэтому мне и нужна ваша помощь. Вам хватило всего нескольких слов, чтобы придумать, как с помощью маленькой незаконнорождённой девочки пошатнуть положение Argon Group. К тому же вы обладаете достаточной силой, чтобы без особого труда расправляться с последователями Хвостоносной Звезды.
— По-моему, ты слишком высокого обо мне мнения…
Ян покачал головой. По его мнению, подобные махинации были всего лишь одним из базовых навыков, которыми должен владеть любой опытный охотник.
— Ладно. Судя по всему, прежде чем предложить продлить контракт, ты как следует обдумала сложившуюся ситуацию. Тогда давай поговорим о вознаграждении.
Вместо ответа Барнет подняла левую руку, показывая своё запястье, на котором красовалась священная стигмата, оставленная Пирини Аргоном. Метка представляла собой три молнии, сходившиеся в одной точке.
— Я передам вам право войти в сокровищницу и вынести оттуда одно сокровище.
На данный момент это было единственное, чем Барнет могла распорядиться по собственному усмотрению.
Её предложение немало удивило Яна.
— А продать сокровище ты не думала?
— Боюсь, другие охотники за сокровищами убьют меня ещё до того, как я успею найти покупателя. Поэтому лучше уж использовать его в качестве платы человеку, которому я могу доверять.
Для столь юной девочки Барнет обладала поразительной смелостью. Более того, в её решительности Ян невольно усмотрел нечто знакомое, напомнившее ему о бесстрашии Пирини Аргона.
Когда-то тот без малейших колебаний палил из пистолета по цели, находившейся так далеко, что её невозможно было разглядеть невооружённым глазом, и при этом с непоколебимой уверенностью заявлял: «Обязательно попаду».
Хотя за прошедшие поколения кровь Пирини Аргона в жилах его потомков наверняка успела сильно разбавиться, глядя на Барнет, Ян невольно испытывал странное чувство, словно перед ним стояла не далёкая наследница, а родная дочь его старого друга.
Впрочем, причин отказываться от её предложения у него и без того не было. Ведь если Элрик оставил в поместье рода Пендрагон способ добраться до собственного чертежа, то и Пирини вполне мог спрятать в сокровищнице какую-нибудь подсказку, которая позволила бы отыскать оставленный им чертёж.
— Хорошо. Теперь мне и самому не терпится посмотреть, что за сокровища хранятся в этой сокровищнице.
***
На этом обсуждение дел Барнет подошло к концу. Поскольку солнце уже клонилось к закату, Арфед распорядился проводить её обратно в гостевые покои.
— Эй, а мне почему нельзя уйти?
В отличие от Барнет, Яну покинуть комнату для переговоров так и не удалось. Арфед задержал его, заявив, что хочет кое-что выяснить.
— Мне нужно прояснить один вопрос.
«Неужели он узнал, что я проник в тайный проход?»
Ян невольно напрягся. На случай, если его действительно начнут расспрашивать о проникновении в тайный проход, он заранее подготовил несколько оправданий, однако…
— Как ты убил Тачела?
Охотник-рыцарь задал этот вопрос с необычайно серьёзным видом. Ян некоторое время молчал, пытаясь понять, к чему тот клонит, а затем с недоумением переспросил:
— А кто такой Тачел?
— … Так звали драконида, которого ты убил.
— И с чего ты вдруг о нём вспомнил?
— Причиной смерти Тачела стало сквозное ранение сердца. Рана оказалась настолько глубокой, что прошла через всю грудную клетку и вышла со стороны позвоночника. Однако есть одна странность: последним ощущением Тачела, которое нам удалось восстановить с помощью некроманта, была сильная жгучая боль.
Похоже, возможности Пендрагонов в расследовании подобных происшествий были куда шире, чем Ян предполагал. Неужели они способны допрашивать даже души умерших?
— Не смотри на меня так. Речь не столько о работе с душой, сколько о восстановлении сигналов нервной системы. В конце концов, тот драконид был прислужником Древнего Дракона Нибиру. Если некромант не обладает рангом S, обычными методами ему не удастся удержать даже осколок его души.
— А, то есть биологическая некромантия?
— Можно сказать и так.
Ян рассеянно кивнул, надеясь, что на этом разговор закончится и ему удастся незаметно перевести его на другую тему. Однако Арфед, вопреки его ожиданиям, оказался на редкость настойчив.
— Дело в том, что среди твоего снаряжения мы не обнаружили оружия с клинком, способным оставить подобную рану. Более того, при осмотре ранения не нашлось никаких следов ожогов.
Впрочем, для Яна во всём этом не было ничего удивительного. Нефритовый клинок он уже успел убрать, а причиняемая им боль воздействовала не столько на физическое тело, сколько на сознание или даже саму душу жертвы.
— Можешь объяснить, какой именно атакой ты прикончил Тачела?
Ян задумчиво потёр подбородок. Вообще-то раскрывать свои козыри не принято даже перед товарищами.
— Это профессиональный секрет. Если я откажусь отвечать, собираешься применить ко мне какие-нибудь особые методы допроса?
— Разумеется, нет. Род Пендрагон не пытает тех, кто совершил доброе дело. Но…
Ян насторожился, ожидая продолжения. Хотя способ, которым он расправился с противником, действительно был весьма необычным, реакция Арфеда всё равно казалась ему несколько чрезмерной.
Почему тот придавал этому такое большое значение? Возможно, ответ скрывался в том, что охотник-рыцарь собирается сказать дальше.
— Как один охотник другому, хочу дать тебе совет.
— Совет?
— Методы «Аскетов», безусловно, обладают огромной силой, но при этом крайне разрушительны для тех, кто ими пользуется. Если хочешь когда-нибудь спокойно уйти на покой, советую держаться от них подальше.
«Аскеты?»
Ян впервые слышал о существовании подобной группы и понятия не имел, о чём именно предупреждал его Арфед.
Впрочем, судя по всему, тот задержал его исключительно ради этого предостережения, поскольку, закончив говорить, сразу же покинул комнату для переговоров.
Оставшись один, Ян решил воспользоваться бладвебом и поискать сведения об «Аскетах».
Как выяснилось, так называлось одно из течений среди охотников, последователей которого большинство считало откровенными безумцами. В сети хватало сообщений, авторы которых возмущались их извращёнными взглядами и подвергали их всевозможным нападкам. Отсеяв подобные высказывания, Ян сумел выделить несколько действительно полезных сведений.
«Аскеты» представляли собой охотников, использовавших особые методы, позволявшие переносить на противника боль, основанную на собственном пережитом опыте. Основателем своего течения они считали 《Повелителя Бесчисленных Смертей》.
«Погоди-ка…»
Ян вновь задумчиво потёр подбородок. В этом описании было что-то смутно знакомое…

Комментарии

Загрузка...