— Почему вы покупаете так много билетов?
Барнет задала этот вопрос с искренним недоумением. Ян зачем-то несколько раз переодевался и продолжал тратить деньги на вещи, которые казались ей совершенно ненужными.
Он лишь пожал плечами.
— Чтобы запутать тех, кто потом будет расспрашивать свидетелей.
Ян предполагал, что, если директор Трудиан начнёт проверять пассажиров, его люди в первую очередь заинтересуются теми, кто покупал билеты для одного взрослого и одного ребёнка. Поэтому он решил заранее создать как можно больше ложных следов, которые могли бы привести преследователей к другим подозреваемым.
— А до Грейгруина мы доберёмся по одному моему билету.
Ян помахал билетом перед Барнет, отчего та ещё сильнее озадачилась.
— ...Дяденька, вы часто занимались подобными вещами?
Все охотники нулевого поколения, с которыми Барнет доводилось встречаться, отличались довольно буйным нравом. Но чтобы кто-то из них умел настолько хитро и предусмотрительно уходить от преследования, тщательно продумывая каждый шаг побега...
«Разве что Основатели могли быть такими?»
Не те, кому пришлось внезапно стать охотниками во время Великого Катаклизма, а настоящие профессионалы, посвятившие себя тайной охоте задолго до него.
Услышав вопрос Барнет, Ян лишь пожал плечами.
— Я редко попадал в ситуации, когда приходилось самому убегать. Зато частенько видел, как убегают другие.
В действительности ему доводилось не только закрывать глаза на чужие побеги, но и несколько раз непосредственно помогать беглецам.
Вспомнив несколько забавных случаев из прошлого, Ян достал из-за пазухи мангон и протянул его Барнет.
— Помнишь, как им пользоваться?
Барнет кивнула.
Помимо детской охотничьей одежды, она подготовила ещё один способ маскировки с помощью мангона. Сам Ян тоже успел изменить свой облик до неузнаваемости.
Его старомодный охотничий костюм, при виде которого любой мог принять Яна за отпрыска прославленной охотничьей династии, теперь был аккуратно сложен и убран в сумку. Вместо него Ян облачился в современное снаряжение из специальных синтетических волокон и армированного пластика. Платок и шляпу, прежде скрывавшие его лицо, сменил современный шлем, полностью закрывавший голову. Благодаря этому узнать Яна по характерным особенностям внешности стало гораздо труднее.
Теперь он выглядел как обычный опытный охотник, направлявшийся в более крупный и опасный город, чтобы заработать необходимые заслуги для экзамена на повышение ранга.
«Всё, что можно было сделать обычными средствами, я сделал.»
Оставалось лишь действовать по обстоятельствам, приспосабливаясь к решениям преследователей и меняя планы по мере необходимости.
Разумеется, лучше всего было бы вообще избежать ситуаций, в которых пришлось бы импровизировать. Но если всё же произойдёт что-нибудь непредвиденное...
Ян бросил взгляд на сумку, куда сложил различные опасные предметы, заранее приобретённые через хантернет.
Её содержимого должно было хватить, чтобы при необходимости внести в происходящее немало непредсказуемых переменных.
***
Трудиан Аргон был человеком скромным. Несмотря на непомерные амбиции завладеть наследием Основателя, он вполне объективно оценивал собственные силы и возможности. Именно поэтому он довольно быстро пришёл к выводу, что без посторонней помощи ему не обойтись.
— Послушайте, директор Трудиан. Мы ведь договаривались совсем о другом, не так ли?
Трудиан перевёл взгляд на охотника с рептильими зрачками.
Тачел, официально числившийся охотником B-ранга, в действительности был последователем Хвостоносной Звезды, а точнее – драконидом, происходившим из рода Древнего Дракона.
— А я-то гадал, зачем вы вызвали меня сюда, сумев обойти сети наблюдения Ложного Дракона и этой отвратительной машины...
Тачел тяжело вздохнул.
Трудиан представлял для них немалую ценность. Он принадлежал к числу тех, кто стремился заручиться покровительством Древнего Дракона, чтобы пережить грядущий третий апокалипсис.
В обмен на передачу Древнему Дракону реликвии Пирини Аргона ему пообещали возможность пережить третий конец света.
Однако...
— Мы с вами не товарищи, связанные узами взаимного доверия, а деловые партнёры, заключившие контракт. Не кажется ли вам, что требовать нашей помощи, ещё не заплатив оговорённую цену, несколько чрезмерно?
— Я прекрасно понимаю положение обеих сторон. Но подумайте сами, Тачел. Перед вами возможность уничтожить наследие Основателя, которое служит одним из источников ваших опасений. Неужели вы намерены отказаться от неё лишь потому, что не хотите лишний раз утруждаться?
В действительности Тачел отказывался вмешиваться не столько из нежелания брать на себя лишние хлопоты, сколько из страха.
Ложный Дракон, обосновавшийся в Небесном замке.
Отвратительная машина, затаившаяся в тёмных уголках сети.
Ужасающая сила этих двух Основателей, переживших отведённый им срок, служила серьёзным сдерживающим фактором для последователей Хвостоносной Звезды. Именно поэтому среди последователей, действовавших во внутренних землях, преобладали либо новички, ещё не удостоившиеся глубокого благословения Хвостоносной Звезды, либо те, кто сознательно ограничивал собственную силу.
Трудиан прекрасно знал обо всём этом.
И если даже при таких обстоятельствах он продолжал столь настойчиво добиваться помощи, значит, у него имелись веские основания.
— Незаконнорождённая дочь главы рода Аргон, которую вы сейчас преследуете... У неё Ключ духа?
— А иначе как объяснить, что какая-то девчонка, не обладающая особыми способностями, сумела ускользнуть от преследования железнодорожных контролёров? Лично я не вижу другого объяснения.
— ...
Тачел погрузился в раздумья.
Стоило ли ради поимки незаконнорождённой девчонки, обладавшей Ключом духа, рисковать тем, что его действия привлекут внимание Ложного Дракона?
— У меня есть условия.
Разумеется, риск того стоил.
Если ему удастся навсегда уничтожить одно из наследий Основателя и благодаря этой заслуге приблизиться к Древнему Дракону, ради такого можно было поставить на кон даже собственную жизнь.
— Какие?
— Прежде всего мне потребуется право свободного проезда по железным дорогам, а также все полномочия, необходимые для преследования.
— И?
— После завершения этого дела вы должны будете назначить наших людей на ключевые должности в системе межгородских железных дорог.
Трудиан кивнул. Он ожидал такие требования.
Конечно, столь явные следы сотрудничества значительно осложнят ему задачу, если в случае непредвиденных обстоятельств придётся избавиться от сообщников и оборвать с ними все связи. Но если считать это платой за возможность пережить грядущий апокалипсис, разве цена не была вполне приемлемой?
И Тачел, и Трудиан сочли условия сделки разумными.
Трудиан протянул Тачелу небольшую коробку.
— Что это?
— Кости покойной.
Внутри находились останки матери Ванессы Китче Аргон.
Даже способности драконидов не были всемогущими, и для выслеживания цели им требовался катализатор. Лучше всего для этого подходили кровь или плоть самой цели, а следующими по эффективности считались останки её кровных родственников.
Поскольку раздобыть хотя бы волос нынешнего главы рода Аргон, отца Ванессы, было практически невозможно, Трудиан заранее позаботился о том, чтобы заполучить кости её матери.
Тачел удовлетворённо кивнул.
— Хорошо. Я добьюсь нужного результата.
***
Поездка в Грейгруин, как ни удивительно, проходила спокойно.
Похоже, решение отправиться в путь, пока Трудиан ещё не успел разобраться в ситуации, сработало именно так, как Ян и рассчитывал.
— Ух ты.
Барнет не переставала восхищаться тем, насколько ловко всё было устроено. По сравнению с тем временем, когда ей приходилось в одиночку скрываться от Трудиана, нынешнее путешествие казалось невероятно комфортным.
Однако сам Ян выглядел озадаченным.
— Странно...
— Что именно?
— Да нет, просто... Обычно, когда привычные способы преследования перестают работать, в ход идут более необычные методы.
И для этого вовсе не обязательно было прибегать к сверхъестественным способностям вампиров или рептилоидов. Даже ведьмы и друиды, скрывавшиеся в тени современного общества, владели простейшими чарами, позволявшими выслеживать людей.
— В нынешнюю эпоху, когда магия получила куда большее распространение, подобные методы наверняка должны использоваться гораздо активнее...
Ян задумался, пытаясь найти объяснение происходящему.
Первый вариант: директор Трудиан действительно настолько глуп, что до сих пор продолжает обыскивать первый поезд.
Ян покачал головой.
Хотя хаос Великого Катаклизма уже удалось преодолеть, мир по-прежнему оставался опасным местом, где дракониды тайно бесчинствовали, добывая жертв для своих ритуалов, а внезапно открывавшиеся Врата уносили человеческие жизни. Человек, сумевший в подобных условиях установить контроль над межгородскими железными дорогами и успешно ими управлять, просто не мог не обладать хотя бы элементарным умением оценивать обстановку.
Тогда оставался второй вариант: другие директора Argon Group мешают Трудиану Аргону.
Если это действительно так, соперничество директоров за добычу само по себе становилось своеобразной защитой для этой самой добычи. Для Барнет подобный исход был бы наиболее благоприятным, но...
...Неужели остальные директора обладали достаточным влиянием, чтобы препятствовать поискам Трудиана даже в поездах, которые фактически находились под его полным контролем?
— Эй, а кто ещё входит в совет директоров, кроме Трудиана Аргона?
— ...Катант Аргон, управляющий отелем «Глускап», и Гачок Аргон, владелец казино.
Барнет принялась рассказывать о возможностях этих двоих.
По численности подчинённых охотников первое место занимал Трудиан, за ним следовали Гачок и Катант. Однако, по мнению Барнет, коллекторы Гачока Аргона, хоть и уступали контролёрам Трудиана в численности, значительно превосходили их по уровню подготовки.
— А твой отец, глава рода? Разве у Argon Group нет охотников, работающих непосредственно на конгломерат?
Барнет нахмурилась.
Для неё Джибаябудз Аргон никогда не был отцом в настоящем, семейном смысле этого слова.
— Охотников, работающих непосредственно на конгломерат, конечно, хватает. Но отец не любил находиться среди других людей.
— Почему?
— Кажется, он говорил, что духи не любят охотников. Хотя он ведь и сам охотник. Странно, правда?
«Духи, которые не любят охотников...»
Ян невольно вспомнил о контрактах с Созвездиями.
Возможно, духи сторонились охотников потому, что их души уже вышли за пределы земного бытия?
— Джибаябудз Аргон – заклинатель духов. Согласно официальным записям, он имел ранг A. Хотя, по-моему, это скорее духи управляли им, а не наоборот.
В воспоминаниях Барнет отец представал едва ли не безумцем.
Он проводил больше половины года во Вратах, утверждая, что такова воля духов. Разве мог нормальный человек вести подобную жизнь?
— Отец стал главой рода не благодаря умению управлять предприятиями, а потому, что был выдающимся охотником. Да и к семье он особой привязанности не испытывает. Даже если кто-то начнёт охотиться на его собственных детей, он не станет вмешиваться.
Ян как раз кивнул в ответ, когда по вагонам разнеслось объявление.
[В силовом отсеке нашего поезда обнаружена аномалия. Риск взрыва возрастает. Производится экстренная остановка с последующей попыткой отцепить вагоны. Уважаемые пассажиры, просим вас организованно покинуть поезд и дождаться прибытия следующего состава.]
— ...Вот оно как.
Ян тяжело вздохнул.
Если всё происходящее было устроено по приказу Трудиана, то выбранный им способ оказался на редкость эффективным. Поезд совершил экстренную остановку посреди бескрайней пустоши, расположенной в самом сердце опасной зоны Врат.
По сути, это была огромная замкнутая комната, выбраться из которой самостоятельно было практически невозможно.

Комментарии

Загрузка...