Ян задумался о Шеоле.
Судя по всему, что ему довелось увидеть и услышать, Шеол можно было считать одним из относительно мирных городов эпохи Созвездий.
Конечно, последователи Хвостоносной Звезды время от времени нападали на Управление поддержки охотников, а вырвавшиеся из Врат монстры порой становились причиной гибели людей в тёмных закоулках города. И всё же Управление сохраняло контроль над всей территорией города, а подавители Врат исправно функционировали, поэтому по меркам эпохи Созвездий Шеол вполне можно было причислить к самым безопасным местам для жизни.
Подобные тыловые районы прекрасно подходили тем, кто предпочитал спокойную и размеренную жизнь, однако у такого благополучия имелась и обратная сторона: здесь было гораздо труднее накопить заслуги, необходимые для повышения ранга.
Ян вспомнил руководство «Как накопить заслуги для повышения ранга высокоуровневого охотника», которое когда-то прочитал на бладвебе. В нём говорилось, что человеку, не стремящемуся к великим свершениям и желающему лишь спокойно жить в своё удовольствие, вполне достаточно обосноваться в каком-нибудь тыловом районе и дослужиться до охотника C-ранга.
Однако далеко не всех устраивала подобная перспектива. Находились и те, кто стремился преодолеть этот негласный предел и подняться до B-ранга, а то и выше. И для того, чтобы преодолеть C-ранг, считавшийся пределом возможностей обычного человека, и достичь B-ранга, куда разумнее было действовать не в мирной безопасной зоне, а на опасных территориях, где постоянно шли сражения.
«К тому же…»
Ян вспомнил несколько событий, свидетелем которых стал ещё в эпоху христианского летоисчисления.
«Чем больше вокруг хаоса, тем чаще наружу выплывают всевозможные секреты.»
Так, система защищённой связи рептилоидов оказалась скомпрометирована после побега девушки-полудракона, а существование картеля вампиров, занимавшегося разведением людей, вскрылось лишь после того, как один безумный охотник взорвал целое здание.
Чем больше вокруг творилось хаоса, тем труднее становилось хранить тайны, а у Яна и без того накопилось немало вопросов относительно благословений, которыми существа, именуемые Созвездиями, одаривали своих последователей.
Впрочем, окончательно укрепили его решимость слова драконида, назвавшего монстров-одеял «прислужниками кровососов». Это явно противоречило тому, что рассказывала Принцесса.
По её словам, в отличие от кровных сородичей, членам кровавого братства не требовалось питаться людьми. Но если это действительно так, почему тогда их прислужники пожирали людей?
В голове Яна вихрем проносились всевозможные вопросы и предположения. Быть может, Созвездие, которому поклонялся Красный Орден, 《Владыка Неутолимой Жажды》, ниспослало своим последователям откровение, повелевая сократить численность человеческого населения?
Разобраться в намерениях Созвездий можно было бы, понаблюдав за поведением других охотников Шеола, заключивших с ними контракты. Однако в городе почти не встречались высокоранговые охотники, чья связь с Созвездиями была достаточно глубокой, чтобы получать от них по-настоящему могущественные благословения.
Поэтому ради ответов на накопившиеся вопросы ему рано или поздно придётся покинуть безопасный тыл и отправиться в куда более опасные и неспокойные земли, где можно будет понаблюдать за влиятельными членами действующих там религиозных орденов…
Придя к такому выводу, Ян решил пока отложить эти размышления и сосредоточиться на том, что требовало его внимания прямо сейчас.
И потому старый охотник…
— Алло? Да, здравствуйте. Это Бронте Коджи, экзаменатор Управления поддержки охотников? Да, это Ян. Я звоню, чтобы сообщить об одном подозрительном происшествии.
… Первым делом донёс на подозрительных личностей правоохранительным органам!
***
— Ох, ну и досталось же вам! В прошлый раз вы тоже столкнулись с этими чокнутыми ящерицами, а теперь снова угодили в передрягу.
— Да что вы. Это вам, экзаменатор, приходится трудиться день и ночь не покладая рук.
Наблюдая за тем, как представители правоохранительных органов незамедлительно прибыли по его вызову и без лишних вопросов взялись за дело, Ян испытывал смешанные чувства. С одной стороны, его радовала такая оперативность, а с другой – невольно охватывала зависть.
В эпоху христианского летоисчисления охотникам приходилось самостоятельно, полагаясь лишь на собственную силу, разбираться с проблемами, которые оказывались не по зубам правоохранительным органам. Более того, порой сами охотники становились мишенями властей, стремившихся устранить их силой.
И вот теперь наступили времена, когда охотник мог совершенно открыто обратиться за помощью к правоохранительным органам!
Ян невольно вспомнил многочисленные происшествия из прошлого, с которыми удалось бы разобраться куда быстрее и проще, будь у него тогда поддержка властей. Впрочем, вскоре он тряхнул головой, отгоняя нахлынувшие воспоминания.
Какой смысл цепляться за давно минувшее? Конечно, ему до безумия хотелось позавидовать тому, в каких благоприятных условиях росли и развивались современные охотники, но он всё же постарался взять себя в руки.
— Кстати говоря, ваши достижения просто впечатляют! Мало того что в прошлый раз вы помогли отразить нападение на Управление, так теперь ещё и расправились с вон тем драконидом. Вы уже с лихвой выполнили все требования для повышения до C-ранга, а если повезёт, можете даже получить какую-нибудь награду, например почётную грамоту «За отвагу»!
— Ах, экзаменатор…
Ян понизил голос.
— Не могли бы вы сделать так, чтобы моё имя нигде не упоминалось в связи с этим происшествием?
— Что?
Заметив недоумение собеседника, Ян объяснил причину своей просьбы. Одно дело – одолеть одного драконида, но теперь на его счету было уже двое, и он опасался, что подобные подвиги могут привлечь к нему нежелательное внимание со стороны их сородичей.
Выслушав его, Коджи понимающе кивнул.
— Что верно, то верно. Эти последователи лжецеркви Созвездий бывают на редкость настырными. Я передам вашу просьбу начальству, но учтите, что если мы исключим ваше имя из отчёта об этом происшествии, с досрочным повышением ранга могут возникнуть некоторые сложности…
Судя по уже продемонстрированным Яном способностям и его заслугам в уничтожении второго драконида, повышение до C-ранга было практически гарантировано даже без дополнительных проверок. Однако отказ от официального признания этих заслуг мог несколько осложнить дело.
Впрочем, Яна это нисколько не беспокоило.
— Ничего страшного. Возможность повысить ранг ещё представится.
Ведь он уже твёрдо решил отправиться в земли, где риск возникновения Врат был значительно выше, а значит, недостатка в возможностях отличиться и накопить необходимые заслуги у него точно не будет.
***
— Эм… Вы ведь ещё и месяца здесь не прожили. Почему уже собираетесь съезжать?
— Мне любопытно посмотреть, как изменился мир. Вот и подумываю попутешествовать по разным городам.
Услышав его ответ, девушка-фея покачала головой и объяснила, что ради путешествия вовсе не обязательно отказываться от жилья. Более того, наличие постоянного места жительства положительно учитывалось при аттестации охотников, претендующих на повышение ранга.
Ян понимающе кивнул. Раз уж так, не было никакой необходимости отказываться от комнаты, которая ещё могла ему пригодиться.
К тому же он предусмотрительно не оставил там ничего, что могло бы раскрыть его личность, поэтому даже если комната простоит пустой несколько месяцев, ничего страшного не случится.
— Значит, собираетесь путешествовать… А вы уже решили, куда именно отправитесь?
Ян ненадолго задумался над будущим маршрутом, после чего как ни в чём не бывало произнёс:
— Ну, знаете, в Шеоле ведь почти нет крупных религиозных орденов, поклоняющихся Созвездиям.
— А, это правда. У нас действительно немного полноценных орденов, располагающих собственными алтарями, священными реликвиями и священнослужителями. Вы хотите вступить в один из них?
Ян с улыбкой покачал головой и объяснил, что пока не собирается ни к кому присоединяться. Ему просто хотелось побольше узнать о благословениях Созвездий, а для этого было бы неплохо своими глазами увидеть, как устроены и действуют различные ордена.
— Можно сказать, это будет что-то вроде ознакомительной экскурсии.
— Шеол находится в тылу, так что, если хотите посетить места, где влияние орденов действительно велико, вам придётся отправиться довольно далеко.
Ян вспомнил сведения, которые почерпнул на бладвебе. Насколько ему было известно, священные реликвии орденов и могущественные жрецы сами по себе обладали способностью подавлять влияние Врат, поэтому их обычно размещали не в безопасных тыловых городах, а поближе к линии фронта, где в такой защите нуждались гораздо сильнее.
Кивнув, он ответил:
— Да, я понимаю. С F-рангом отправляться в прифронтовые районы было бы довольно затруднительно, так что хорошо, что я успел получить удостоверение E-ранга перед поездкой.
— С вашими способностями, мистер Ян, вы наверняка сможете одним махом подняться до C-ранга! К тому же в прифронтовых районах тоже по большей части живут обычные люди, так что не стоит слишком сильно переживать.
Напоследок девушка-фея от души пожелала удачи этому необычайно вежливому и общительному охотнику нулевого поколения.
— Счастливого пути! Берегите себя и обязательно возвращайтесь целым и невредимым!
***
Ян с любопытством разглядывал железнодорожный вокзал, который заметно отличался от того, что он привык представлять себе при слове «станция».
Первое, что бросалось в глаза, – высокие крепостные стены, окружавшие вокзал и придававшие ему сходство скорее с военной крепостью, чем с обычной железнодорожной станцией. Под стать вокзалу выглядели и курсировавшие по рельсам поезда. Их корпуса были покрыты толстыми металлическими плитами, которые даже на вид казались невероятно прочными.
«Впрочем, мне ведь говорили, что без такой защиты за пределы городов даже не выбраться.»
В эпоху Созвездий любая территория за пределами действия подавителей Врат считалась опасной зоной, где в любой момент могли открыться Врата, выпустив наружу полчища монстров. В подобных условиях самостоятельные путешествия на большие расстояния становились чрезвычайно опасным предприятием.
И всё же городам необходимо было поддерживать связь друг с другом, перевозить людей и обмениваться товарами, а значит, без надёжного средства междугороднего сообщения обойтись было невозможно.
Именно для этого и были созданы межгородские железные дороги. Специальные рельсовые пути, при строительстве которых использовалось огромное количество элементов подавления Врат, в сочетании с вооружёнными бронированными локомотивами позволяли обеспечить хотя бы минимальный уровень безопасности во время дальних поездок.
Что же касается самого Яна, то с пунктом назначения он определился уже давно.
И направлялся он вовсе не в Лондон. Интуиция подсказывала ему, что нынешнее кровавое братство скрывает какую-то тайну, причём настолько тщательно, что о ней не подозревала даже Принцесса. Поэтому, прежде чем вновь вступать с ней в контакт, Ян намеревался собрать как можно больше сведений о деятельности кровавого братства.
Его выбор пал на город под названием Мунбай.
Как нетрудно было догадаться по слову «мун» в названии, особым влиянием здесь пользовались Созвездия, связанные с Луной, а среди многочисленных поклонявшихся им религиозных орденов внимание Яна привлёк прежде всего орден 《Переменчивой Тени Лунного Ореола》.
Это религиозное объединение, поклонявшееся одноимённому Созвездию, состояло преимущественно из оборотней. Насколько Яну было известно, в его рядах состояло немало представителей древних родов зверолюдей-оборотней, чья история уходила корнями ещё во времена нулевого поколения.
Издавна вампиры и оборотни враждовали между собой, словно кошки с собаками, и если за прошедшие годы их отношения ничуть не изменились, то именно у оборотней наверняка можно было найти больше всего сведений, способных пролить свет на тайны кровавого братства.
И вот, пока Ян готовился покинуть Шеол, город, в котором он провёл совсем немного времени…
Брошенный им камень уже успел нарушить спокойную гладь местных вод, породив новую волну.
***
— Проклятые ящерицы!
Епископ Векуп был ошеломлён известием о гибели ценных охотничьих псов, которых ему прислали из священной земли ордена. Однако настоящий приступ ярости охватил его, когда Управление поддержки охотников обнародовало обстоятельства их гибели.
Как выяснилось, эти варварские ящерицы напали на охотничьих псов, намереваясь вырвать их сердца, но в итоге столкновение закончилось взаимным уничтожением.
Тем временем Управление поддержки охотников вовсю приписывало заслуги себе, торжественно объявив, что оба вида чудовищ, в последнее время терроризировавших ночные улицы Шеола, наконец были уничтожены.
И всё из-за невероятной тупости этих проклятых рептилий! Столь ценные охотничьи псы погибли совершенно впустую!
Главное управление ордена и без того крайне неохотно выделяло ресурсы на подобные тыловые районы. Даже если в связи с делом Принцессы ему на этот раз удастся добиться необычайно быстрой отправки подкрепления, к моменту его прибытия последние следы её присутствия наверняка уже успеют бесследно исчезнуть.
Ещё некоторое время Векуп кипел от ярости, осыпая проклятиями ненавистных ящериц, но в конце концов ему пришлось усмирить гнев и приняться за составление оправдательного отчёта для главного управления.
Впрочем, дракониды тоже не питали к противоположной стороне особой симпатии. Ведь из-за прислужников кровососов их драгоценный сородич погиб от рук Управления поддержки охотников, и оставлять подобное без внимания они явно не собирались.
Таким образом, в Шеоле неожиданно начали складываться предпосылки для повторения событий давно минувшей эпохи. Старинная вражда между вампирскими родами и рептилоидами грозила вспыхнуть с новой силой, на этот раз обернувшись противостоянием кровавого братства и драконидов.
Как бы то ни было, благодаря всему произошедшему ночные улицы Шеола стали чуточку безопаснее.
А разве для охотников могло быть что-нибудь лучше?

Комментарии

Загрузка...